元启三年三月十二，科举如期举行。
杨慎如众考生一般，携带一应物什，在书童与护卫的簇拥下抵达考场，经查验后步入其中，参加这三年一度的京试大考。三日时光里，杨慎凝神作答，亦窥见自身不足。终究年少阅历尚浅，策论行文间稍显稚嫩，未能尽展胸中所学。考罢离场时，他身心俱疲却心潮翻涌，既因完成答卷稍感宽慰，又为察觉疏漏暗自警醒。
书童见他出来，急忙上前搀扶。一行人登车返回位于城西清贵坊的杨家宅邸。饶是杨慎已有引气四层的修为，仍觉精疲力竭，略作盥洗便沉沉睡去。
连续两日的休憩，令他稍复元气。这日，他伫立书房窗前，凝望庭院中几株盛放的玉兰，雪瓣在料峭春风里簌簌轻颤。碧落仙子那句清泠箴言犹在耳畔回响：红尘如舟，人心为舵。
恰在此时，书童捧来名帖：少爷，苏府遣人传话，舅老爷请您过府一叙。说着将名帖置于案上。
杨慎略一摆手：知道了，且去寻管家备些手信，随我去探望外祖母与舅舅。书童应声退下。杨慎转身入内更衣。
城东仁和坊苏府门庭气象如旧，底蕴犹存。杨慎递帖入内，绕过照壁，便见舅父已候在正厅石阶之上。数月未见，苏文轩身形依旧清癯，唯眉峰锁着的凝重之色，较之往昔更沉几分。
慎儿来了。”苏文轩眼底漾开真切的笑意，上前一步，将他从头到脚细细打量，“好！这两日可歇息妥当了？原想让你多缓两日，奈何你外祖母日日念叨，这才唤你过来。先去瞧瞧外祖母，再到书房寻我。”他抬手拍了拍杨慎的肩膀，掌心沉稳有力，透着由衷的欣慰与自豪。
杨慎心头暖意涌动，躬身深施一礼，便转身朝后院行去。
穿过一道精巧的月洞门，杨慎步入后院，只见外祖母正倚在廊下藤椅中，由丫鬟伺候着细品香茗。老人家一眼瞥见外孙，立时笑逐颜开，眼角皱纹都舒展开来，招手唤道：“慎儿，快过来让外祖母好好瞧瞧！”杨慎疾步趋前，撩袍欲跪行大礼，却被外祖母笑着拉住，只得顺势挨着她身侧坐下。
“外祖母，您身子可还康健？”杨慎语带关切。见老人家含笑颔首，她连忙问起科考情形，眼底满是殷切：“考得如何？可有几分把握？”
“外祖母放心，慎儿已然竭尽全力，余下的便看天意了。”杨慎温声应答，顺势提起考场见闻，“此番科考倒有不少趣事，说与您解解闷。”他刻意放缓语调，唯恐惊扰老人，“有位学子被分在臭号旁侧，那气味熏得人头晕目眩，他硬是苦熬了三日。待考完踏出贡院，竟当场呕了起来，引得周遭哄笑者有之，摇头叹息者亦有之。孙儿远远瞧着，只觉啼笑皆非。”
外祖母听罢，先是一怔，随即咯咯笑出声来，眼角皱纹都舒展成了细线：“哎哟，这后生可真遭罪！不过慎儿，你年纪轻轻就受这份苦，外祖母心疼着呢。”她伸手轻抚杨慎脸颊，眼中满是怜惜，“你才十八，比旁人都小，那考场里又闷又挤的，可没少受罪吧？往后多歇歇，莫累坏了身子。”杨慎心头一热，只含笑点头，未再多言，免得老人家更添忧虑。
看望过外祖母，杨慎依约到外院书房寻舅舅苏文轩。苏文轩让其坐下，开口问道：“慎儿，你对殿试可有几分把握？”
杨慎起身，恭敬道：“寒窗十年，皆为今朝。慎儿必将尽心竭力。”
“尽心竭力？”苏文轩摇摇头，示意其坐下说话，“殿试在即，转眼便至。此番陛下亲自主持，题目必直指当世心腹大患。你所言‘社稷黎庶’，方向不错，但若想真正在殿试上脱颖而出，答得切中肯綮，就需看得深些、想得透些。”
他身体微微前倾，声音压得更低：“当朝野上下，最大的变数是什么？是灵气！是修士！镇异司权柄日重，白云道长虽表面忠谨可靠，奏请陛下允准设立此司，让陛下的亲弟执掌监察寮，又收了扶乐郡王为徒……看似尊奉皇权，然修士之力，若聚于一处，自成体系，长此以往，岂是朝廷之福？”
