小木则带着符号传习队，将联盟的符号体系推广到黄河沿岸的部落。他在码头立了块巨大的桦木板，上面用彩色矿石粉画着“贸易规则”：“□”代表公平交易，“×”代表禁止抢劫，“○”代表求助点，旁边还标注着求助信号——白天举白旗，晚上点三堆火。路过的渔人只要看到木板，就知道该遵守什么规则，遇到危险该去哪里求助。
“以前在黄河上做生意，怕被抢、怕算错账，现在有了这些符号，心里踏实多了。”一名来自东方洛水部落的商人，拿着沙苗给他的贸易凭证，在仓库里顺利取到了钢器，“我要把联盟的符号带回去，让我们部落的人也学会，以后就能常来交易了。”
黄河商道的繁荣，让粟米的推广速度大大加快。麦隆和粟禾带着农人们，在河曲部落的湿地里开辟了新的屯田点。这里的水土比盐碱地肥沃，粟苗长得更快，刚种下一个月就长到了一尺高。岩芽每天都来记录粟苗的生长情况，她的兽皮册上又多了新的符号：“●”代表湿地，“?”代表水草，“↗”代表快速生长，这些符号让各地的屯田点都能共享种植经验。
“你看这株粟苗，在湿地里长得比在盐碱地快三成。”岩芽指着一株粗壮的粟苗，对粟禾说，“我们可以把湿地种植的方法，用符号记下来，传给西方的法尔斯部落，他们的绿洲也有湿地，肯定能种。”粟禾立刻点头，他拿出《粟米种植手册》的增补本，让岩芽把湿地种植的图画和符号加进去，手册变得越来越厚，却也越来越实用。
法尔斯部落的霍尔，带着新的商队赶来时，正好看到黄河上繁忙的景象。三十艘载着粟米、钢器和盐的快船顺流而下，船头上的联盟旗帜迎风飘扬，码头上的渔人、商人和工匠往来穿梭，比西域的集市还要热闹。“阿石首领，你们的黄河商道，比黑石山的商路繁华十倍！”霍尔的眼睛里满是羡慕，“我们的驼队从黑石山运铁矿到这里，要走二十天，要是能走水路就好了。”
“水路很快就能通到西方。”那时笑着指向地图上的黄河支流，“我们打算沿着支流挖运河，连接到西域的绿洲，到时候你们的铁矿用船运，只要五天就能到。”他递给霍尔一本《运河规划图》，上面用符号标注着运河的路线、宽度和挖掘方法，“这是小木和赤牙一起设计的，用钢制工具挖运河，比石斧快三倍。”
霍尔接过规划图，看着上面清晰的符号和图画，激动得手都抖了：“要是运河挖通，我们法尔斯部落就能成为西域最富有的部落！我们愿意出一百名工匠，跟着你们挖运河，再出五十峰骆驼，运送挖运河的工具。”
运河工程很快启动。赤牙打造了一批特制的钢制铁锹和钢镐，比石制工具效率提高了五倍；狼骨设计了“运土木车”，用钢轴连接车轮，拉起来格外省力；河曲部落的渔人则负责疏通河道，用钢叉清理河底的淤泥和碎石。各部落的人齐心协力，运河每天都能往前挖一里地，泥土堆成的河堤上，插满了用符号标注的“进度牌”，记录着每天的工程进展。
商学院的学生们也没闲着，他们组成“物资调度队”，用符号板记录各地运来的工具、粮食和工匠数量，确保每个施工点都不会缺物资。沙苗负责调度河曲部落的鱼干供应，他的兽皮板上每天都更新着“鱼干库存”“工匠人数”“每日消耗量”等数据，用“↑”“↓”符号标注变化，让调度工作一目了然。
一天傍晚，沙苗在调度记录册上写下“今日物资充足”，刚合上册子，就看到狼骨推着运土车从运河工地上回来。狼骨的脸上沾着泥土，却笑得很开心，他手里拿着块刚锻好的钢片：“这是我给你做的符号板垫板，用钢片做的，不怕水，还耐磨。”钢片被打磨得光滑平整，边缘还刻着简单的花纹，是联盟的符号图案。
沙苗接过钢片，心里暖暖的。他想起第一次见狼骨时，那个桀骜不驯的掠夺者首领，如今却成了会为他做垫板的工匠。“谢谢你，狼骨大哥。”沙苗把钢片垫在符号板下，“等运河挖通了，我们一起坐快船去西域，用你的钢器换法尔斯的玛瑙。”
狼骨用力点头，眼里闪着光。他从未想过，自己的人生会从掠夺者变成建设者，更没想过能得到联盟族人的认可。冶铁坊的炉火、造船工坊的木屑、运河工地上的号子，这些踏实的声音，比抢劫时的呐喊更让他安心。
运河挖通的那天，整个联盟都沸腾了。第一艘载着铁矿的法尔斯商船，顺着运河缓缓驶入黄河码头，船头上的太阳旗和联盟旗一起飘扬。霍尔站在船头，朝着岸上的人群挥手，他的商队驼夫们，第一次不用在戈壁上忍受风沙，就能把货物运到联盟。
结盟仪式在码头举行，那时将新的钢牌递给霍尔和洛水部落的首领，钢牌背面刻着运河的图案，象征着商道的畅通。“从今天起，黄河连着西域，粟米伴着铁矿，我们的联盟，将像黄河一样，绵延不绝，滋养这片土地上的每一个部落。”那时的声音传遍码头，欢呼声、船笛声、驼铃声交织在一起，响彻黄河两岸。
狼骨和鱼翁一起，驾驶着新造的快船“联盟号”，在黄河上航行。快船的船身用钢钉加固，船尾装着钢制的尾舵，跑得又快又稳。狼骨站在船头，握着钢制的船桨，看着两岸连绵的农田和繁忙的码头，脸上露出了久违的笑容。他知道，自己的赎罪之路，早已变成了通往新生的道路。
沙苗带着商学院的学生们，在快船上设立了“流动贸易点”，他们的防水符号板上，记录着越来越多的部落名称和交易信息。岩芽则坐在船尾，画着黄河两岸的风光和粟苗的生长情况，她的兽皮册里，已经装满了联盟成长的故事。
那时站在码头的高台上，望着“联盟号”在黄河上乘风破浪，驶向远方。夕阳将河水染成金色，运河的入口处，新的商船正源源不断地驶来，载着希望和财富，融入联盟的大家庭。他知道，联盟的征程还在继续，东方的大海、西方的沙漠、南方的山林、北方的草原，还有更多的土地和部落，等待着他们去探索，去团结。
风拂过他的脸颊，带着黄河的水汽和粟米的清香。那时的嘴角扬起微笑，他仿佛看到了联盟的未来——钢器传遍四方，粟米养活万家，商道通江达海，文明的火种在这片古老的土地上，燃烧成燎原之势，照亮了整个原始纪元。