初春的冷意尚未褪尽，几缕微弱的阳光艰难地穿透厚重的云层，落在高耸的门楣上。孟青云与孟隽德父子二人，踏出监狱森严的大门，重获自由，身上却似背负着千斤枷锁。
孟家大门洞开。得益于白云观与扶乐郡王的震慑，府邸未被粗暴搜查，庭院依旧，仆妇垂首肃立，气氛却压抑得令人窒息。府内，素白的丧幡再次挂起，在寒风中无力地飘荡——这一次，是为了林姨娘。那个被丧子之痛和自身罪孽逼疯的女人，在昨夜短暂的清醒中，彻底崩溃，选择了悬梁自尽。
她死前，似乎有过一丝清明，将一样东西塞给了夫人张氏——一块揉得发皱、边缘焦黑的残片，像是从药方或符箓上撕下，残留着模糊的朱砂符文和一丝令人作呕的异香。
而孟青云的母亲张氏，这位温柔而坚韧的妇人，在接连失去庶子、目睹妾室惨死、担忧丈夫长子入狱的多重打击下，终于被彻底击垮。她躺在病榻上，面色灰败如纸，眼窝深陷，瘦骨嶙峋，冬日寒气和连日忧惧侵透了她的脏腑，病势沉重，气息微弱得令人心揪。
看着病榻上油尽灯枯的母亲，满目萧索的白幡，想着那个曾鲜活、后来阴郁、最终无声凋零的庶弟孟庆霖，以及林姨娘绝望的终局……孟青云立在院中，微弱的阳光落在他玄青的司袍上，却驱不散彻骨的冰寒。
陶谦的怨念在识海中咆哮翻腾，前世被毒杀的痛苦、被背叛的愤怒、被夺走挚爱的绝望，如同岩浆冲击着广陵残魄筑起的冰墙，嘶吼着要孟隽德血债血偿！然而，眼前活生生的惨剧——弟弟的死、林氏的死、母亲的濒危、孟家几近倾覆——如同冰冷的巨锤，一次次砸在他作为“孟青云”近二十年记忆的核心。父亲……这个他恨之入骨的男人，此刻同样形销骨立，鬓发如霜，眼中是无尽的疲惫与恐惧。若非白云观与周玄策，孟家早已灰飞烟灭。
“商贾之力，终力有不逮……”无力感瞬间被更深的冰寒取代。卢尚书不会罢休，他更不会！
深夜，万籁俱寂。
孟隽德没有回主屋，他屏退所有人，只带着孟青云，步履蹒跚地走向书房深处。他颤抖着手，启动了一个隐秘的机关，书架无声滑开，露出一间阴冷狭小的密室。
密室内无珍宝，唯有一张供桌。桌上，一块乌木灵牌在昏黄烛光下显得格外刺目：故友陶君谦之灵位！
烛火跳跃，映着孟隽德惨白如纸的脸。他看着那灵牌，眼中是浓得化不开的恐惧、悔恨，还有一丝扭曲的怨毒。他哆嗦着点燃三炷香，插入冰冷的香炉，青烟袅袅，带着死寂的气息。
“青云……”孟隽德的声音嘶哑得如同破锣，他转过身，浑浊的目光复杂地落在孟青云脸上，不再是精明的商人，更像一个被恐惧和绝望掏空的躯壳。“这是为父年少时的好友，有时候我看到你……总觉得……你……你身上有他的影子……或是……他可曾纠缠与你？”
孟青云心头剧震，面上却如寒潭，纹丝不动。
孟隽德仿佛也不需要回答，自顾自地陷入回忆的泥沼：
“我……我和陶璟瑜，京试落榜相识……同病相怜，性情相投，成了无话不谈的挚友……他太善，太真，总觉得世上都是好人，我亦曾劝过……”
“他总提起他家乡的青梅竹马，他的凝红妹子……还拒绝了我把妹妹介绍给他的好意……我好奇，什么样的女子能让他如此念念不忘……”
“他邀我去他家乡……我见到了……凝红……”孟隽德眼神恍惚，仿佛穿越时光看到了江南水乡那灵秀的少女，“真美……她对璟瑜……那种全心全意……我……我没见过……我羡慕……后来……成了嫉妒……”
“为什么……他一个命途多舛的病秧子……能有这样的福气？！”他的声音陡然拔高，带着压抑多年的怨毒，“那次落水……是我故意的……我知道他会救我……他身子弱，病了……我……我买通了他家熬药的丫头……换了药……他越来越弱……大夫查不出……”
“我……我有过愧疚……可那天在窗外……听到他对凝红说不忍耽误她，想退婚……我又……又觉得有希望了……可凝红……她竟要冲喜！她心里只有他！我知道……他不能活了……”
