晨光如同吝啬的旅人，只在军营上空投下几缕惨淡的灰白，便被深秋的朔风撕成碎片。
风卷着塞外的沙砾，刀子般刮过辕门哨塔，抽打在江木棱角分明的脸颊上，留下细微的刺痛。
半月前那十记军棍的伤痕，在皮肉下已收敛了表面的紫淤，只余筋骨深处的钝痛，像一枚烙印提醒着他的莽撞。
可这肉体的痛楚，比起心底那口永不愈合的寒泉，终究浅薄。
那寒泉日复一日翻涌着思念的毒、愧疚的刺，源头是七年前西境小山村那个扎着羊角辫的身影：他的青儿。
他勒住缰绳，胯下名为“黑云”的北地战马不耐地喷吐白气，铁蹄焦躁地刨着冻土，溅起细碎冰碴。
这匹通体乌黑、额缀雪星的神骏，早已厌腻了军营的死寂。
江木粗糙的手掌抚过它颈侧冰冷湿硬的鬃毛，喉间挤出低哑的安抚：“今日不同，老伙计，再忍忍。”
声音干涩，浸透宿夜未眠的疲惫。昨日，他几乎是屏着呼吸踏入将军的中军大帐，帐内烛火昏黄，映着案头堆积如山的边关舆图。
白战抬起眼，那双洞穿人心的眸子在他脸上停留片刻，仿佛看透了他强装的平静下，那卑微如尘的渴望。
“末将…恳请一日假。”江木喉结滚动，挤出这句耗尽勇气的请求。
白战沉默少顷，朱笔轻搁：“准了。看看故人也好。莫误明日卯时点卯。”
“故人”二字，像一根生锈的针，扎得江木舌尖泛起陈年黄莲般的苦涩。
是啊，在将军府那巍峨门庭内，他江木早成了被时光湮灭的“故人”。
一个出身西境荒野、十五岁便被强征入伍的边军莽汉，如今背负棍伤之耻。
而青儿…他的青儿，却已成了将军府廊檐下，一抹失落在尘埃里的影子。
凛冽的空气裹着沙尘灌入肺腑，江木猛地一夹马腹：“走！”
“黑云”长啸裂帛，四蹄腾空，如一道离弦的黑色闪电，冲破军营窒息的桎梏，向着无忧镇的官道疾驰。
寒风在耳畔呼啸成刃，卷起他洗得泛白、肘部与肩背打着深褐补丁的旧军袍，猎猎翻飞，肩胛处的棍伤在颠簸中隐隐作痛。
远离了戈壁的苍黄，官道旁零星的村落升起袅袅炊烟，空气里渗入泥土的腥气、秸秆焚烧的焦香，还有一缕极淡却勾魂的…甜糯气息？
忘忧镇的轮廓，在晨雾中渐次浮现。它似一卷被水汽洇开的旧帛画，慵懒地摊在秋色里。
脚下的路已由黄土变为青石板，石面被夜雨洗刷得光洁如鉴，倒映着灰蒙蒙的天穹与两侧低矮的瓦檐，流淌成一条条沉默的银溪。
辰光尚早，大多店铺的雕花木门扉紧闭，门板上龟裂的纹路如老人额间的深褶。
唯几家早食铺子敞开门户，蒸腾的白汽自巨大笼屉喷涌而出，直冲云霄，携着麦面的醇厚、肉馅的油润、滚烫豆浆的豆腥，蛮横地塞满街巷的每一寸空隙。
“新出笼的肉包咧——一口流油！”
“热乎的豆腐脑——暖胃暖心嘞！”
“带露水的秋葵——脆生生呐！”
小贩的吆喝声高低起落，像石子投入静谧的池塘，荡开一圈圈鲜活的涟漪。
