周玄策点头朗声道：“李墨兄，在下镇异司周玄策，请开门，有事请教。”
片刻后，门缓缓打开。李墨站在门后，身形略显消瘦，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝审视。他穿着洗得发白的儒衫，气质却无半分寒门学子的谦卑，反而有种隐晦的倨傲。
李墨声音平稳，辨不出喜怒：“原来是扶乐郡王和孟道长。不知镇异司寻我这寒门学子，有何贵干？可是为了那些…不幸抱恙的同窗？”他嘴角掠过一丝难以察觉的弧度，随即侧身让进二人。
周玄策与孟青云步入客房，目光扫视四周。客房不大，两张床榻、两副桌椅分置，桌面上陈设着些许书籍与笔墨砚台，想是会馆为尽可能接待学子所作的安排。
“哦？看来李兄知道的不少？”周玄策接着李墨的话语问道。
“王爷抬爱，学生愧不敢当。”他神情自若，从容应答，“学生一心苦读，与那些受害者不过寻常同窗之谊，对其遭遇亦深表同情。然事发缘由，学生确实毫不知情。”
“李兄近日可曾去过文渊阁？”
“文渊阁？学生去过。京城物价高昂，幸而文渊阁掌柜为人宽厚，学生常去购书。”
“有学子称听见李兄常在房中深夜低语，李兄作何解释？”
“京试在即，学生唯恐疏漏，故深夜诵读文章，以加深记忆。王爷此问，莫非学生扰了旁人清静？学生自当再压低声音，或改为默读。”
“既是诵读文章，想来旁人也能体谅。先前我等探望王学子，他提及李兄有‘秘笈’，此事李兄如何解释？”
“王爷，那不过是谣传罢了。学生并无‘秘笈’，仅有几册家传的普通读书笔记。”
“那些笔记何在？可否借来一观？”
李墨脊背陡然僵直，随即道：“王爷恕罪……笔记……学生为春闱祈福，早已焚毁。”
“李兄当真大方，这等旁人求之不得的读书笔记，说烧便烧了。难不成上头记着什么见不得人的东西？”
“王爷折煞学生了……学生一介书生，身无长物，哪有什么见不得人的东西……当真是粗陋凡品，为求祈福才焚化的……”
“既如此，也罢。李兄可知‘文运符’？”
见周玄策不再追问，李墨暗自松了肩头；“‘文运符’么……与学生同住的张鸿远倒是提过，还曾请学生赏鉴过。但学生以为，十年寒窗苦读，凭的是真才实学，若寄希望于符箓之类，反倒失却了读书人的本分。”
周玄策目光如炬，直视李墨：“李兄才高八斗，志在金榜。然本王观你气色，神光虽内蕴，却隐伏阴翳，印堂之下更似有金线游走，此非苦读之兆，倒像是…外力加身，透支了本源。不知李兄可曾听闻‘噬魂夺运’之术？”
李墨瞳孔骤然一缩，随即归于平静，甚至牵起一丝嘲讽：“王爷说笑了。学生只读圣贤书，不通方外邪术。透支本源？学生只知‘三更灯火五更鸡’，为求功名，殚精竭虑本是常事。王爷若有实证，不妨拿出。若无，学生还要温书，春闱在即，耽误不起。” 他语态柔中藏锋，暗含挑衅。
孟青云的目光如钩般死死咬住李墨腰间那个毫不起眼的旧锦囊，猝然打破沉默：“你腰间锦囊里是什么？那股‘渴求’的源头，就在里面！它在‘看’着我们，贪婪地‘看’着！”李墨脸色终于骤变，手闪电般护住锦囊。
周玄策与孟青云正欲细看，忽闻两声叩门轻响，随从的声音随即自门外传入：“王爷、孟道长，赵将军与李道长那头已有进展，特请二位回府商议。”
周玄策与孟青云相视一笑，当即道：“既如此，便有劳李兄随我们走一遭了。”李墨遂被“请”往京兆衙门。
