白战脚步微滞，拓跋玉晨起时苍白的脸浮现在脑海。
他指节无意识摩挲马鞭，声音听不出波澜：“玉儿无恙，只是胃口弱些。”
见拓跋野眉头未展，又补一句，“离府时已严令李嬷嬷及锦书、浮春贴身照料。”
拓跋野暗松半口气。他深知妹夫性情：越是轻描淡写，越是藏了雷霆。
此刻白战眼底猩红血丝，分明是彻夜未眠的痕迹。正欲再问，白战已径直掠过二人，留下冰棱般的话语：“军务紧急，闲话容后再叙。”
帅帐内弥漫着熟悉的硝石与皮革气息。中央沙盘堆砌着边关地貌，阴山隘口插着三支染血小旗，那是三日前胡骑突袭的标记。
白战卸下披风掷向楠木架，玄甲未除便坐入虎皮帅椅。书案上军报堆积如山，最上方一份密函火漆开裂，露出“京城急递”字样。
拓跋野和白念玉跟入帐中，见到的便是这般景象：白战抽出一卷军报展开，侧脸在牛油烛光中绷如刀削。
他阅读速度极快，指尖划过羊皮纸的嗤啦声，在死寂中格外刺耳。
蓦地，他五指猛然收拢！纸张在掌心扭曲变形，墨迹被攥成一团污迹。
寒气以他为中心弥散。炭盆火光明明暗暗，拓跋野竟觉呼吸间呵出白雾。
他捅了捅外甥，用气音道：“念儿，你爹今日是座活火山，咱俩趁早溜。”
白念玉盯着父亲捏皱军报的手，那手背青虬凸起，正是盛怒征兆。
少年倔强抿唇，却被舅舅铁钳般的手臂箍住肩膀，半拖半拽向外退去。
“舅舅！娘亲她……”白念玉挣扎低语。
“你娘有李嬷嬷照顾着，比在这冻成冰强！”拓跋野不由分说将他扯出帐门。
帘幕落下瞬间，白念玉回头望去，父亲仍埋首案前，烛光将他孤影拉长投在帐壁，如一头困于牢笼的受伤猛兽。
帐外秋风更烈。楚言按剑伫立门侧，玄甲覆霜，面色比铁还冷。
两名亲卫缩在十步外的拴马桩旁，偷瞥统领阴沉的脸，连呵气都压得极轻。
他们知晓楚言与江木情同手足，如今江木失踪整夜，戈壁滩夜间狼群出没……
楚言指腹反复摩挲剑格。晨起时他在江木枕下发现半块残玉，那是当年赠予青儿的定情信物。玉上沾着泪渍似的露水，还有一道新鲜裂痕。
他闭了闭眼，耳边响起昨日江木崩溃的嘶吼：“她看到我像看到恶鬼！”
此刻帐内传来瓷器碎裂声，楚言肌肉倏然绷紧，却又归于沉寂。
他望向阴霾天际，一群南迁雁阵正掠过辕门，哀鸣散落风里。
帅帐内，白战脚边躺着青瓷笔洗的残骸，水墨漫流如泪痕。
他俯身拾起军报残页，指尖抚过边角，脑中却是拓跋玉晨间倚栏的模样，她吟诗时小腹无意识轻抚孕肚，唇角噙着浅笑。
“玉儿……”他低喃一声，突然抽刀出鞘！
寒光劈落案角，楠木断面光滑如镜。躁郁稍泄，他喘息着撑住书案。
京城急递的内容在脑中炸开：枢密院掌院冯禹联合兵部旧阀，联名参他拥兵自重。
奏章中“漠北军粮耗损异常”八字朱笔勾圈，如毒蛇盘踞纸页，分明是要借小皇帝亲政之机，断他命脉！
目光扫过沙盘。阴山隘口血旗旁，他拈起代表胡骑的黑石楔入沙土。
沙粒从指缝簌簌落下，恍惚间化作拓跋玉寝殿檐下的铜铃。叮咚声隔着千里传来，他仿佛看见妻子扶着榻沿孕吐不止。
“楚言！”厉喝破帐而出。