孟隽德猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着灵牌，仿佛又回到了那个阴暗的房间，面对着弥留的陶谦，声音不自觉地模仿起当年的语调：
“为什么？！……呵呵，璟瑜贤弟，大概是你命太好了吧，我羡慕嫉妒你呀。”
孟青云身体微不可察地一僵，前世那股子虚弱感与愤怒汹涌而来！广陵残魄剧烈震荡！
“子寅兄，我的身世……你都知道，……咳咳……还……如何叫你……羡慕的……咳咳……”孟隽德模仿着陶谦虚弱的声音。
“是啊，你一个命途多舛之人，为什么要如此好命遇到一个清秀可人又不离不弃的美人呢？！你若一直命途多舛也就罢了，偏偏老天如此眷顾你，怎叫人不羡慕嫉妒呢？！”
“……咳咳……凝红……咳咳……子寅兄……你……怎么能……咳咳……怎能……”
“我为什么不能？！朋友妻不可欺？！笑话！凝红入了我的眼，你又怎会让？！她对你死心塌地，我就只好让你离开！……你该谢我，你这破身子给不了她幸福，我会好好待她……安心去吧。”
“我……咳咳……不会原谅你……做鬼也不会……咳咳……放过你……”
“璟瑜贤弟，我从来就没怕过……你好好去吧，所有事儿我会处理得很好……”
密室死寂，只有孟隽德粗重的喘息。他仿佛被抽空，瘫坐在地，对着灵牌涕泪横流，又哭又笑：
“青云……我的儿……为父一生，就这一桩罪孽！就这一桩啊！怎么就落得如此下场？！我嘴上说不信报应……可我害怕！我日日祭拜，请求原谅！我安顿好陶家上下，让他们安稳度日！我替陶谦祭祀祖父母，替他尽孝！我修桥铺路，广积阴德……怎么就过不去？！怎么就过不去？他陶谦一条命，难道真要拉我孟氏全族陪葬吗？！”
他猛地转过头，眼中是癫狂的愤怒和深不见底的恐惧，指着灵牌嘶吼：
“你恨我！找我报仇！冲着我来！要我这把老骨头，你拿去！为什么要害死我的庆霖？！为什么要毁我孟家？！青云……” 他几乎是爬过来，枯瘦的手紧紧抓住孟青云的手臂，力道大得惊人，浑浊的泪水滚落，“为父……为父就剩你一个儿了！就剩你了啊！你……你现在究竟是谁？是他……还是我的青云？！”
孟青云如同冰冷的石柱，任由父亲抓着。孟隽德的坦白，每一个字都在撕裂他的灵魂！陶谦的怨念在咆哮！广陵的残魄在无声压制，更有一股源自血脉的、属于“孟青云”的悲哀与无力感在升腾。眼前这个涕泪横流、濒临疯狂的老人，是仇人子寅，也是父亲孟隽德。他身后，是病危的母亲，是风雨飘摇的家。前世滔天的恨意，今生无法割舍的责任，在他体内疯狂碰撞、撕扯！
他看着父亲绝望而扭曲的脸，看着供桌上刻着前世名字的灵牌，听着父亲那声“你究竟是谁”的绝望质问……一种冰火交织、足以撕裂灵魂的剧痛席卷全身。他眼中那万年不化的冰寒，第一次出现了剧烈的、无法控制的裂痕。
他缓缓地、极其艰难地抬起手，没有粗暴地甩开，而是一根一根地，掰开了孟隽德那几乎要嵌进他皮肉的手指。动作冰冷而沉重，带着一丝微不可察的颤抖。
“父亲……”孟青云的声音嘶哑得如同砂砾在摩擦，每一个字都耗尽力气，“眼下……救母亲，保孟家，追查真凶……是唯一的路。”
他没有回答“我是谁”的问题。没有再看灵牌，也没有再看瘫软在地、失魂落魄的父亲。他转身，一步一步，踏着沉重的步伐，走出了这间埋葬着两世恩怨、充斥着绝望与无解的密室。门外，是冰冷的夜色，和更汹涌、更凶险的暗流。