京兆府衙内，赵峰正托着一个用符箓封印的木盒和一叠账本，见周玄策等人步入，立刻禀道：“王爷！文渊阁掌柜已拿下！从其密室中搜出此物！”他揭开木盒，里面赫然躺着数枚制作粗陋却邪气森森的黄色符箓，暗褐色的符纸上蜿蜒着蝌蚪状的扭曲符文，中心皆有一个模糊的金榜印记。“此为‘伪·文昌转运符’！据掌柜供认，乃李墨提供图样与‘特殊朱砂’，命其秘密制作，高价售予急功近利的学子，谎称可助长文运！张鸿远便是买家之一！”
李元昊押着穴道被封、面色灰败的张鸿远，另一手捏着张与盒中如出一辙的邪符：“自张鸿远身上搜得此符！他供称，月前在文渊阁重金购得，李墨曾担保其功效显着。佩戴后确感精神亢奋，才思泉涌，然近日心神不宁，噩梦缠身！李墨诓他此乃‘脱胎换骨’必经之苦！”李元昊将符箓掷于案上，其上阴寒气息与受害者房中残留的如出一辙，却更为驳杂微弱。
李元昊续道：“张鸿远另供，李墨曾向他展示过一片巴掌大小的金色卷轴残片，非金非帛，触手温润，光芒流转，称此方为真正的‘金榜题名’之秘，然需以心诚者之文思精魄为引，方能激发其力。李墨点明，那些佩戴伪符的同窗，便是‘心诚者’！”
所有证据指向李墨！李墨看见赵峰带回的伪符、掌柜供词以及张鸿远的证词面前，脸色灰败，眼神中闪过一丝绝望，但随即被一种扭曲的疯狂和刻意的傲慢取代。
周玄策蓦然转身，目光如刀，声音冰冷刺骨：“李墨！伪符为饵，抽取佩戴者文思精魄为养料，滋养你那所谓的‘金榜残片’！这便是你‘秘笈’的真面目！以同窗魂魄为垫脚石，这便是你的圣贤之道？！”
李墨猛地抬头，眼中血丝密布，嘶哑的声音刻意拔高，透着一种浮夸的癫狂：“住口！你们这些生来就在云端的人懂什么？！十年寒窗无人问，一举成名天下知？笑话！这金榜…本就是为权贵而设！”他死死攥紧锦囊，指缝间暗金光芒流泻，身体却抑制不住地微颤，并非力量奔涌，倒更像恐惧的战栗。“是它选择了我！吞噬他们的精魄又如何？那是他们天资不够！待我春闱夺魁，金殿面圣，便是鲤鱼化龙！历史…只记住胜利者！这金榜残片，就是我的登天梯！哈哈哈！”那笑声尖锐刺耳，溢满了精心堆砌的狂妄，可眼底深处，一丝难以言喻的痛苦与哀求稍纵即逝，快得几乎无法捕捉。
孟青云目光紧锁李墨，敏锐地捕捉到了那转瞬即逝的异常。他眉头深锁，急促地对周玄策低语：“不对！师弟！他的‘狂’是伪装的！那恐惧…才是真的！如同被毒蛇盯上！他在害怕！异常害怕！那‘金榜残片’的气息…与他自身魂魄的联结并不紧密，更像是…被强行塞入的负担！”
周玄策闻言，心头警铃骤响。他凝神审视李墨，发觉其周身阴气虽浓，却与自身生气格格不入，宛如一件不合体的外衣。锦囊中“残片”散发的贪婪与傲慢纯粹而暴戾，而李墨的“傲慢”则显得空洞、外强中干，甚至透着一丝自毁般的悲壮。
周玄策心念电转，面上波澜不惊，厉声喝道：“冥顽不灵！赵峰，李元昊！拿下他，封印邪物！”
李元昊剑光如电，精准挑飞李墨手中锦囊。赵峰猛虎般扑上，瞬间将挣扎的李墨死死摁倒在地。锦囊坠地，一道由无数挣扎文魂与黯淡金榜虚影扭曲而成的怪物尖啸着冲出，噬魂金光爆射！
孟青云运转《养神蕴灵诀》护住心神，抄起乌木定神手杖剑横挡身前，同时将周玄策护在身后，运转法力相抗。李元昊剑气纵横，斩断金光，压制蠹虫实体。赵峰见孟青云护住周玄策，抽刀而上，刚猛之气隔绝阴寒。
周玄策冷静观察，发现蠹虫力量核心并非李墨，而是通过一缕极淡、几乎透明的阴气丝线连接向… 远处某个方向！他立刻意识到李墨可能真是棋子。
周玄策在战斗中高喊，既是提醒也是试探：“李墨！看到了吗？你拼命想爬上去的金榜，最终要吞噬的，正是你自己！为虎作伥，人鬼何异？你以为承担所有罪名，就能护住你想护的人？幕后之人早已将你视为弃子！”
