云梦泽的瘴气是活的。
这话并非虚言。当韩立与历飞羽的靴底踏入泽地边缘的腐叶层时，脚下传来的不是枯叶碎裂的脆响，而是类似皮肉被挤压的黏腻声。灰绿色的雾气像有了自主意识，先是试探性地绕着两人的脚踝打了个旋，见他们未露惧色，便陡然加速，如无数条细蛇窜起，顺着衣摆、袖口往皮肉里钻。那股腥气也绝非普通腐物的酸臭，而是混合着陈年血污与草木腐烂的怪异气息，吸进肺里时，竟能感觉到喉咙被细小的毛刺刮过的痒意。
韩立握紧清玄剑，剑柄上的缠绳早已被他掌心的汗濡湿。他侧耳细听，瘴雾流动的声音里藏着细碎的“沙沙”声，像是有无数虫豸在雾中爬行，可凝神去看时，却只有翻滚的雾气在眼前晃荡。“小心些，”他低声道，剑锋微微上扬，带起一道浅金色的弧光，“这雾里藏着‘蚀骨虫’，被叮到会顺着血脉钻，上次来查探的修士，就是因为没防备……”话未说完，他突然旋身挥剑，“嗤”的一声，剑风斩过之处，瘴雾猛地炸开一小团墨色，落地时响起细微的虫鸣，凑近了看，地上只剩一滩发黑的水渍，连虫尸都没留下。
历飞羽的反应更快。她本是女形，此刻鬓角的碎发被雾气流吹动，拂过脸颊时竟带着冰凉的触感——那不是雾的凉，而是某种东西擦过皮肤的阴寒。她指尖魔纹一闪，银白微光如星点炸开，瞬间照亮了身侧三尺之地：只见无数半透明的细藤正从雾中探来，藤尖的吸盘闪着紫黑的光，吸盘边缘还挂着几缕早已干枯的发丝。“是异化的‘缠魂藤’，”她声音微沉，周身气息陡然一凛，“断灵崖的魔气不仅污染了瘴气，连泽地的原生植物都被啃噬成了邪物。”说话间，她手腕翻转，银芒如细针般射出，每道光芒都精准地钉在藤尖吸盘上，那些藤蔓像是被烫到，猛地缩回雾中，留下一串“滋滋”的灼烧声。
两人循着秦伯留下的标记往里走。标记是用一种特制的朱砂混合着硫磺画在树干上的符文，在瘴雾中泛着极淡的红光，像濒死的萤火。这些符文显然耗费了极大心力，有的刻在离地丈高的树杈上，有的藏在藤蔓缠绕的石缝里，若非秦伯在布包里留下了标记分布图，就算踏遍泽地，也未必能找全。走了约莫一个时辰，韩立突然停步，指着前方一棵千年古榕：“不对劲。”
那榕树的气根如垂落的长蛇，密密麻麻缠满了半面树干，可本该泛着红光的符文，此刻却只剩一圈暗淡的印记，像是被什么东西硬生生抹去了。更诡异的是，那些气根的末端微微颤动，吸盘上还沾着暗红的粉末——与秦伯布包里那半块玉佩上的腐蚀痕迹如出一辙。
“噬灵藤。”历飞羽眸色一沉，原本束起的长发无风自动，发尾竟隐隐泛起银白光泽，“它们以灵纹为食，看来断灵崖的魔气顺着暗河淌进泽地后，最先异化的就是这些依附树木生长的藤蔓。”话音未落，她已动了。身形如离弦之箭窜出，指尖弹出的银芒在空中连成一道弧，精准地削向最粗的那根气根。“嗤啦”一声，藤蔓被斩成两截，切口处没有流出汁液，而是喷出一团黑雾，黑雾落地的瞬间，竟聚成十几只巴掌大的虫豸，虫身半透明，口器却闪着金属般的寒光，落地便往两人脚边窜。
“是蚀骨虫的幼虫！”韩立剑峰一转，清玄剑划出一道金色光网，将虫豸尽数罩住。光网收紧时，虫豸发出细微的尖啸，化作缕缕黑烟消散，“看来这些藤蔓不仅自己异化，还成了魔气滋生的温床。”他抬手按在榕树干上，掌心的共生道韵缓缓注入，树皮上立刻浮现出细密的金色纹路，将那些试图再次蔓延的藤蔓牢牢锁住，“暂时困住了，等处理完镇泽石，再回来彻底净化。”