帐帘翻卷，楚言疾步入内单膝跪地：“末将在！”
“传令。”白战抽出令箭掷在地上，声音淬着冰，“斥候营全员出动，搜索江木踪迹。生要见人——”
他顿了顿，刀尖般目光刺向楚言，“死要见尸。”
他一把攥住了那枚掷落在地的令箭。玄铁打造的箭身入手冰凉沉重，更像是一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。
“诺！”楚言重重叩首，额角撞击地面的沉闷声响在骤然死寂的帅帐内格外清晰。
他起身，紧攥令箭，目不斜视地转身，甲叶铿锵，每一步都踏碎了帐内凝滞的空气。
角落里，巨大的铜漏壶内，水滴不紧不慢地坠入承露盘，发出单调而永恒的“咚……咚……”声，如命运冰冷的手指在楚言紧绷的心弦上猝然一拨。
退出帅帐，黎明前最深的寒意如同湿透的斗篷，瞬间包裹了楚言。
他猛地深吸一口气，冰冷的空气夹杂着铁锈、皮革、马粪和远方戈壁尘土的气息，直灌肺腑，强行压下胸中翻涌的惊涛骇浪。
“斥候营！全员整装！备双马！即刻出发！”他的吼声撕裂了军营的寂静，犹如炸响的惊雷。
早已被帅帐动静惊醒的斥候精锐们，似蛰伏的猎豹，无声而迅捷地行动起来。
牵马、佩刀、检查弓弩箭囊、系紧水囊干粮袋……效率惊人，只余下金属碰撞的细碎清响和粗重的呼吸声在营房间回荡。
紧张肃杀的气氛瞬间弥漫开来。军营沉重的包铁大门在刺耳的“嘎吱”声中缓缓拉开。
守门的卫兵看着楚言一马当先，身后是近百骑精锐斥候，如同决堤的黑色洪流涌出营门，蹄声闷雷般滚滚远去，卷起漫天黄尘。
卫兵们面面相觑，嘴唇翕动，最终只化作无声的惊疑咽回肚里。
王爷帅帐的动静，楚统领那铁青的脸色，全员出动的阵仗……无需言语，一股山雨欲来的沉重感已压在每个人的心头。
楚言伏在马背上，身体随着战马起伏，目光猎豹般?扫视着空旷得令人心悸的戈壁。
卯时的天色是一种诡异的铅灰色，东方的天际云层厚重淤积，太阳被完全遮蔽在朦胧深处，只余下沉闷的暗光，却无法驱散这笼罩四野的沉沉死气。
风，是戈壁永恒的主宰，带着哨音，卷起细碎尖锐的沙砾，抽打在脸上、手上，带来针刺般的麻痛。
汗水刚渗出毛孔，便被无情地风干，只在鬓角、脖颈留下道道灰白的盐渍。
马蹄踏过的地方，干燥的砾石地面发出令人牙酸的碎裂声，旋即被风沙抹平痕迹，仿佛从未有人经过。
这正是戈壁最令人绝望之处，它吞噬一切，包括希望。
“分三队！扇形散开！一柱香为限，前方十里烽燧残垣汇合！注意地上痕迹、蹄印、烟尘！发现任何异常，立发响箭！”楚言的声音在风中显得有些嘶哑，但清晰有力。
旗手迅速打出旗语，黑色的洪流无声地分成三股，如同三柄利刃，刺向深不可测的荒原腹地。
时间在焦灼中缓慢爬行。每一分、每一秒都像在滚烫的沙砾上煎熬。
日光终于挣扎着刺破云层，无情地炙烤着大地，空气因高温而扭曲晃动。
目之所及，只有连绵起伏的褐色沙丘，形态怪异狰狞的风化岩柱，以及零星枯死的沙棘草，在热浪中摇曳着绝望的影子。