李墨被按在地上，听到“护住你想护的人”时，身体剧烈一震，眼中那丝哀求更甚，嘴唇翕动，却最终化为一声绝望的呜咽。最终，李元昊一剑斩断蠹虫核心连接，孟青云引杖攻击重创其本源。蠹虫在反噬下哀嚎消散，化作飞灰。李墨在力量被抽离和巨大精神冲击下，口吐鲜血，昏迷过去。那所谓的“金榜残片”也随之灰飞烟灭。
孟青云看着昏迷的李墨，语气肯定道：“师弟，我的感知不会错。李墨在最后那一刻，他的‘狂’是装出来的！那刻骨的恐惧和绝望才是真的。他像是…被某种巨大的力量胁迫着，不得不扮演这个‘狂妄的凶手’角色。那‘残片’与他魂魄的连接极其生硬，是被强行嫁接的！”
周玄策眼神锐利如刀，走到李墨身边，仔细探查其状况，并查看那条被李元昊斩断的、连接蠹虫的阴气丝线残留：“不错。这邪物力量不弱，但李墨本身魂魄孱弱，根本承受不起作为‘宿主’的反噬。他是被推出来的替罪羊！那缕被斩断的阴气丝线…指向何方？” 他目光顺着丝线残留的微弱痕迹望向窗外西北方向，那里是京城勋贵聚居区。
赵峰沉声道：“王爷，胁迫寒门学子顶罪…此等手段，非一般宵小能为。幕后之人，所图甚大，且必有倚仗。”
李元昊拭过剑锋，冷声道：“哼，藏头露尾！这丝线残留太弱，追踪不到具体位置，只能锁定城西北的大致方位。”
周玄策果断下令：“寒鸦听令！”
一只黑色纸鹤悄然坠落。
他语速如飞：“首先，彻查李墨近三月所有行踪与接触人员，尤其入京后动向！重点排查其是否接触过城西北方向的人或地点，有无异常交易、威胁迹象。其次，调取风信堂关于所有受害学子及京城知名才子，包括勋贵子弟——的近期详细行踪，交叉比对！紧盯任何‘刻意’之举，特别是那些才疏学浅却行止反常的勋贵子弟！最后，”他猛然想起与孟青云查访时，永昌侯府世子郑佑安曾彬彬有礼向他二人致意问候的情形，“重点监控城西北方向，尤其是永昌侯府及其关联产业、人员动向！我要知道世子郑佑安这一个月每日行踪、所会之人、所至之处！”
纸鹤扑扇翅膀化作黑光消失。
寒鸦效率极高，海量情报经其筛选、提炼，迅速呈现在周玄策等人面前。李墨进京后，曾因租住房舍问题与牙人争执，险露宿街头。然次日，此事神秘解决，他竟搬入条件尚可的豫州会馆，资金来源成谜。半月前，李墨曾于深夜独访城西北“漱玉斋”，据伙计称，其当时神色慌张，似欲典当某物，却未成交，旋即似收到消息匆匆离去。风信堂密探在李墨旧居砖缝内，觅得一张皱缩的纸团残片，仅余模糊字迹：“…侯府…闭…口…保…妹…安…”
永昌侯府世子郑佑安近月频繁现身才子云集的诗会文宴，发言却每每刻意显出平庸乃至笨拙，常遭柳凌等才子当众嗤笑或面露轻蔑。他常光顾“漱玉斋”与“墨韵轩”，表面鉴赏文玩，实则每次滞留甚久，且必入静室“独赏”。其城郊别院护卫之森严远超常例，风信堂更截获院内特殊“阴晦之物”采买记录，用于布设某种隔绝与聚灵法阵。永昌侯郑清之，表面荒唐度日，然风信堂察觉其府中幕僚与吏部、礼部数名官员存在隐秘非公务往来。
所有受害者，在发病前，都曾在公开场合对郑佑安表露出明显的“轻视”或“傲慢”态度！柳凌更是多次当众讥讽郑佑安“沐猴而冠”、“不通文墨”。柳凌在墨韵轩发疯时，郑佑安“恰巧”也在茶楼一层与人品茗！只是骚乱骤起，他便“惊慌失措”地随人群仓皇离去。
线索汇聚，孟青云点着情报，目光如炬：“此人身影每每闪现于案发之地，怕是在现场‘吸纳’邪念！”
李元昊指着郑佑安刻意引发轻蔑的记录，沉声道：“原来如此！受害者对郑佑安的‘轻蔑’与‘傲慢’，正是那‘蠹虫’的至爱食粮！他故意示弱，便是要激发这些恶念，为蠹虫标记饵食！”
