西境交易点东侧的空地上，晨露还凝在沙砾间，三十名各部落的年轻人已围得水泄不通。他们手里的桦木符号板打磨得光滑温润，边缘用兽皮条包了边，避免磨伤手掌——这是小木特意让人加工的。原本堆放钢锭的土坯房被改造成“联盟商学院”首间教室，墙面上用红褐两色矿石粉绘制的符号图谱格外醒目：左侧“基础符号区”里，“□”“△”等图形旁用小字标注着部落俗称，连不识字的农人都能看懂；右侧“组合符号示例墙”更精致，“武器库”符号旁画着架满钢刀的木屋，“灌溉区”则配着竹管输水的田间图景，颜料顺着土坯纹路晕开，倒添了几分生动。
“今天我们学‘交易符号’。”小木戴着那副琉璃眼镜，镜片在晨光下泛着淡蓝光泽，他用石笔重重敲了敲墙上的“○+☆=盐贸易”，石笔尾端的兽毛扫过符号，留下细痕，“‘○’代表商队——你们看这圆圈，像不像驼队围成的营地？‘☆’代表盐，棱角分明，就像盐湖里结的盐晶。合起来，不管对方是西域牧民还是东方渔人，一看就懂你们是来做盐生意的。”
人群中“哗啦”一声骚动，沙鼠部落的沙苗猛地站起来，桦木符号板差点从膝头滑落。他慌忙按住板上歪歪扭扭的炭笔符号，指尖还沾着昨晚练习时蹭的炭灰：“小木大师，要是我们用粟米换安息香，该怎么画？”他身后的岩芽立刻往前凑了凑，发梢上还别着朵刚摘的沙棘花，笔尖在符号板边缘轻点补充：“还要标注换多少，比如一百斤粟米换五十斤安息香——上次我跟粟禾首领去仓库，亲眼见过麻布口袋上的斤两标记。”
小木笑着点头，转身在兽皮黑板上快速勾勒。他先画个饱满的“△”，在旁边用石笔戳了十二个小点：“这是‘农田/粮食’符号，三角像粟米穗，小点就是饱满的谷粒。”接着写“100斤”，数字用粗横杠叠加，旁边特意画了个标准麻布口袋作参照；再画个卷曲的“?”，标注“安息香专属符号”——这形状是模仿安息香燃烧时蜷曲的烟纹，最后用双向箭头连接，箭头尾端画着两只握在一起的手，寓意公平交换。“这样就清晰了。”他举起新做的铜制符号印章，蘸上磨细的黑色矿石粉，在沙苗的符号板上一按，“十”的横杠符号边缘齐整，比手绘好看十倍，引得年轻人纷纷伸手去摸，指尖划过冰凉的铜印痕迹，发出细碎的“沙沙”声。
商学院的喧闹声顺着风飘到半里地外的冶铁坊时，狼骨正蹲在三号熔炉旁。他赤裸着上身，古铜色的脊梁上沾着点点铁屑，汗水顺着肌肉纹路往下淌，滴在灼热的地面上，“滋”地一声蒸发成白雾。他手里捏着根烧焦的木棍，在地上画得专注，木棍头都磨秃了，熔炉的剖面图画得格外细致，火膛位置用焦黑的木炭圈了三圈，旁边歪歪扭扭的“风大”二字，笔画用力过猛，都嵌进了泥地。赤牙拎着水囊走过来，铁制水囊碰撞着腰间的钢钳，发出“叮当”声：“你小子蹲这儿半天了，地上画的是天书？”他把水囊往狼骨怀里一塞，囊口的兽皮塞子还带着余温。
“火膛太窄，风过不去。”狼骨猛灌了口水，水珠顺着他下巴的胡茬滴落，他用胳膊肘抹了把脸，黑灰在脸上蹭出一道印子，指着熔炉底部的风口，“以前我们在戈壁烧兽皮取暖，火塘挖得比磨盘还宽，风从四面八方灌进来，火苗能舔到帐篷顶。你看这个熔炉，风箱口跟石缝似的，风刚进来就被堵死，再使劲拉风箱也是白费力气。”他用木棍在地上划出拓宽的轮廓，“往两边各挖半尺，弄成‘八’字形，风从两侧兜进来，炉火保准能窜到半人高。”
赤牙眼睛“唰”地亮了，他一把扔掉手里的钢钳，钢钳重重砸在铁砧上，发出刺耳的回响：“快！把炉里的钢锭夹出来！”两名工匠立刻上前，用裹着防火泥的长钳夹住通红的钢锭，钢锭表面还在冒着火星，映得众人脸上一片赤红。拆开火膛的防火泥时，果然发现风箱接口处窄得只能塞进拳头，风力被挡得严严实实。按狼骨的法子拓宽后，赤牙亲自拉动风箱，木柄“嘎吱”作响，炉火“轰”地一下窜起半尺高，焰尖泛着刺眼的青白色，连远处的工匠都惊呼起来：“这火烈得能把石头烧化！”赤牙拍着狼骨的肩膀，力道大得差点把他拍坐在地：“你小子藏得够深，以前在狼头部落是不是偷偷当过铁匠？今天算你超额完成，赎罪册上给你画个大‘√’，以后每天少拉一个时辰风箱。”