斥候们头盔下的脸庞被汗水浸透，又被风沙糊住，只剩下布满血丝的眼睛，死死地盯着地面和不远处的天际线。
水囊里的水消耗得很快，干渴感像毒蛇，缠绕着每个人的咽喉。
一阵狂风卷过，沙尘漫天，遮蔽了视线，更添了几分迷茫与不祥。
楚言的心，如同坠入冰窟，越沉越深。两个时辰了……戈壁广袤如斯，藏一个人如同大海藏针。
若是江木有心躲藏，或是……遭遇不测……他不敢再想下去，只能用指甲死死抠进马缰，疲倦感宛若潮水，开始侵袭人和马匹的意志。
就在人困马乏，绝望的阴云即将彻底笼罩这支精锐之时，楚言身侧的一名老兵猛地勒紧缰绳，发出一声短促的惊呼：“统领！快看！十一点方向！”
楚言心脏骤然停止跳动了一瞬，循声望去。距离他们约莫一箭之地，一处背阴的巨大风蚀岩壁下，一个孤零零的身影，像一截被遗弃的朽木，背对着他们，蜷坐在沙砾地上。
那人穿着王府侍卫统一的玄色劲装，正是昨日江木当值时穿的那套！
只是此刻，这象征着王府威严的制服，已彻底沦为戈壁的俘虏：沾满了斑驳的泥沙污垢，护腕被流沙磨得发白，腰间的皮革束带被烈日晒得开裂，原本绣着暗纹的衣襟，如今只剩几缕残线在风中飘摇。
曾经挺括的布料如今软塌塌地裹在那人身上，衬得他背影单薄得如秋风中最后一片枯叶。
阳光斜斜照射下来，在他身前拖出一道长长的、了无生气的影子。
“江木——！”楚言的声音已不是喊叫，而是一声混合了狂喜、愤怒、后怕和难以言喻心痛的嘶吼，几乎破了音。
他猛地一夹马腹，胯下神骏的战马长嘶一声，恰若离弦血色之箭，率先冲了出去，身后斥候们精神大振，紧随其后。
尘土飞扬，马蹄踏碎荒芜。楚言几乎是滚鞍下马，几步就冲到那身影面前。
直到这时，他才真正看清江木的模样。一夜之间，那个意气风发的青年仿佛被抽走了全部的精魂。
原本一丝不苟束着的发髻早已散乱不堪，几缕被汗水黏住的发丝贴在灰败的额角。
脸上纵横交错着干涸的泪痕、汗渍和尘土，眼窝深陷下去，覆盖着浓重的鸦青。
眼神空洞得好似两口枯井，直愣愣地望着前方虚无的沙丘，对周遭的喧嚣、逼近的马蹄、同伴的惊呼，甚至楚言的到来，浑然未觉。
他的嘴唇干裂出血，渗出的血珠凝成暗褐色的痂。整个人笼罩在一层浓得化不开的悲伤与绝望之中，仿佛灵魂早已飘离了这具躯壳，只剩下一具被巨大痛苦掏空的行尸走肉。
一股混杂着失而复得的狂喜、担惊受怕的怨愤、恨铁不成钢的痛心，以及对他如此糟蹋自己、罔顾军纪的暴怒，就像是火山熔岩，在楚言胸腔里轰然爆发。
所有的理智、所有斥候统领的威严，在这一刻都被这汹涌的情绪冲击得粉碎。
他来不及思考，也无需思考，右拳带着呼啸的风声，裹挟着全身的力气和积压了一夜的惊惧问询，狠狠砸在江木的下巴上。
“砰！”沉闷而结实的撞击声响起。江木毫无防备，或者说，他的心神根本没有驻留在此刻的躯壳之中。
巨大的冲击力让他整个人陡然向后踉跄，身体摇晃如风中残苇，失衡的瞬间手肘徒劳地在沙地上一擦，眼看着就要狼狈地仰面摔倒在一片碎石之中。
却在失衡的刹那拧腰沉胯，靴跟楔入沙砾，硬生生稳在碎石堆边缘。?