元启八年，二月初，又是一年初春景。临近春闱，各地优秀学子齐聚京城，京城内外处处焕发着蓬勃生机，新绿初染枝头，护城河畔的桃花灼灼绽放，映着晨曦微光，街头巷尾车马络绎不绝，客栈茶馆人声鼎沸，弥漫着笔墨与茶香交织的喧嚣气息。学子们或三五成群吟诵经义，或独坐案前奋笔疾书，个个意气风发，眼神中燃烧着金榜题名的渴望，来自江南的才子衣袂飘飘，谈笑间尽显风流；北地壮士则步履铿锵，眉宇间透着坚韧不拔的锐气；更有西南边陲的寒门子弟，虽布衣简朴，却目光如炬，步履轻快，仿佛每一步都踏着青云直上的壮志。整个京城笼罩在一种昂扬向上的浪潮中，书声琅琅与春风共舞，昭示着科举大幕将启的豪迈气象。
某日午后，阳光正好。京城东市墨韵轩茶楼二层雅座内聚集了不少交流备考心得的学子，人声鼎沸，茶香墨韵交织。
临窗一桌，围坐着几位颇有才名的士子，其中便有来自岭南会馆的才子，柳凌。他正意气风发地评点着时文，手指蘸着茶水在桌上比划，引来周围学子阵阵附和或低声讨论。阳光透过雕花窗棂，在他清俊却略显苍白的侧脸上投下斑驳光影。
突然，柳凌激昂的声音戛然而止。他端着茶杯的手剧烈一颤，滚烫的茶水泼洒在桌面上，洇湿了他刚刚写下的几行诗句。
“柳兄？”同桌的友人诧异地唤了一声。
柳凌置若罔闻。他猛地抬起头，原本清亮的眼眸瞬间失去了焦距，瞳孔急剧放大，像是看到了什么恐怖又无法理解的东西。他的脸色由苍白转为一种死灰般的青白，额角青筋暴起，豆大的汗珠滚滚而下。
“不…不可能…怎么会…金榜…我的名字呢？！”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，声音嘶哑而尖利，如同砂纸摩擦，瞬间压过了茶楼内的喧嚣。
整个二层瞬间安静下来，所有目光惊疑不定地聚焦在他身上。
“柳兄！冷静点！你看到什么了？哪里来的金榜？”有人试图抓住他手臂。
“滚开！”柳凌猛地甩开友人，力道之大，竟将那精壮的友人推了个趔趄。他踉跄着站起身，身体不受控制地颤抖，仿佛承受着巨大的痛苦和恐惧。他双手死死抱住自己的头，指甲几乎要抠进头皮。
“金榜无名！金榜无名啊——！”他仰天发出一声凄厉到变调的嘶吼，声音里充满了绝望和崩溃，震得窗棂嗡嗡作响，“十年寒窗…悬梁刺股…为何无名？！圣贤在上…我愧对先师…愧对列祖列宗啊——！”
他状若疯魔，猛地扑向面前的桌子，将杯盘茶盏扫落一地，发出刺耳的碎裂声。珍贵的宣纸被他胡乱抓起、撕扯，纸屑纷飞。更诡异的是，那被他撕扯的纸页上，原本墨迹淋漓的文字，竟仿佛活了过来，在众人惊骇的目光中，丝丝缕缕、极其微弱的暗金色流光从破碎的字迹中溢出，如同有生命般，扭曲着、挣扎着，似乎想钻回柳凌的七窍！一股难以言喻的阴冷气息，混杂着浓烈到令人作呕的“不甘”与“怨愤”，瞬间弥漫开来，让近处的几人激灵灵打了个寒颤。
“鬼！有鬼！它在吃我的才思！吃我的魂魄！”柳凌指着那些飘散的、常人几乎看不见的暗金流光，涕泪横流，神情扭曲到了极点，“金榜…金榜在噬魂！下一个…下一个就是你们！谁也逃不掉！哈哈…哈哈哈…金榜题名？黄粱一梦！都是梦啊——！”
他狂笑着，手舞足蹈，撞翻了桌椅，状如癫狂的厉鬼。周围学子吓得魂飞魄散，纷纷尖叫着向后躲避，场面一片混乱。
一时间，京城内“金榜噬魂”留言飞起，不消几日，一些会馆、国子监内也陆续出现精神萎靡不振、记忆衰退如云雾消散的学子，甚至有些陷入疯癫之状，口中反复念叨“金榜无名”、“愧对圣贤”等科举失意之语。这些症状日益严重，令众人惶恐不安。
科举考试关乎国本，皇帝闻讯震怒异常，当即下旨命周玄策全权负责彻查此案，务必在春闱开考之前查明真相、捉拿元凶。
周玄策领命后迅速布置，开展调查。白云道长听闻后，派遣的风信堂寒鸦、神剑门李元昊带领的巡狩卫率领的精英队伍协助。
