黄河畔的造船工坊里，木屑与鱼胶的气息缠绕在一起，比冶铁坊的烟火气更添几分湿润。河曲部落的老木匠鱼翁正蹲在梧桐木船板上，用骨凿一点点凿出榫卯接口，每一下都精准有力，木屑簌簌落在脚边的竹筐里。他身旁的狼骨捧着块刚锻好的钢件，掌心被钢件的余温烫得发红，却死死攥着不肯松手——这是他根据熔炉改良经验，为新船设计的“U”形钢钉，比河曲部落用的木钉更坚固。
“这铁疙瘩太硬，会把船板凿裂的。”鱼翁头也不抬，他的鱼皮围裙上沾着厚厚的鱼骨胶，说话时下巴上的白胡子跟着抖动，“我们造独木舟用木钉，泡在水里会发胀，刚好把缝隙填满，比你这冷硬的钢件管用。”
狼骨没反驳，只是走到旁边的试验船板前，将钢钉对准预先钻好的小孔，举起木锤轻轻一敲。钢钉“噗”地钻进船板，尾端的倒钩牢牢卡在木纹里，他又拎来一桶水浇上去，水顺着船板流下，没有一丝渗漏。“木钉泡久了会烂，这钢钉能用十年。”他指着钢钉与船板的接合处，“我在钢钉表面凿了细槽，涂鱼胶的时候能嵌得更深，比木钉粘得还牢。”
鱼翁终于放下骨凿，凑过去仔细查看。他用指甲抠了抠钢钉边缘的鱼胶，胶层与钢槽紧密贴合，连刀尖都插不进去。老木匠突然笑了，露出仅剩的几颗牙：“你这小子，看着粗莽，心思倒比鱼眼还亮。”他从工具箱里翻出块磨石，“来，我教你磨船板，要磨得像鱼鳞一样光滑，在水里才跑得快。”狼骨立刻接过磨石，蹲在船板前打磨起来，钢钉的成功让他眼里的桀骜彻底换成了踏实的光。
造船工坊的喧闹声传到码头时，沙苗正带着三名商学院的学生，和河曲部落的渔人做交易。他手里的符号板换成了防水的鞣制兽皮板，上面用红漆标注着“鱼干一百斤=粟米五十斤”的兑换比例，旁边还盖着联盟和河曲部落的双重印章。“这是我们的‘贸易凭证’，拿着它去仓库取粟米，不用再对账。”沙苗指着印章给渔人解释，他的兽皮靴上沾着黄河泥，却站得笔直——这是他第一次独立主持交易。
一名渔人突然指着兽皮板上的数字，眉头皱了起来：“上次换的时候，一百斤鱼干换四十五斤粟米，怎么这次少了？”周围的渔人立刻围拢过来，手里的鱼叉在阳光下泛着冷光，气氛瞬间紧张起来。
沙苗心里一慌，指尖下意识攥紧了符号板，却很快镇定下来。他翻开随身的记录册，指着其中一页：“上次的鱼干晒得太干，一斤只顶八两；这次的鱼干水分刚好，一斤是足称的。”他从背包里拿出联盟的标准秤，放上一块刻着“一斤”的钢砝码，“你看，这是联盟的秤，比石秤准三倍，我们称给你看。”
称完鱼干，果然比上次的足实不少。渔人们的脸色缓和下来，为首的渔人挠了挠头：“还是你们的符号记的清楚，我们以前用石子记账，经常算糊涂账。”沙苗趁机拿出新做的“交易手册”，上面用图画和符号标注着各种鱼获的兑换比例：“以后你们打鱼回来，按这个算，不会错。”渔人们立刻围过来抄写，沙苗看着他们认真的样子，心里涌起一股成就感——这比在课堂上背符号更让他踏实。
就在交易顺利进行时，远处的黄河水面突然传来“呜呜”的号角声。一名河曲部落的哨卫从芦苇丛里钻出来，手里的鱼叉指向东方：“水蛇部落的快船来了！他们抢了我们上游的渔筏！”
码头上瞬间乱了起来。水蛇部落是黄河上的掠夺者，他们的快船用整根巨木凿成，船身涂着毒藤汁，船头装着锋利的石矛，专门抢劫往来的渔人和商队。河曲部落的渔人纷纷抄起鱼叉，却难掩脸上的慌乱——他们的独木舟速度慢，根本追不上水蛇部落的快船。
“别慌！”月驰的声音突然传来，他带着五十名骑兵赶到码头，身后还跟着十辆拉着投石器的木轨车。骑兵们迅速跳下马，将投石器架在岸边，投石器的支架已经换成了钢制部件，比之前更稳固。“赤牙给投石器装了钢制弹兜，能投五十斤的石弹，射程比他们的毒箭还远。”月驰指着黄河水面，“你们的独木舟负责引诱，我们的投石器负责攻击，把他们逼到浅滩。”
河伯立刻组织渔人行动起来。五艘独木舟载着渔叉手，朝着水蛇部落的快船划去，船尾故意露出装满鱼干的货袋——这是给掠夺者的诱饵。水蛇部落的首领水疤果然上当，他站在快船船头，脸上的疤痕像一条扭曲的蛇，手里的石矛指着独木舟：“把货留下，饶你们不死！”快船立刻加速，像离弦的箭一样追了上来。
“就是现在！”月驰一声令下，投石器的木柄猛地下压，五十斤的石弹“呼”地飞向快船。“哐当”一声巨响，石弹砸在快船的船头上，石矛瞬间断裂，木屑和水花一起飞溅。水疤刚想下令反击，第二波石弹又接踵而至，这次砸中了快船的船底，船身立刻出现一道裂缝，河水“哗哗”地涌了进来。
河曲部落的渔人趁机发起攻击。他们的独木舟灵活地绕到快船两侧，渔叉手用新换的钢制渔叉，精准地刺向船上的掠夺者。钢叉穿透水蛇部落的兽皮甲毫不费力，惨叫声接连响起。水疤见势不妙，想驾船逃跑，却发现船底的裂缝越来越大，快船已经开始下沉。
“投降不杀！”月驰的吼声传遍河面。水蛇部落的人纷纷跳下水，却被河曲部落的渔人用渔网捞了上来，一个个五花大绑地押到岸边。水疤被押到那时面前时，还在挣扎：“你们别得意，我们部落还有三十艘快船，迟早要把黄河抢遍！”
那时看着他冷笑：“从今天起，黄河是联盟的商道，不是你们的掠夺场。”他指着码头上的交易场景，“河曲部落的渔人用鱼干换粟米，我们用钢器换鱼骨胶，大家都能吃饱穿暖，为什么要靠抢劫为生？”他顿了顿，“你们要是愿意归顺，就跟着河曲部落学打鱼、学造船，不愿意的就去冶铁坊做苦工，和狼骨一样赎罪。”
水疤看着岸边正在打磨钢钉的狼骨，又看了看交易点里堆积如山的粟米，终于低下了头。他的部落常年在黄河上抢劫，却经常吃不饱饭，联盟的生活是他从未见过的安稳。“我愿意归顺，我带你们去我们的部落，让所有人都归顺联盟。”
水蛇部落的归顺，让黄河商道彻底畅通。赤牙带着冶铁坊的工匠，在码头旁建了个“水上钢器工坊”，专门打造船用钢件——U形钢钉、带倒钩的钢锚、锋利的钢桨头，每一件都经过黄河水的浸泡测试，确保不会生锈。狼骨成了工坊的技术骨干，他设计的“双齿钢锚”，能牢牢扎进河底的泥沙，再大的风浪也掀不翻船，连鱼翁都对他赞不绝口。