狼骨的肩膀几不可察地僵了一下，垂在身侧的手悄悄攥紧，指节因为用力泛白。他低头往炉膛里添煤，炭块碰撞发出“噼啪”声，嘴角却忍不住微微上扬。怀里的赎罪记录册被体温焐得温热，他用指尖摩挲着封面上的联盟符号，那是赤牙亲手画的，每一页的“√”都越来越规整——赤牙说，等这些符号攒够一整本，他就能从拉风箱的杂活，换成学锻打钢器的手艺，到时候就能像其他工匠一样，在成品钢刀上刻下自己的标记。
正当冶铁坊的新熔炉试火成功，工匠们的欢呼声此起彼伏时，交易点入口传来“叮铃当啷”的驼铃声——这声音和西域其他部落不同，驼铃是用青铜铸的，音色更浑厚。霍尔带着法尔斯商队穿过晨雾走来，三十峰双峰驼的驼峰都绑着鼓鼓囊囊的兽皮货袋，货袋边缘绣着螺旋状的沙纹图腾，在晨光下泛着暗金色。“阿石首领，我们带来了‘诚意’。”霍尔掀开最前面的革包，露出二十块拳头大的黑石，石头打磨得光滑圆润，表面泛着幽蓝光泽，“这是黑石山的‘磁石’，你们的钢刀一靠近就会被吸住，炼钢时加进去，钢器能比现在坚韧三成，砍断青铜刀跟切兽肉似的。”
那时快步上前，指尖刚碰到磁石，就被一股吸力粘住，他笑着把磁石往腰间的钢刀凑去，刀刃立刻“嗡”地一声贴了上去，连刀鞘上的铁扣都被吸得微微颤动。“这东西简直是冶铁神器！”他转头朝冶铁坊的方向喊了一嗓子，声音刚落，赤牙就提着沾着火星的钢钳跑了过来，眼睛瞪得比磁石还大：“阿石首领，快给我试试！要是真能提高钢质，我今晚不睡觉都要开炉！”
“我们要换粟米种子和灌溉技术。”霍尔搓了搓手，他的粗麻布长袍上还沾着绿洲的沙粒，语气带着急切，“上次换的粟米煮成粥，我那小儿子连喝三碗，说比野麦粥香十倍。这粟米不仅好吃，产量还高——我们部落的野麦亩产不足一石，你们的粟米却能收两石，简直是神赐的粮食。还有小木大师的‘竹管引水法’，我们绿洲的水都积在洼地，就是引不到田里，去年旱死了一半庄稼，再不想办法，族人就要挨饿了。”他指着商队里几个背着石刀的年轻人，“他们是部落最聪明的农人和工匠，连部落的水坝都是他们修的，跟着麦隆首领和小木大师学，肯定能学会。”
“可以。”那时干脆地答应，抬手冲仓库方向招了招手，立刻有两名族人扛着麻布口袋走来，袋子上用红漆画着“高产一号”的符号，“这里面是两百斤粟米种子，全是岩芽标记的变异苗结的，颗粒比普通粟米大一圈，耐旱性更强，就算一个月不下雨也能发芽。小木会带工匠教你们做竹管和抽水机，麦隆的屯田点还留着专门的试验田，让你们亲手操作。”他话锋一转，指了指霍尔手里的磁石，“但我有个条件，磁石的开采方法要共享——联盟的钢器技术可以教给你们，你们的磁石矿脉也不能藏着掖着。”
霍尔毫不犹豫地拍了胸脯，让人从驼背上取下一卷兽皮地图。这地图用炭笔绘制，边缘用沙鞣革包边，能防水防蛀，上面清晰标注着黑石山的轮廓，磁石矿脉用红色玛瑙粉画出，像一条蜿蜒的红蛇。“磁石矿在黑石山北坡，那里的石头一敲就碎，很好挖。”霍尔用手指戳了戳地图上的“×”符号，“但要注意，挖的时候不能用铁镐，一碰到磁石就会被吸住，要用石镐，最好是花岗岩做的，坚硬还不被吸。”小木立刻拿出铜制的“合作”印章，蘸上鲜红的矿石粉，在地图中央重重一按，印章上的联盟符号和法尔斯太阳图腾交叠在一起，他小心地把地图卷好，塞进皮质的“资源图谱册”里，册子上已经收了黑铁部落、粟末部落的资源图，越来越厚实。