大雍京城京兆府衙门，镇异司临时指挥所。厅内临时布置了京城地图、受害学子名单及症状记录。14岁的扶乐郡王引气修为已圆满，周身气度不减。
他站在地图前，指尖划过几个会馆和国子监位置：“风信堂的情报汇总了，受害学子共七人，皆非京城本地人士，分属扬州、西北、岭南会馆学子。其共同点是入院前皆为地方解元或经魁，才名远播，是本次春闱夺魁热门。”
赵峰肃立一旁，声音沉稳道：“王爷，目标很明确，专挑最优秀的寒门与地方士子下手。意在打击朝廷选才根基？还是…制造恐慌？”
孟青云接到师弟传召，赶至京兆衙门。他仔细嗅了嗅桌上一块从扬州会馆病患房间取来的布片，眉头紧锁：“阴气…淡得几乎抓不住，像烧尽的香灰里最后一点余烬。但里面…混杂着一种极其强烈的…‘不甘’和‘怨愤’？不对，更像是…‘渴求’？对某种东西极度强烈的渴望被扭曲后的味道。” 他揉了揉额角，广陵残魂赋予的感知让他对这种精神层面的情绪残留异常敏感。
李元昊抱剑立于窗边，眼神锐利如剑锋：“手段隐蔽阴毒，非寻常鬼魅所为。受害者魂魄受损，记忆缺失，非吞噬，更像是…被反复‘榨取’或‘污染’。现场无打斗痕迹，无外邪入侵迹象，仿佛…祸起萧墙之内。” 他顿了顿，“目标锁定在学子内部，或是能频繁接触他们的人。”
周玄策点头，目光深邃：“李师兄所言极是。能精准打击最优秀的种子，凶手必在考生圈内，或与其紧密相关。动机…不外乎名利二字。青云师兄感知到的‘渴求’，是关键。这‘渴求’，指向何处？” 他转向孟青云，“师兄，可能追踪这阴气的源头？哪怕一丝联系？”
孟青云闭目凝神片刻，摇头：“太散了，像风吹散的蒲公英。除非…能在下一个受害者刚出症状，或凶手再次施法时，近距离捕捉。” 他语气带着一丝不甘。
周玄策听闻果断道：“好。风信堂寒鸦听令！”一只小巧的黑色纸鹤无声无息地从梁上飞落，悬停在周玄策面前，发出细微的振翅声。“严密监控所有会馆、国子监及考生常聚之茶楼、书肆等地，重点留意近期精神压力异常大者；言行突然出现巨大反差者者；私下行为诡秘，尤其涉及…非正途之物者。有异动，即刻以‘惊风’符示警。”黑色纸鹤轻轻点头，化作一道黑光遁入梁间缝隙消失。
周玄策转向众人：“赵将军，你持我令牌，调阅所有受害学子入院后的行踪、交际、财物往来记录，尤其是他们共同接触过的人、事、物。注意细节，比如借阅过同一本书，参加过同一次诗会，甚至…拜过同一个‘文昌’。”
“遵命！定不遗漏分毫。”赵峰抱拳领命。
周玄策看向李元昊：“李师兄，劳烦你带巡狩卫精锐，以‘加强春闱安保，防范宵小’名义，暗布于各会馆及国子监外围。不干涉学子，只做‘眼睛’和‘屏障’。若有阴气异动或邪术波动，务必第一时间锁定方位，同时保护无辜。”
李元昊剑眉微扬：“分内之事。邪祟若敢现身，定叫它尝尝神剑锋芒。” 他转身点了几名精锐剑修，无声离去。
周玄策最后看向孟青云：“师兄，你我二人，去会会那些还能说话的受害者，以及…他们身边的人。你的感知，是我们最锐利的探针。”
孟青云眼神微动：“好！”
扬州会馆，一间客房内，一名学子伏在书桌上，学子面色蜡黄，眼神涣散，口中无意识地念叨着《论语》片段，对问话反应迟钝。
周玄策声音温和却带着不容置疑的威严：“王兄，可还记得发病前几日，可曾去过特别的地方？见过特别的人？或者…感觉有什么东西在影响你的心神？”
学子茫然摇头，声音虚弱：“…书…看不进去…脑子里…都是浆糊…金榜…金榜…我对不起先生…” 他忽然抓住周玄策的袖子，眼神透出恐惧，“…李…李墨兄…他说…他说他有办法…不…不行…圣贤之道…”
孟青云立刻上前一步，轻声追问：“李墨？哪个李墨？他说了什么办法？”