“再者，”苏文轩目光如电，锋芒毕露，“军中修炼者渐多，陛下雄心随之而起，已有开疆拓土之念。然兵者，国之凶器，修士之力加持其上，更是双刃之剑。如今内政未靖，强敌环伺，世家大族又各怀异志——崔氏有后、有相，王氏门生故吏遍布朝野，谢氏军功赫赫盘踞一方，还有一个深藏不露、根基深厚的萧氏……陛下欲行非常之事，必先求内部稳固！如何平衡仙凡？如何约束修士之力，使其为朝廷所用，而非凌驾于朝廷之上？如何利用此力强兵拓土，又不至穷兵黩武，耗尽民力？如何在世家、勋贵、新晋修士、寒门士子之间，维系那危如累卵的平衡？”
一连串的问题，如同重锤，重重砸向杨慎心口。每一个字，都沉甸甸地直刺那即将到来的殿试核心——灵气复苏之下，这个庞大帝国将驶往何方？凡人皇帝，如何驾驭那日益膨胀的修士之力，以及这力量掀动起的、愈加汹涌的朝堂暗流与人心的旋涡？
“这才是陛下心头真正的巨石！”苏文轩最后总结，字字凝重如山，“慎儿，殿试之上，你的策论若不能切入此等要害，纵有探花之名，亦难真正进入陛下的棋局核心。好好想想，何为‘舵’？如何在这仙凡混杂、暗流激荡的汹涌激流中，为陛下掌稳那条帝国巨舟的航向？”
四月十二，紫宸殿。
殿宇恢弘，金碧映日。蟠龙金柱擎天立地，巨大的鎏金香炉吞吐着袅袅青烟，庄严檀香弥漫四隅。二百六十八名贡士按春闱名次肃立玉墀之下，屏息凝神。空气仿佛凝固，沉甸甸地压迫着所有人的胸膛。御座高踞丹陛之上，珠帘之后，那抹明黄身影便是这方天地唯一的主宰，散发着令人窒息的威仪。
皇帝的声音穿透珠帘传来，不高，却清晰叩击着每个人的心房，带着审视江山的凝重：
“今岁春闱，诸卿文章锦绣，朕心甚慰。然当此灵气复苏，仙凡杂处之世，古法可尽师否？修士之力可移山填海，妖邪之祸频仍四方；镇异司虽立，终赖方外之力；军中锐士习练吐纳，锐气渐生开疆之念；而田赋不均，冤狱未清，黎庶之困犹在眼前。内有世家盘踞，外有强敌窥伺。朕每思之，夙夜难安。”
话语微顿，殿内落针可闻。
“今日殿试，朕只问尔等一事——”那声音陡然拔高，带着穿透般的力量，直贯人心，“仙凡混居，朝廷何以治？ 诸卿，落笔作答！”
“仙凡混居，朝廷何以治？”
九字如九道惊雷，轰然炸响在死寂的紫宸殿。方才还只是沉凝的空气，瞬间灼热滚烫。殿内众人无论出身高低，皆感一股寒意直透骨髓。陛下此问，锋芒毕露，直指帝国困局！
贡生们纷纷躬身领命，各自走向备好的考案。一时间，殿内唯闻笔尖划过宣纸的沙沙声，凝重而急促。
时间在墨香与檀香交织中无声滑过。约莫过一个时辰，皇帝自御座缓缓起身。珠帘轻响，明黄身影踏下玉阶。殿内气氛瞬间绷紧如弦。皇帝步履沉稳，在考案间缓缓踱步，目光如鹰隼掠过一份份即将完成的策论。时而略一颔首，时而眉心微蹙，无形的压力随其脚步，沉沉压下。
他首先在谢灵运的案前驻足良久。谢灵运笔走龙蛇，字里行间透着一股凛冽刚猛的锐气，显然在力主以强力律法约束仙凡，严整镇异司与军纪。皇帝目光沉静如渊，神色难辨，继续移步前行。
萧统的答卷字迹工整端凝，条理分明地阐述着建立“灵域”隔离、设置专司引导修士效力朝廷的秩序构想。皇帝静观片刻，眼神深邃依旧，沉默未改。
行至崔琰案前，皇帝停留的时间稍长。崔琰的策论辞藻华丽、布局周密，其核心在于设立“道功司”，以灵脉资源、功法爵禄为饵，利导修士尽为国用，将超凡力量彻底纳入掌控，化为工具。皇帝嘴角似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
终于，皇帝走到了杨慎的考案前。杨慎深吸一口气，稳住微微发颤的笔尖，落下最后几笔。皇帝的目光落在了他的答卷上。那卷面上，字迹清俊挺拔，风骨嶙峋，力透纸背，开篇赫然便是：“臣杨慎以为：仙凡混居，其乱不在仙，亦不在凡，而在‘人心失衡’！……为政之要，当以民为秤，仙凡皆为星斗！”