挑着菜担的农人，扁担在肩头吱呀呻吟；赶车的把式，鞭哨“啪”地炸响清冷。
几个垂髫小儿追逐笑闹，踏碎石板路的水洼，溅起晶莹的碎玉，洒落一地银铃般的童音。
江木下意识收紧缰绳，“黑云”缓下蹄步，踏着细碎的节奏前行。
晨雾中的石板路，泛起昨夜秋雨残留的幽光。江木勒住“黑云”的缰绳时，马蹄在青石上打出清冷的嗒响，这声响惊醒了蛰伏的记忆。
一个月前，他作为将军亲卫队的一员，铁甲铿锵地护送将军车驾入城。
彼时军容整肃，沿街百姓屏息垂首，他高踞马背目不斜视，唯有经过将军府西巷口时，眼角余光瞥见那抹褪色的蓝布招幡在风里飘摇，像只颤抖的旧年蝴蝶。
当时军令在身，连多看一眼都是逾矩。而今...他滚鞍下马的姿态带着未愈棍伤的僵硬，落地时震得肩背旧伤一阵闷痛。
深秋的寒气裹着甜香扑面而来，比记忆中更浓烈，更刺心。
李记糕团铺的蓝布招幡，那灰败的色泽又深了几分，边缘已被风雨撕成缕状，如同老者豁齿的牙床。
铺面门窗的朱漆龟裂卷曲，露出底下朽木的肌理。
只有那蒸腾的白汽依旧汹涌，带着米浆与桂花的暖甜，固执地盘踞在清寒的晨雾里，像要捂热这冰冷的七年光阴。
“黑云”不安地喷着鼻息，江木将缰绳在铺旁老柳树上绕了两圈。
“军爷，早呐！”苍老的嗓音将他惊醒。
李老掌柜佝偻着脊背，正费力地将一屉新糕抬上案板。
不过月余未见，老人脸上的沟壑似乎又深凿了几分，曾经还能挺直的腰背，如今弯得如同拉满后松弛的弓。
那双布满云翳的老眼费力地抬起，在触及江木身上洗得泛白的旧军服时，浑浊的眼底闪过一丝困惑：“您...看着面善？”
江木喉结滚动。一个月前他随将军仪仗入城，银甲红缨何等煊赫，老人曾惶恐地匍匐在店门石阶下，连头都不敢抬。
而今自己一身落魄，反叫对方觉得“面善”。这荒谬的错认像根细针，扎得他心头发涩。
“劳您...包份桂花糕。”江木声音沙哑得厉害。目光却黏在案上——雪玉般的糕体，金灿灿的丹桂，与记忆中的模样分毫不差。
雾气氤氲间，仿佛看见九岁的青儿踮着脚，枯黄的发辫扫过破旧袄领，将温热的糕塞进他嘴里：“木头哥哥，甜不？”
那遥远的甜味此刻变成滚烫的烙铁，烫得他眼眶刺痛。
掌柜颤巍巍取过油纸：“您上月...是跟着将军铁骑的吧？”
老人突然恍悟，竹夹停在半空，惊疑地打量他肩背旧袍的补丁，“这伤...”
江木猛地攥紧拳头！一个月前那场“荣归”，此刻化作最尖锐的讽刺。
当时将军车驾驶过这长街，他端坐马背目不斜视，却在经过糕点铺的刹那，嗅到风中一缕熟悉的甜香。
鬼使神差地，他侧首望去。蒸腾白雾后，有个挽着素髻的纤秀身影正在付钱。青布襦裙，腰肢细得不盈一握。
就在她转身的刹那，将军坐骑突然扬蹄嘶鸣！他急勒缰绳稳住阵型，再抬眼时，人群涌动，那抹青影已如朝雾消散...