学子仿佛被针扎了一下，猛地缩回手，眼神更加混乱：“…不能说……会…会吃人…金光…好刺眼的金光…” 他抱住头，痛苦地蜷缩起来。
周玄策与孟青云交换了一个眼神：“李墨…”
周玄策和孟青云走出扬州会馆，来到学子经常聚会的茶楼，从几个未受害的学子口中得知：
李墨，豫州寒门学子，才学极高，性格原本谦逊，但近一个月变得有些…孤傲自信，甚至可以说有些咄咄逼人。他常在深夜独自在房间“用功”，不许旁人打扰，有同舍生曾隐约听到他房间有低语声，但听不清内容。有人私下议论，李墨可能走了“偏门”，说他身上有时会有一股奇怪的、类似庙里香火但又更阴冷的味道。更有人绘声绘色地说他“养小鬼”。他最近得到了一本据说是前朝某位榜眼留下的“秘笈”，视若珍宝，从不示人。
二人不动声色，同学子告辞返回京兆衙门。风信堂的情报传来，与他们了解到的差不多。只多了一条，这个李墨曾接触过游方道士。
“游方道士？”周玄策与孟青云对视一眼。孟家遭诬陷一案中也出现过一名游方道士玄阴子的身影，此二人可有关联？或是否同一人？
二人刚要开口，赵峰带回厚厚一叠卷宗返回：“王爷，查清了。七名受害者入京后，有五人曾与李墨有过直接交集：或同场辩经，或借阅过他的笔记，或在同一书肆购书。另外两人虽无直接接触，但都曾频繁出入‘文渊阁’书肆，而李墨是那里的常客，并常与掌柜私下交流。财物上，李墨出身寒微，但近期出手却意外阔绰了些，购置了不少上等笔墨和滋补药材，来源…不明。”
赵峰刚说完，周玄策怀中一纸鹤飞出，寒鸦的声音直接在周玄策耳边响起，冰冷而快速：“目标李墨，豫州弋阳人士，现居豫州会馆甲字三号房。近三日行踪记录，他辰时离馆，多在文渊阁书肆逗留至午时，午后返馆闭门不出，戌时左右房内偶有微光及低语。未发现明显外出施法痕迹。其同舍生张鸿远，出身商贾，曾酒后向人炫耀得一‘文昌开运符’，并暗示李墨有‘更厉害的东西’。张鸿远今日行踪诡秘，申时独自前往城南旧货市。”
李元昊也通过通讯符箓传来消息，声音带着剑气的冷冽：“豫州会馆甲字三号房外，阴气残留较他处稍浓，但极其内敛，似被某种器物或法阵约束。张鸿远身上有微弱阴气缠绕，但气息驳杂不纯，不像源头。”
孟青云沉思片刻道：“王学子提到的‘金光’、‘吃人’，张鸿远的‘开运符’，李墨的‘秘笈’和‘低语’…还有那股混杂着强烈扭曲渴求的阴气…这一切都指向李墨。养小鬼的传言…恐怕并非空穴来风。但张鸿远似乎也牵扯其中？他是同伙？还是…被李墨利用的棋子？”
周玄策手指敲击桌面，眼神锐利如鹰：“疑点重重。第一，李墨若真养小鬼行邪术害人，为何只害最优秀的同侪？减少竞争？但他自己也是顶尖之列，此举风险极大。第二，张鸿远身上的阴气驳杂，更像是…沾染？他炫耀的符箓，从何而来？第三，寒鸦说李墨未外出施法，那他是如何精准害到不同会馆甚至国子监的人？必定有媒介！” 他目光扫过赵峰带回的卷宗，“‘文渊阁’书肆是关键节点！李墨常去，受害者亦常去。掌柜是关键人物！”
周玄策迅速下令：“赵峰，你立刻带人，以‘稽查违禁书籍’为名，控制文渊阁掌柜，封锁书肆，仔细搜查！尤其是李墨常接触的区域、掌柜的私人空间，寻找任何可疑物品、账目往来！李元昊师兄，你的人盯紧张鸿远！若他回馆，立刻秘密控制，搜查其房间和身上物品，特别是那所谓的‘开运符’！青云师兄，你随我去‘请’这位李墨兄来‘协助调查’。动作要快，打草惊蛇也无妨了！”
周玄策与孟青云带着两名巡狩卫修士，直接叩响了豫州会馆甲字三号房的门。
门内一片寂静。
孟青云神识扫过，低声对周玄策说：“里面有东西…很压抑…阴气像被锁在一个盒子里，但那种‘渴求’的感觉…比之前强烈百倍！就在里面！”