皇帝的目光在“以民为秤，仙凡皆在其上”十字上凝驻了许久。他微微俯身，竟伸出手，亲自将那答卷从镇纸下抽出！这一举动，引得附近所有暗中窥视的贡士心头神魂俱震！
皇帝指节扣住杨慎的答卷，并未即刻细读全文，而是目光如电，犁过那力透纸背的论述：立法之基，首在“护生安民”，《仙凡律》当同束仙凡，镇异司须监察“人祸”甚于妖邪！修士之力，当为“济世”之舟楫，引向农桑水利、祛除疫病等民生根本，军力动用必以民力民心为度！教化之道，首在“正人心”！凡俗需明修士亦是治下之民，修士需知“能力愈大，责任愈重”！其核心直指：朝廷当持“民本”之舵，以民心称量得失，以仁政化戾气为祥和，方能令帝国之舟行稳致远！
皇帝的目光愈发幽邃锐利，仿佛要洞穿纸背，直抵书写者的魂魄深处。他持着这份答卷，又折返御座附近，对着侍立的内阁重臣方向，声音不高却字字清晰地问道：“尔等，也看看杨卿此论。”
殿中死寂，唯闻考官传阅纸张的细微声响与他们压抑的呼吸。
皇帝目光再次扫视全场，最终落回肃立殿中的杨慎身上——他虽竭力维持镇定，后背却早被冷汗浸透。那目光如有千钧之重，沉沉压在他肩头。
终于，威严之声刺破令人窒息的寂静：
“杨慎。”皇帝缓缓开口，首次在殿上直呼其名，“汝言‘以民为秤’，此秤之准星，何以定之？民心如水，载舟覆舟，古有明训。汝言‘仁政煨炖’，这火候，又当如何把握？”金玉相击般的冷硬嗓音在殿中回荡，“仙凡之力悬殊，若遇桀骜大能，视律法如无物，刈凡俗如草芥，朝廷之雷霆，如何落下？岂非空谈？”
珠帘轻晃，皇帝似将问题抛向满殿臣工，又似在灼烤杨慎的赤诚：
“此问，诸卿皆可思之。”
殿中的空气，骤然变得更加粘稠而危险。
杨慎只觉喉咙干涩如灼，但他深吸一口气，强自按捺住心头的惊涛骇浪。碧落仙子那句“红尘如舟，人心为舵”的清音，如同定海神针，瞬间在识海深处铮然鸣响。他迎着那来自帝国最高处、令人心神凝滞的目光，再次深深一揖，声音虽因紧张而微带沙砾般的粗粝，却竭力保持着字字清晰，语气坚定：
“陛下明鉴！民心如水，载舟覆舟，古之圣训，臣深以为然。‘准星’何在？臣以为，在于‘公义’，在于‘法度’，在于‘仁政’之实绩！”
他直起身，目光澄澈，仿佛要将胸中那番经碧落箴言点化、受舅父剖析而反复锤炼的思考，和盘托出：
“百姓所求，无非耕者有其田，居者有其屋，讼者得其直，鳏寡孤独皆有所养！此乃亘古不变之大道，亦是民心最朴素的‘准星’！朝廷施政，凡有益于此者，则民心聚，国祚永固；凡悖逆于此者，纵有移山填海之力粉饰太平，终将失其‘秤心’，舟倾楫摧！故‘准星’之定，非赖空言许诺，而在于朝廷能否立法以护其田产，除吏治之蠹以清其讼狱，兴利除弊以安其居所，赈济孤寒以养其无依！此即‘仁政’之实，亦是民心所向之根本！”
他的声音渐趋沉稳有力，开始迎向那最尖锐的“雷霆之诛”：
“至于陛下所虑，桀骜大能，视律法如无物，视凡俗如草芥……此诚大患！然朝廷之威，非仅恃修士之力以暴制暴，更在于‘公义’之昭彰与‘法度’之威严！”
其一，朝廷当昭告天下，《仙凡律》乃陛下钦定，国之根本大法！其核心精义，便是“护生安民”！凡修士者，无论修为高低、出身何门何派，既生于此土，居于此国，便受此法约束！此乃立国之基石，不容丝毫挑衅！镇异司之责，首在监察此律施行，凡修士触犯，无论其力强弱，皆当秉公执法，无畏无惧！此乃朝廷“法度”之威！