三天后，法尔斯的年轻人跟着麦隆来到盐碱地屯田点。此时的屯田点已是一片生机勃勃的绿色，粟苗长到了膝盖高，叶片上还挂着晨露，阳光一照，像撒了满地的碎钻。岩芽正带着几个农人给变异粟苗做标记，她手里的红色绸带是用粟末部落的蚕丝织的，在绿苗中格外显眼，旁边的木牌用刀刻着“高产一号”，字迹虽然稚嫩，却刻得很深。“你们看这株。”她轻轻托起沉甸甸的粟穗，穗子上的谷粒饱满得快要裂开，“普通粟穗只有九十粒种子，这株有一百二十粒，而且茎秆更粗，刮风也不会倒。”她翻开兽皮记录册，上面画着这株粟苗每天的生长变化，从发芽到抽穗，每一幅都标着日期和高度，“我们要单独收割、单独储存，明年种在专门的试验田，说不定能培育出亩产三石的新品种。”
法尔斯的农人忍不住蹲下身，小心翼翼地触摸粟苗的叶片，指尖沾到的露水凉丝丝的。他们的绿洲虽然水源充足，但种的野麦茎秆细弱，一掐就断，哪像联盟的粟苗这样茁壮。“我们的土地比这里肥沃十倍，要是种上这种粟米，族人每年都能吃饱饭。”名叫卡伦的年轻人用刚学的通用语说道，他的发音还带着卷舌音，却格外认真，“去年冬天，部落里有三个老人因为没有粮食饿死了，要是早遇到联盟，他们就不会死了。”他旁边的同伴默默点头，伸手轻轻拂去粟叶上的沙尘，眼神里满是渴望。
麦隆笑着递过《粟米种植手册》的抄本，手册用厚实的桦树皮装订，每页都用桐油浸过，防水耐用。“不光要学种植，灌溉技术更重要。”他带着众人来到引水渠旁，渠边的竹管埋在地下，只露出每隔几步的接口，接口处用鱼骨胶密封得严严实实，连一滴水都不漏，“小木大师的竹管引水法，比挖水渠省一半人力，而且竹管埋在地下，不怕沙暴掩埋，水的蒸发量也少。”他拿起一根竹子，用石刀演示切割技巧：“竹子要选三年以上的老竹，内壁光滑，不容易堵，切割的时候要斜着下刀，这样对接更紧密。”卡伦等人立刻动手，虽然石刀用得生疏，竹子被切得歪歪扭扭，但每个人都学得格外认真，连手指被竹刺扎破都顾不上擦。
商学院的第一堂实践课选在交易点最热闹的广场上，小木特意让人搬来几张矮木桌，桌上摆着钢刀、盐袋、玛瑙等交易品，连秤砣都备好了——这是赤牙用废钢锭打造的，精准度比石秤高十倍。年轻人被分成五组，每组都拿着符号板、印章和记录册，一组扮演联盟商队，穿着统一的兽皮袍，腰间挂着联盟徽章；一组扮演法尔斯商队，用红布缠着头，模仿西域人的打扮；剩下三组则是于阗、月氏、风蚀部落的观察员，手里拿着小木提前画好的“评分表”。月驰作为特邀讲师，穿着崭新的钢甲，腰间的弯刀擦得锃亮，他来回踱步点评：“谈判不是喊口号，要先算成本。这把钢刀，炼它用了三斤铁矿、半斤木炭，烧了两个时辰的火，成本至少值两斤盐——你们要是换一斤盐，就是亏本，联盟的商队不能做这种糊涂生意。”
扮演联盟商队的沙苗脸一红，立刻用湿布擦掉符号板上的旧报价，重新写下“钢刀一把=盐两斤+玛瑙一颗”。他刚写完，霍尔就牵着骆驼路过，看到符号板忍不住笑出声，他的胡须上还沾着刚吃的粟米粥米粒：“小老弟，做生意不能这么混为一谈。玛瑙是穿在身上的饰品，饿了不能吃，冷了不能穿，是奢侈品；盐是每天都要吃的，是必需品，两者要分开算。”他拿起石笔，在符号板上画了两条线，一条写“钢刀=盐两斤”，另一条写“钢刀=玛瑙两颗”，“这样才合理——要是遇到缺盐的部落，就换盐；遇到喜欢装饰的部落，就换玛瑙，灵活变通才能赚更多。”他补充完“等价交换”的符号公式，又从驼背上取下一颗红玛瑙递给沙苗：“这个送你当学费，以后跟法尔斯商队做生意，报我的名字，给你多算一成利。”
实践课结束时，沙苗的符号板上记满了笔记，炭笔字密密麻麻，边缘还画着小问号，准备回去请教小木；岩芽则画了一幅生动的贸易场景图，画面里联盟商队和法尔斯驼夫围着符号板交流，每个人脸上都带着笑容，连骆驼的表情都画得活灵活现。小木把这些笔记和图画小心翼翼地收起来，打算编成《商学院实践册》，他用麻绳把兽皮纸装订好，在封面上用金粉矿石画了个大大的“商”字：“以后每个月都有一次实战演练，我们还要组织大家跟着商队去西域、去东方，在真刀真枪的交易里学本事，让联盟的商队走到哪里都不吃亏、不被骗。”