她顿了顿，喉结滚动了两下，声音陡然低了下去，满是怜悯与怜惜：“小芳也是苦命人啊，肚子里还揣着娃呢。她和她娘现如今成了孤儿寡母，她娘也还怀着孕，日子本就难捱，再加上村里那些嚼舌根的话，跟刀子似的扎人，早把她压得喘不过气了。二十出头的小姑娘，哪经得住这么折腾？”
说完，他重重叹了口气，那声叹息像块石头砸在地上，屋里的空气瞬间更显沉闷，连尘埃都仿佛停住了浮动。
李婶见国强娘松了口，心里的石头落了大半。她知道国强娘性子实在，是个说一不二的人，答应的事定然会照做，再纠缠下去也没意义。
她连忙换了副热络笑脸，拉着国强娘的手说：“嫂子，那我们就不耽误你了。眼看就到饭点，明天还得陪九明去供销社报道，后天他结婚又是一大摊事，我们就不多待了。”
最后她又叮嘱道：“嫂子，后天的喜酒，你们娘仨——不对不对，现在该是祖孙三代四口人了，可一定得都去啊！到时候忙不过来，还得请嫂子你多搭把手，你们有经验，能帮着照应。”
国强娘点点头，语气平和了些：“放心吧，九明结婚这么大的事，我们肯定得去。当年国强结婚，你忙前忙后的情分，我一直记着呢，总得还上。只是大妮流了产，正做着小月子，到时候得在家静养，怕是帮不上啥忙了。”
“知道知道！”李婶笑开了花，拍着胸脯保证，“到时候我多炖一碗红肉，再添只鸡，让大妮好好补补身子。”
她转头看向国强，眼神带着几分不容置疑：“国强你也得早点过去，你和九明是从小一起长大的兄弟，得去给他加加势，去迟了婶子可要生气喽！”
她心里打着算盘，只要国强娘一家在场，就算陈小芳真敢找上门，他们请国强娘居中调停，凭着他们在村中的威望，这婚保准能顺顺利利办完。
说罢，李婶便拉着李叔起身朝门口走去，回头给李九明使了个眼色，示意他赶紧跟上。
可李九明却站着没动，他望着靠在门框上的陈国强，声音不高却带着几分执拗：“爹娘，你们先回去吧，我和国强哥还有几句话要说。”
李婶愣了愣，连忙劝道：“咱该说的都说明了，还有啥话需要说的？家里还有一大摊事要忙呢！”
“是我和国强哥的私事。”李九明的声音透着股直率，“你们先回，我待会儿自己回去。”
李婶见他态度坚决，也不好再多说，只好和李叔一起跟国强娘、张大妮打了声招呼，急匆匆地离开了陈家。
屋里的气氛瞬间凝固，只剩下李九明和陈国强兄弟俩之间的沉默，沉甸甸地压在心头。
国强娘见两人要聊私密话，便向张大妮使了个眼色，婆媳俩轻手轻脚地退到了厨房，把堂屋完完整整地留给了这对曾经无话不谈的异姓兄弟。
屋里静得能听见彼此的呼吸声，隔阂像一堵无形的墙横在两人中间，尴尬得让人浑身不自在。
过了一两分钟，李九明突然往前迈了一步，不等陈国强反应，便猛地跪了下去——他右腿装着假肢，单膝着地时身体踉跄了一下，撑在地上的手青筋暴起，额头上瞬间沁出一层冷汗，牙关咬得咯咯作响，显然是牵动了旧伤，疼得浑身发颤。
“九明，你咋这样！”陈国强见状，连忙伸手去拉他，“有话好好说，哪能说跪就跪！”
李九明却死活不肯起，他仰头望着陈国强，眼眶泛红，声音带着抑制不住的颤音和深深的愧疚：“哥，我知道你现在打心底里看不起我，是我对不起小芳，是我辜负了她，可我也是被逼得走投无路啊！”
“我早就探过爹娘的口风，他们打一开始就不同意我和小芳相处。后来我们只能偷偷摸摸通信，我受伤后她跑到部队照顾我，还怀了我的孩子，那时候我是真的想过要对她负责，想一辈子护着她和她肚子里的娃。”他语速飞快，像是要把满腹的委屈和无奈都一股脑倒出来。
“可她现在毕竟杀了人，判了十五年，村里的流言蜚语能把人淹死——东家长西家短，说啥难听话的都有，我爹娘死活也容不下她。我夹在中间，一边是生我养我的爹娘，一边是怀了我孩子的女人，实在是走投无路了。就算我硬着头皮把她娶回来，可这十五年咋过？十五年后，她一个杀人犯的身份，在李家也会永远抬不起头来，那些闲言碎语能磋磨死她，她以后也肯定过不上好日子！”
“我知道自己混蛋，知道对不起她，更对不起她肚子里的孩子。可我是真的没办法啊！”
李九明的声音哽咽着，抬手狠狠抹了把眼角的湿意，指腹蹭得通红。“郭强哥，算我求你了，就原谅我这一回吧。”
陈国强看着他这副失魂落魄的模样，脸上满是复杂，缓缓摇了摇头。
他心里不是不恨，恨李九明的懦弱，恨他辜负了小芳的一片真心。
可他也清楚，村里的舆论像张密不透风的网，李叔李婶的态度强硬如铁，再加上那十五年的刑期，对大多数人来说，它都是压垮人的最后一根稻草。而且这终究是别人的私事。他再气，也不能替谁做决定。
沉默了半晌，他终究还是弯下腰，用力把李九明拉了起来，声音低沉而沙哑：“九明，我理解你。”
“那哥你是原谅我了？”李九明眼里瞬间闪过一丝希冀，紧紧盯着他。
陈国强却避开了他的目光，再次摇头：“我原不原谅的，又能怎么样？这终归是你的日子，得你自己过。”
李九明的心瞬间沉了下去。他听懂了这话里的距离感，知道他们之间的隔阂，再也回不到从前了，那道鸿沟已经深到无法逾越。
他重重叹了口气，在陈国强的搀扶下勉强站稳身子，语气带着恳求：“国强，我知道我欠小芳这辈子的，永远都还不清。要是后天我结婚，她真的过来了，你能不能帮我劝劝她？”
他顿了顿，像是下了很大的决心，“以后我每个月从供销社的工资里抽出一些，你帮我转给她，让她好好养身子，把孩子生下来，抚养成人。我……我实在是没脸见她，真没脸面对她。”
陈国强皱了皱眉，直接拒绝：“这话你得自己跟她说清楚。钱的事情经我转手，一来小芳要不要还两说，二来多少数额说不清道不明，反而更糟。”
“我真的没办法面对她！”李九明的声音带着绝望，双手紧紧攥着衣角，指节泛白，“一想到她，我就觉得心里堵得慌，我真没那个勇气见她啊！”
“没勇气你也得去，也得见她。”陈国强的语气斩钉截铁，带着一丝不容置疑的强硬，“你欠她的不光是钱，还有一句明明白白的交代。你自己跟她讲清缘由，说清你的打算。她要是愿意接受这钱，我再帮你转交也不迟。”
李九明望着陈国强坚定的眼神，知道这事已没有转圜的余地。他耷拉着脑袋，像是泄了气的皮球，半晌才闷闷地应了一声：“那……那行吧，我知道了。”