“统领！”几名随后赶到的老兵惊呼出声，下意识想要上前搀扶，却在楚言凌厉如刀的眼神扫视下，硬生生钉在了原地。
楚言胸膛剧烈起伏，双目赤红，死死盯着眼前这个失魂落魄的青年。
他一把揪住江木胸前早已污秽不堪的前襟，近乎咆哮地吼道，唾沫星子几乎喷到江木脸上：“你个混账东西！你到底死哪去了？！你知不知道善离职守是什么罪？！这是要砍头的！掉脑袋的！王爷‘生要见人死要见尸’的军令都下了！你疯了吗？！为了什么？！啊？！”
楚言的怒吼在空旷的戈壁上回荡。然而，这雷霆万钧的咆哮，撞入江木那一片混沌死寂的世界里，却像是投入了无底深潭，连一丝涟漪都未能激起。
下巴上火辣辣的钝痛清晰地传来，唇齿间弥漫开淡淡的血腥味，但这些来自身体的痛楚，与他心中那片被彻底撕开的虚无深渊相比，渺小得如同尘埃。
他的思绪，依旧固执地、疯狂地沉溺在昨日那个摧毁了他整个世界的瞬间里。
青儿那双曾经盛满了对他全然的信任、依赖，甚至带着羞涩爱慕的灵动眸子，昨日却像两潭冻结万载的寒冰，清澈依旧，却不再倒映出他的身影。
那里面，只剩下对一个陌生、粗暴、令人厌恶的登徒浪子才有的冰冷、惊恐和一丝难以置信的鄙夷。
“你……你是何人？竟敢如此无礼！”青儿那带着颤音的话语，每一个字都像淬了剧毒的冰锥，反复扎刺着他的记忆。
“不认得……她竟好似真的不认识我一般……”这个念头如同跗骨之蛆，啃噬着他每一根神经。
一夜的风霜露宿，饥渴煎熬，都无法驱散这彻骨的寒意。
他仿佛被抛入了永恒的黑夜，反复咀嚼着那个冰冷的眼神带来的灭顶绝望。
青梅竹马十五载的光阴，那些在雨中一同嬉戏、在月下私语、在离别时她含泪塞给他香囊的点点滴滴，此刻都变成了最尖锐的讽刺，嘲笑着他的痴心妄想。
他视她为此生唯一的良人，早已将她的名字刻入骨髓血脉，而她……竟视他如敝履，如陌路。
巨大的失落与荒谬感，彻底击垮了他的心智。楚言那饱含关切与责骂的嘶吼声，以及斥候们围拢过来的脚步声、马匹不安的响鼻声……
这一切外界的声音，都像隔着一层厚厚的琉璃罩子，模糊不清，遥远而无关紧要。他感觉自己像是漂浮在虚空之中，身体被楚言粗暴地拉扯着，像在摆弄一具没有生命的木偶。
楚言看着他这副魂飞天外、油盐不进的模样，满腔的怒火瞬间被一种更深的、冰冷的忧虑所替代。
他太了解江木了，若非遭受了毁灭性的打击，这个骨子里骄傲坚韧的青年绝不会如此失态。
但眼下，不是探究缘由的时候，王爷还在帅帐等着复命，军法如山。
他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，声音低沉而严厉，带着不容抗拒的力量：“把他给我架起来！上马！回营！”
他的眼神扫过围拢的斥候，锐利如刀，“今日之事，谁敢泄露半句，视同叛营！军法无情！”
几名心腹老兵肃然领命，动作麻利地将浑浑噩噩的江木半拖半抱起来。
江木的身体软绵绵的，毫无支撑，任由他们摆布。老兵们合力将他安置在楚言的战马后鞍上。
楚言翻身上马，坐在前面，感觉到身后那具躯体的僵硬与冰冷，心头压上了千斤巨石。他猛地一抖缰绳，低喝一声：“驾！”
黑色的铁流再次启动，踏上了归途。戈壁的烈日无情地炙烤着，马蹄扬起的沙尘被风吹散。