赵峰点向漱玉斋与胁迫纸条：“胁迫之地就在漱玉斋！郑佑安或其爪牙，利用李墨忧心妹妹的软肋，逼他顶罪。李墨赴漱玉斋，正是去接受‘指令’与那邪物‘残片’的！纸条所指‘侯府’，定然是永昌侯府！”
周玄策将所有线索串联，眼神冰冷而透彻：“好一个永昌侯府！好一个郑佑安！表面装疯卖傻，实则包藏祸心！”
“郑佑安才智平庸，难承侯府复兴之望。其父郑清之，历经先帝猜忌，深谙藏拙之道，但其内心岂甘侯府就此沉沦？科举，是他们重获权势的唯一‘正途’！这是动机。”
“利用某种邪物，以郑佑安自身为‘诱饵’，激发优秀学子的‘傲慢’之念喂养标记。蠹虫夜间潜入，啃噬受害者文运才思。郑佑安则通过特殊方法吸收被蠹虫‘提纯’的文运，弥补自身不足，确保金榜题名！这是手段。”
李墨很可能偶然目睹了蠹虫离巢的关键时刻，或是某个致命环节被侯府抓住把柄，遂以亲人安危相胁，将他推出来充当‘养小鬼’的凶手，引开我们所有视线！那‘残片’根本就是个精心设计的幌子，是随时可弃的棋子，只为坐实李墨的‘罪证’并切断追踪，让他成了完美的替罪羊！
但那培育、操控蠹虫的核心之物，必然还在郑佑安或其父手中，藏得极深极秘！李墨接触的‘残片’，不过是子体或一次性的道具罢了！
周玄策不再迟疑，周密布控，命李元昊率巡狩卫精锐，于郑佑安再次前往城郊别院“静养”之际，秘密控制其人，并彻底搜查别院内外。
巡狩卫在别院书房极其隐秘的暗格中，发现一个空置、古意盎然的紫檀木盒！盒内残留着精纯墨香、古老怨念气息以及微弱的吸收法阵痕迹，其中物品已然消失无踪！同时在内室寻获一本记载培育“文运蠹虫”及吸收转化之法的残缺邪道笔记，却未发现活体蠹虫或直接证明郑佑安吸收文运的器物。
郑佑安已被秘密关押至京兆府。面对别院暗格中的证据，这位侯府世子无法全然抵赖，态度却极其顽固。
面对赵峰锐利的目光，郑佑安依旧端坐如松，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮。当被问及暗格中紫檀木盒残留的墨香与怨念时，他眼皮微垂，指尖轻敲椅臂，语气平静却透着刻意的疏离：“我说过，不过是随手购得的旧物，盒中早空，那游方道士玄阴子踪迹难寻。至于怨气？呵，古物沾染些陈年旧事，何足为怪。”
李元昊翻开那本残缺的邪道笔记，指间捻过泛黄页角，追问蠹虫培育细节，郑佑安却猛然抬眼，眸中寒光一闪，声音陡然拔高：“笔记是拾遗所得，我只当奇闻把玩，谁料邪法反噬？李墨那蠢货自作主张，引火烧身，与我何干！”他身子前倾，双拳在膝上攥得指节发白，仿佛要将所有质疑碾碎，“漱玉斋中几句闲谈，也能栽赃成共谋？镇异司若想冤屈侯府，不妨拿出真凭实据来！”语毕，他背靠椅背，闭目养神，一副油盐不进的姿态，只余牢房内烛火摇曳，将他侧影拉得幽长而固执，空气中弥漫着无声的僵持与更深沉的疑云。
审讯室内，气氛焦灼。而在府衙正厅内，周玄策端坐上首，冷眼审视着这位被“请”来的永昌侯。烛火在墙上投下跃动的暗影，郑清之扑通跪倒，宽大锦袍裹着佝偻身躯，簌簌发抖。他捶胸顿足，涕泗横流，嘶哑嗓音如破锣：“孽障啊！郑氏一门忠君报国，怎料生出这等逆子！”泪水混着尘土滚落，在青石地上洇开深色水痕，他猛一抬头，眼中血丝虬结，似要喷薄出满腔悲愤，“王爷，您可得为老臣做主！那邪术害人害己，老臣深恶痛绝，若早知佑安这畜牲胆敢沾染，定亲手打断他的腿！”言罢伏地叩首，额头重重撞向地面，发出闷响，一派家门蒙羞的绝望。
