出发当日，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压着院墙头，空气中弥漫着潮湿的土腥气。拉车的骡子不知为何，四蹄刨地，显得焦躁不安，车夫连抽了几鞭子，才不情愿地套上车辕。一只漆黑的乌鸦扑棱着翅膀落在光秃的柿子树梢，发出几声沙哑的啼叫，更添了几分不吉。
周文渊一身青布长衫，行李简洁，与家人一一拜别。他拍了拍牛大海坚实的臂膀，叮嘱他看好家；又对薛杨拱了拱手，一切尽在不言中。最后，他深深看了苏晓晓一眼，千言万语，化作一个坚定颔首。
就在他转身欲登车时，衣角却被一只小手死死拽住。
是乐乐。
小家伙不知何时从屋里跑了出来，小脸煞白，一双大眼睛里蓄满了泪水，仰头看着周文渊，声音带着无法抑制的哭腔和恐惧：“爹爹别走……外面，外面有黑影子，好多人……在看着你，坏坏的……”
他无法清晰描述，只是一种源自血脉与空间联系的、纯粹的不安与恐惧，让他的小身子都在微微发抖。
苏晓晓与周文渊对视一眼，心中同时一沉。孩子的直觉，尤其是与空间关联的乐乐的感觉，他们不敢忽视。
周文渊蹲下身，平视着儿子，用力将他冰冷的小手包裹在自己温热的掌心里，语气平静而沉稳，带着一种能安抚人心的力量：“乐乐不怕，爹爹看见了。爹爹会小心，很快就会回来。在家要听娘亲的话，保护好娘亲，好不好？”
他的平静极大安抚了乐乐的恐慌。小家伙用力点头，眼泪却掉得更凶，死死抱了他一下，才被苏晓晓揽进怀里。
周文渊不再犹豫，转身利落地登上马车。张冲紧随其后，最后看了一眼苏晓晓和这安宁的小院，眼神锐利如即将出鞘的短刀。
车夫一声吆喝，鞭子在空中甩出脆响。马车轱辘转动，碾过青石路面，缓缓驶离了众人的视线。
苏晓晓抱着乐乐，站在院门口，直到那马车变成一个小黑点，最终消失在街道拐角。天空愈发阴沉，那只乌鸦还立在枝头，暗红的眼睛似乎追随着马车离去的方向。一股莫名的、冰冷的忧虑，如同藤蔓，悄悄缠绕上她的心头。
马车离开青石镇，头两日行进在相对繁华的官道上，轱辘声规律而平稳。周文渊并未将所有时间用于闭目养神或空泛的忧思，他深知此次远行，每一步都需踏实，每一个见闻都可能是未来的伏笔。
每至一处稍显繁华的镇甸，或是官道旁颇具规模的歇脚茶摊，周文渊都会示意车夫稍作停留。他并非走马观花，而是带着明确的考察目标。
在“柳林镇”，他假借饮茶，与摊主和往来行商攀谈，不动声色地套问此地布匹、粮油的行市与来源，默默记下镇上几家规模最大的杂货铺和货栈的位置，并估算其客流。他注意到此地盛产一种韧性极佳的荆条，心下微动，或许可用于改进货物包装。