江木坐在楚言身后，身体随着马背的颠簸而无力地摇晃着，目光依旧空洞地投向远方那虚无的地平线。
靛蓝色的残破锦袍在风中猎猎作响，像一个被遗弃的旗帜，诉说着无声的破碎。
军营巨大的轮廓再次出现在视野中，灰色的营墙在热浪蒸腾下显得有些扭曲，有如海市蜃楼。
守门的卫兵远远看到楚统领带着人回来，队伍中多了一个形容枯槁、被安置在马背上的身影，心中了然，不敢多看，连忙肃容行礼，沉默地打开营门。
马蹄踏在营内夯实的硬土路上，声音沉闷而压抑。军营里士兵操练的呼喝声、铁匠铺传来的叮当敲打声、马夫喂马的吆喝声，此刻都显得格外刺耳。
无数道目光，或好奇，或探究，或带着一丝不易察觉的同情，从营房的阴影里、操练的队列缝隙中投射过来，落在楚言和他身后那个失魂落魄的江木身上。
空气像是凝固的铅块，沉重得让人窒息。楚言目不斜视，脸色铁青，驱马直奔帅帐所在的中军核心区域。
他能感觉到四面八方汇聚而来的目光，那目光里蕴含的压力，比戈壁的风沙更加沉重。
他知道，这一刻，整个军营都在注视着他们，等待着王爷最终的裁决。江木的命运，恰如一根悬在悬崖边的枯藤，随时可能断裂。
抵达帅帐前那片被踩踏得寸草不生的空地，楚言勒住马缰。他利落地翻身下马，动作依然劲健，内心却如擂鼓。
他深吸一口气，仿佛要将所有的不安和焦虑都压下去。看了一眼依旧木然坐在马背上、仿佛对周遭一切浑然未觉的江木，楚言胸中涌起一股强烈的无力感。
他猛地伸手，几乎是粗暴地抓住江木的胳膊，将他从马背上硬生生拖拽下来。
“站稳了！”楚言低喝一声，声音带着一丝压抑的颤抖。
江木被他扯得一个趔趄，脚下虚浮，若非楚言死死扣住他的臂膀，只怕又要摔倒。
楚言不再看他，拽着他的胳膊，迈着沉重而坚定的步伐，走向那座象征着最高权力与冷酷军法的明黄帅帐。
帐前的执戟卫士却似冰冷的雕塑，锐利的目光扫过楚言和狼狈不堪的江木，没有阻拦，只有更加肃杀的氛围弥漫开来。
帅帐厚重的帘幕，此刻在楚言眼中，像是一道通往未知命运的沉重闸门。
楚言在帐前停下，松开江木的手臂。后者仿佛失去支撑的木偶，微微摇晃了一下，低着头，散乱的发丝遮住了他的表情。
他深吸一口气，努力让自己的声音恢复往日的沉稳洪亮，对着帐内朗声道：“禀王爷！末将楚言复命！”每一个字，都清晰地穿透帐幕。
帐内一片沉寂。只有角落里那具巨大的铜漏，依旧在滴答、滴答……计算着缓慢流逝的时间。
楚言的心悬到了嗓子眼。这等待的每一息，都像一个世纪般漫长。他只能垂首侍立，不敢催促。
终于，一个低沉而威严的声音，如同古井深潭的寒水，不带丝毫波澜地传来：“进。”
楚言再次深吸气，掀开了帐帘。一股混合着沉水香、墨锭冷冽气息和若有若无药草苦涩味道的复杂气息扑面而来。
光线骤然一暗，帅帐内的陈设映入眼帘：巨大的沙盘、悬挂的地舆图、摆放整齐的兵书、寒光闪闪的兵器架……一切都笼罩在一种压抑的寂静中。
白战端坐在主位的虎皮帅椅上，双眸微阖，犹如沉浸在某种深沉的思虑之中，又像是在闭目养神。
案头烛火跳跃的光芒，在他棱角分明的侧脸上投下摇曳不定的阴影，使他本就冷峻威严的轮廓，更像一柄?收于玄鞘的饮血古刃?，沉静中蛰伏着劈山断海的锋锐。