周玄策指尖轻叩桌案，面上波澜不惊，只淡淡追问：“侯爷既痛心疾首，可还记得那方古墨？”郑清之闻言，浑身一僵，随即哀嚎着撑起身体，枯槁的手胡乱抹去涕泪，声音陡然凄惶：“王爷明鉴啊！老臣年轻时荒唐，是收罗过些古物。但您说的那方墨？哎呀，库房杂乱，老物件丢的丢，散的散，老臣实在记不清了！许是早些年就被下人当破烂扔了？这孽障定是不知道从哪里又翻腾出来惹下滔天大祸！老臣…老臣愧对陛下，愧对先祖啊！”他喘息哽咽，似要掏空肺腑，末了又重重叩首，肩头剧烈起伏，只余那番“咬死遗失，无从查证”的执念凝固在空气里。烛火摇曳，将他苍老面容映得半明半暗——一半在光中佯装忏悔，一半在影里透着顽固。室内死寂如渊，唯余压抑的抽噎与周玄策眼中深不可测的寒芒对峙。
案件至此，陷入凝滞。
郑佑安的冥顽不灵、老侯爷滴水不漏的作态，令周玄策不得不思量：此案是否还要深究？若查，又当如何着手？牵涉朝廷重臣，皇兄的顾虑必然更深，纵使心知此案绝非郑佑安一人之过，眼下却也只得在他这里裹足不前。
恰在此时，一直隐于幕后的周霆来到周玄策处，行礼问安后便探询案情进展。周玄策闻音知雅，心知他此刻现身必有深意，也不隐瞒，将查案近况简要道来。
周霆听罢，趋前一步俯身，语重心长道：“王爷，案情至此，真凶伏诛，邪术根由昭然，足以震慑宵小，给陛下与天下士子一个交代。永昌侯府…终究是先帝御笔亲题的勋贵门庭，郑老侯爷当年…也是为朝廷血染征袍的功臣。如今孽子认罪伏法，侯府声名扫地，已是重惩。那些无头旧账…若再深挖下去，于国于家，恐非祥瑞。王爷年少英锐，锋芒正盛，却也须明白‘水至清则无鱼’的至理。当务之急，乃是春闱顺遂，维系朝廷体面。”
周玄策心领神会了周霆的暗示，此案只能到此为止，再深究恐怕会触及旧勋贵集团乃至先帝时期的隐秘往事，于大局不利。
“周将军此言，是出自本意，还是代他人向本王传话？”周玄策目光如炬，看向周霆。
“末将不敢。”周霆躬身抱拳，“只是见王爷踌躇，末将斗胆进言，望王爷勿怪。”
“周将军，你肩负京畿护卫重任，皇兄对你寄予厚望，切勿行差踏错！”周玄策不知这番话是周霆本意还是替人代言，敲打之意不可不表。
“王爷放心，末将深受皇恩，自当报效国家！”他没有说报效皇帝，只说了报效国家，将“社稷”二字咬得极重。
“将军明白便好。这番心意，本王记下了。”
“末将告退。”
周玄策据铁证如山之事上奏：
主犯永昌侯世子郑佑安，为求金榜题名，竟受妖道玄阴子蛊惑，购得邪异古墨，私炼文运蠹虫，暗中盗取士子文运精魄，致多名士子受害，罪大恶极！着即褫去世子之位，流放三千里。
永昌侯郑清之，教子无方，治家不严，纵容邪物流入酿祸，罚俸五年，削爵降为伯爵，闭门思过。
从犯李墨，虽称受胁迫，仍协助散布伪符、转移视线、扰乱查案，革除功名，监禁十年。
文渊阁掌柜等涉案者，依律严惩不贷。
妖道玄阴子，着即海捕通缉。
受害学子，由朝廷厚加抚恤。
奏疏中着力凸显郑佑安个人罪责，淡化永昌侯府牵连，以古墨遗失为既定事实，不溯其源。旨在速结此案，力保科举如期举行。
皇帝朱批照准，特遣使申斥新晋永昌伯郑清之。
李墨锒铛入狱，郑佑安遭严惩，永昌伯府自此元气大伤。
元启三年三月十二，科举如期举行。
周玄策与孟青云心如明镜，真凶虽已伏法，然此案远未终结。那方蕴藏前朝怨念的诡异古墨，却如泥牛入海，消失得无影无踪。它被何人藏匿？是玄阴子？抑或另有其人？那逍遥法外的游方道士玄阴子在京城搅弄风云，所求为何？孟青云已将玄阴子刻入心底，周玄策则对朝堂的波谲云诡体悟更深。他将“永昌伯府”、“玄阴子”、“古墨”列为最高机密，日夜悬心。金榜噬魂一案，看似尘埃落定，实则暗伏下更深重的祸根。