深入泽地的路愈发难行。瘴雾浓得像化不开的墨，能见度不足三尺，偶尔有异化的鸟兽从雾中窜过，它们的眼睛泛着浑浊的红光，却不主动攻击，只是在两人周围盘旋，像是在观察，又像是在传递消息。韩立注意到，这些鸟兽的爪牙上都沾着与缠魂藤相同的暗红粉末，显然早已被魔气同化，成了泽地的“哨兵”。
“它们在拖延时间。”历飞羽突然道，她侧耳听着雾中传来的异响，“泽地深处有东西在‘醒’过来，这些杂碎是在拦路。”她周身的魔纹愈发清晰，银白的发丝在雾中若隐若现，“这样耗下去不是办法，我来开路。”话音刚落，她身形陡然拔高，周身爆发出一圈银白光晕，光晕所过之处，瘴雾如被烈日灼过的冰雪，瞬间消融，露出一条清晰的通路。那些盘旋的鸟兽被光晕扫到，发出凄厉的嘶鸣，化作黑烟散去。
光晕持续了约莫一炷香的时间，当光芒散去时，两人已站在一片坍塌的竹楼前。竹楼的梁柱早已腐朽，只剩下半截东倒西歪的围栏，围栏上挂着的渔网破烂不堪，网眼上还缠着几缕灰绿色的毛发——像是某种大型兽类的。围栏内，一个蜷缩的身影靠着墙角，怀里紧紧抱着个褪色的布包，正是秦伯。
老人的模样比布包里的玉佩还要憔悴。他的头发早已花白，却纠结成一团，沾满了泥浆与草屑；脸上布满了细密的红疹，像是被瘴气侵蚀了许久；嘴唇干裂起皮，露出的牙齿已被染成灰黑色。听到动静，他浑浊的眼睛先是猛地一缩，手往怀里紧了紧，待看清两人衣襟上绣着的共生纹——那是韩立与历飞羽在处理完前几处界域隐患后，特意让绣娘绣上的标记——才缓缓松开了紧绷的脊背，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是在笑，又像是在哭。
“等……等你们很久了……”秦伯的声音像被砂纸磨过，每说一个字都牵扯着喉咙里的痒意，咳得几乎要背过气去。他哆哆嗦嗦地松开怀里的布包，露出里面的东西：半块断裂的玉佩，玉质温润，却布满了蛛网状的裂纹，裂纹中渗着暗红的污渍，像是干涸的血迹；玉佩上雕刻的草木纹已被瘴气侵蚀得模糊不清，只剩下边缘几片残缺的草叶轮廓，依稀能看出是石上草的形态。
韩立蹲下身，取出随身携带的清露，小心地喂到秦伯嘴边。清露是用晨露混合着共生道韵炼制的，入口即化，秦伯的咳嗽渐渐平息，眼睛里也多了一丝神采。“这玉佩……”他指着布包，手指抖得厉害，“是六十多年前，草木灵托我保管的。那时我还是个半大的娃，跟着师父在镇泽石旁种药草。那天泽地突然起了浓雾，雾里走出个穿青布衫的年轻人，他说自己是草木灵的化身，要去断灵崖处理魔气泄漏，就把玉佩交给了我，说‘若遇能让玉佩发光的人，就交出去，泽地还有救’……”
他说到此处，突然剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰时，布包从怀里滑落，半块玉佩掉了出来。玉佩在空中划过一道弧线，正落在历飞羽脚边。她弯腰去捡，指尖刚触到玉佩的刹那，异变陡生——
“嗡——”
玉佩突然爆发出一阵清越的鸣响，像是古钟被敲响。历飞羽只觉得指尖传来一股温热的暖流，顺着血脉往四肢百骸涌去，周身的魔纹瞬间亮起，银白的长发无风自动，发梢竟泛起淡淡的金光。她身上的女形外相如同水波般漾开，玄色衣袍的轮廓变得愈发挺拔，鬓角的线条收紧，眉眼间的柔和被凌厉取代——不过瞬息之间，她已换作男装身形。
这一幕让秦伯看得双目圆睁，嘴唇哆嗦着说不出话来。韩立也微微一怔，他虽知历飞羽能变换身形，却从未见过她男装时与草木灵产生如此强烈的共鸣。