“您的糕，拿好！”掌柜的唤声将他扯回现实。江木仓促付钱，近乎虔诚地将那包温热的油纸糕揣入怀中。
粗砺军服下，滚烫的糕体贴着狂跳的心脏，那是他穿越血火七年，唯一残存的微光。
他再次翻身上马，怀中的温热似点燃了压抑的焦灼。“黑云”长嘶，撒蹄狂奔，踏着湿滑的青石板路，蹄声“嗒嗒”如急雨敲窗，在渐沸的街市中穿行。
两旁景致飞退：褪色的酒旗在风中猎猎狂舞，犹如招魂的幡；石桥栏柱上斑驳的苔藓连成流动的绿痕；临街木窗里探出的晾衣竹竿抽打着疾风，发出呜呜悲鸣。
江木伏低身子紧贴马颈，“黑云”的鬃毛抽打在他开裂的唇上，带着汗液的咸腥。
每一次马蹄叩击青石板，肩背的棍伤便如钝斧劈砍，震得他齿关发颤。
怀中油纸包散出的桂花甜香，被疾风撕扯成断续的丝缕。
这香气勾着记忆的血肉：七年前离乡那日，青儿追着征兵队伍哭跑，怀里死死搂着偷藏的桂花糕，油纸都被泪水浸透。
待他终于在队伍末尾抓住她手腕，那包碾碎的糕屑混着泥沙，从她指缝簌簌落下，像一场金黄的雪。
“木头哥哥...糕没了...”她哭得喘不过气，指甲在他腕上抠出血痕。
此刻胯下战马踏碎的，仿佛是当年散落一地的甜梦。
将军府那巍峨的朱漆大门，终在深宅尽头森然显现。门前一对汉白玉石狮，怒目虬髯，镇守无上威权。
高悬的“敕造镇远将军府”金匾，在稀薄晨光中闪着冰冷的光。
门前青砖地扫得纤尘不染，空气凝滞如铁。江木于石阶数丈外勒马，“黑云”喷息踏蹄，不安低鸣。
他久久凝望那扇紧闭的朱门。朱门依旧森严，他却已非那个能背她采山菇的少年。
巨大的卑微如冰潮灭顶，呼吸窒涩，江木深吸气，压下喉间梗塞。
随即翻身下马，将“黑云”拴在冰凉的石柱上，整了整旧军袍的褶皱，攥紧怀中温热的纸包，抬步踏上宽阔石阶。
“止步！何人擅闯？！” 一声炸雷般的断喝劈碎寂静。
两柄精铁长戟“锵”然交叠，顿在江木脚前三寸！戟刃幽光吞吐，杀气凛冽。
守门的两名玄衣侍卫，身姿如标枪挺直。为首者方脸阔额，目光鹰隼般锐利。
冷冷扫过江木风霜侵蚀的脸、破旧戎装、沾泥军靴，在他肩背微僵处略顿，戒备与鄙夷毫不掩饰。
江木脚步骤钉，心如坠冰窟。他垂眸避其锋芒，抱拳行军中礼，声线竭力平稳：“军爷，烦请通传，在下江木，求见周管事。或…青儿姑娘。”尾末四字出口，声气低哑微颤，卑微如尘。
“周管事？青儿姑娘？” 侍卫浓眉拧结，审视愈苛，“江木？何许人？凭何求见？可有名帖信物？管事与姑娘何等身份，岂是你一介军汉想见便见？将军府重地，规矩森严，闲杂人等速退！”
字字如冰锥，砸得江木心腔骤缩。屈辱与苦涩决堤。他想嘶吼：我是与她同食一锅粥、共枕稻草堆的木头哥哥！
想哭诉青儿被继母贩卖的惨剧…可他喉头似堵满滚烫的沙砾。
说什么？说自己是被罚的兵卒？而青儿，如今只是个忘却前尘、洒扫庭院的粗使丫头？在煌煌将府前，这一切都渺如蝼蚁。
他默然后退两级石阶，挺直脊梁如松，沉声道：“在下确与府上有旧，在此候周管事即可。”
声稳如磐石，带着军营磨砺出的固执。
侍卫目露不耐：“候着吧！管事几时出，看你的命！”
言罢，与同伴化身铁铸门神，再不多瞥一眼。
时光在等待中凝滞、拉长。深秋晨风如冰锥，刺透单薄军袍，刮过江木粗糙的面颊。
他倚着冰凉的石狮基座，目光焦着于紧闭的朱门，那门后，可有青儿执帚的身影？。
又茫然投向喧嚣街市，怀中糕点的温热驱不散心底寒冰。
每次门内传来细微足音或人语，他都脊背绷直，眸光骤亮，复又在那声响远去后黯淡垂首。