其二，朝廷当立“护道院”！杨慎目光扫过殿中诸臣，终落回御座方向，带着知其不可为而为之的决绝。此院非为聚拢修士之力以凌驾律法之上，恰恰相反！其核心，当由陛下亲信重臣、精通律法之干吏，以及真正心怀苍生、德高望重之大修士共同执掌！其首要职责有二：一者，受理天下凡俗对不法修士之重大控诉，确保凡民有申冤之途，不畏强权；二者，当朝廷需行雷霆之诛，镇压那等祸国殃民、抗拒律法之大能巨擘时，“护道院”便是陛下手中最锋利的剑！此剑既出，锋芒所向，非仅在其修为，更在其代表朝廷之公义与法度！以公义之名，聚正道之力，行护国之实！此乃“公义”之力！
他顿了顿，语气带着悲悯：“修士亦是人，亦有亲族，亦有羁绊。若朝廷法度清明，公义昭彰，使天下修士皆知，遵纪守法、护国安民者，朝廷不吝封赏，名垂青史；而恃强凌弱、残害生灵者，纵有通天修为，亦将面对朝廷之‘护道院’与天下正道修士之共讨，身死道消，遗臭万年！如此，心怀叵测者自当三思！此乃以‘公义’凝聚人心，以‘法度’彰显威严，以‘仁政’固本培元！三者合一，方为真正的‘雷霆’，可震慑仙凡，泽被苍生！”
“陛下！”杨慎的声音最后拔高，带着一种近乎献祭般的赤诚，“‘仁政煨炖’之火候，便在‘实’字！在‘恒’字！在于朝廷是否真能将‘以民为秤’刻入骨髓，时时称量，日日践行！若朝廷持此‘民本’之舵，以‘公义’为帆，以‘法度’为骨，纵有仙凡激流、桀骜巨浪，帝国之舟，人心所向，必能劈波斩浪，行稳致远！此非空言，乃臣杨慎，愿以毕生心血践之的信念！”
语声落，余音在空旷的大殿中袅袅回荡，带着一种孤勇而坚定的力量。杨慎再次深深躬身，青色袍服下的脊梁挺得笔直，仿佛承载着千钧之重，却不肯有丝毫弯曲。
死寂。
前所未有的死寂笼罩着紫宸殿。连鎏金香炉里升起的青烟，都凝滞般悬在半空。所有贡士，包括谢灵运、萧统、崔琰，皆屏息凝神。杨慎此番应答，早已超越应对天子诘问的范畴，分明是在这帝国权力之巅，勾勒出一条荆棘密布却直指本源的治国通途！他竟敢提议设立凌驾修士之上的“护道院”，以朝廷公义之名汇聚修士之力，行法度之威！此等胆魄，此等格局，已非寻常策论所能企及！
珠帘后的明黄身影久久未动，仿佛时光在御座前凝固。殿中落针可闻，唯闻心跳如鼓、血液奔涌。无形的压力如深海之水，沉沉碾压着每一个人。
内阁重臣们垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，无人敢发出一丝声响。他们心中亦是骇浪滔天——杨慎此论，已然触及皇权与修士力量平衡的命脉！其胆识、其思路、其以“公义”凝聚力量的构想，堪称旷古未有！
仿佛过了一个世纪般漫长。
终于，珠帘后传来一声极轻却清晰的吐息。紧接着，皇帝沉凝如山的声音响起，辨不出喜怒：
“杨卿慎。”
“臣在。”杨慎的嗓音带着丝缕微颤，却字字分明。
“汝之策论，名曰《定鼎仙凡疏》？”
“正是，陛下。”
“好个！好个以民为秤，仙凡皆在其上！好个公义为帆，法度铸骨！”皇帝声如洪钟裂帛，陡然穿透殿宇穹顶，“汝言护道院，立意甚新！其名，当为靖安护道院！取其靖平妖氛、护持正道之意！”
“靖安护道院”！皇帝竟当场采纳了杨慎的提议，并赐予了名号！
殿中瞬间响起一片此起彼伏的抽气声！无数道目光再次聚焦在杨慎身上，充满震撼！崔琰的瞳孔猛然收缩，袖中手指瞬间捏紧；谢灵运眼中精芒暴涨，看向杨慎的目光第一次带上了强烈的审视与……一丝棋逢对手的战意。萧统低垂的眼帘中，眸光急速闪动，深不可测。
“杨慎！”皇帝的声音再次响起，带着不容置疑的威严，穿透惊疑的薄雾，“汝才学卓然，见识深远，心系社稷黎庶，更难得一片赤诚！朕心甚慰！”
珠帘微动，御座上的身影似乎微微前倾，目光如炬：
“今科殿试，一甲第三名，探花郎杨慎——”