希望燃起、熄灭，循环如凌迟。这冰冷的等待，撬开了记忆的囚笼，汹涌往事裹挟痛楚，将他吞没。
七年前，西境山村。
矮墙破院内，九岁的青儿蜷在柴堆旁，冻得唇色发紫。他偷来半块窝头塞进她手心：“吃！俺从灶房摸的！”
她狼吞虎咽，噎得直咳，却仰脸笑：“木头哥哥最好了！”
那年初雪，两人合力堆了个歪鼻雪人，她用枯枝点睛，咯咯笑倒在他背上：“像你！呆头呆脑！”
…十五岁寒冬，征兵鼓擂得地动山摇。他抱着哭成泪人的青儿：“等哥回来！盖大屋，娶你！”
他入伍一年后，回乡探望爹娘。他娘说青儿的继母为赌债，将青儿卖给镇上钱员外的痴傻儿子。
花轿行至黑风崖，青儿挣断绳索跃车而逃，追兵紧逼，她慌不择路，一脚踏空…
他爹叹息：“尸骨无存呐！”
剧痛混合着酸楚席卷全身，敲碎幻境。
江木猛地低头，拳头在身侧攥得死紧，指甲掐入掌心，烙下惨白的月痕。
他深喘着压下翻涌的泪意和刺骨寒意。咫尺间，朱门如天堑，门内是他用血泪寻觅七年的魂，门外是他卑微如蚁的躯壳。
他不敢奢望与她相认，只求远远一瞥，确认那崖底荆棘未能夺走她眸中的星光。
秋阳渐高，将他的影子烙在青砖地上，越缩越硬，越凝越沉，终成一方冰冷的石影。
掌心新掐的月痕渗出血丝，混着旧痂的褐，在拳缝间凝成暗紫色的垢。
他盯着那方石影，恍惚见影中浮出纤瘦人形：?青布裙裾扫过石阶?，落叶在帚下旋成金蝶。
素髻簪着半枯的桂枝，是西境山坳里他常为她折的那种，碎发黏在汗湿的颈间。
执帚的指节不再枯柴般嶙峋，却也不似闺秀凝脂，倒像经霜的竹，柔韧里透着力道。
最刺心是那双眼，他曾用溪水替她洗净泥沙的眼，如今盛着将军府深井的水，清澈依旧，却映不出他半分倒影！
“亭亭...玉立...” 齿关碾碎这四个字，喉头腥甜翻涌。钝痛自心口炸开，顺着棍伤未愈的脊骨爬升，竟比月前受刑时更烈。
恰在此时，朱门“吱呀”裂开一道缝！
江木猝然抬头，脖颈筋骨发出僵折的脆响。门内飘出一角青裙，扫过石槛...他几乎要扑过去。
“周管事晨安！” 侍卫的声音惊雷般劈下。
那抹青影闻声退潮般隐入门内，快得让他疑是幻梦。
唯余半片桂叶打着旋，飘落在他靴前龟裂的砖缝里，像被斩落的蝶翅。
“江小子？”周管事跨出门槛的皂靴停在阶上，玄色锦袍下摆绣的墨竹纹被风撩动。
他眯眼打量阶下军汉：洗褪色的戎服肘部磨出毛边，肩背处棍伤将布料顶起僵硬的弧度，十指紧攥成拳，指节嶙峋如冻土里的树根。
“伤好了不在营里当值，跑将军府作甚？”他目光扫过空荡荡的门前甬道，“可是将军召见？”
江木喉头滚动，唇缝间泄出粗重的喘息。七年边关风沙磨砺出的硬骨，此刻在这朱门前寸寸发酥。
他猛地探手入怀，掏出个油纸包，那油纸早被体温暖得绵软，边缘渗出桂花糖脂凝成的深黄斑渍。
“周叔...”声音嘶哑如砂纸磨铁，“烦您...把这个交予青儿姑娘。”
纸包被强塞进周管事掌心，冰凉的触感激得他一颤。
“就说...”江木干裂的唇扯了扯，挤出刀刻般的四字：“...木头哥哥买的。”
不待应答，他已旋身跃上马鞍！缰绳狠抽马臀，“黑云”长嘶如泣，碗口大的铁蹄踏碎阶前桂叶，化作一道黑电射入长街。
周管事只觉掌心油纸包重若千钧，抬眼时，唯见滚滚烟尘尽头，一人一马撞破秋阳的金雾，转瞬消弭于市声鼎沸处。
“小兔崽子！”周管事跺脚低骂，锦缎靴尖碾碎一片落叶，“尽给老子找事！”
油纸包的甜腻混着尘灰味钻进鼻孔，他眼前忽地浮现青儿捧着这糕的模样：那丫头若知是“木头哥哥”所赠，枯井般的眸子可会起半点波澜？