梅枝新绽的花苞被她用藤蔓轻轻拢住，像护着颗随时会碎的琉璃珠——这截残魂记忆是她今夜的命门，若被护卫发现，别说查证赤焰夫人，连青竹村都未必能再踏进来。
“老张头说这院子沾了邪祟，我看就是他老眼昏花。”刀疤护卫的声音近了，火折子“刺啦”一声亮起，橙红的光映在墙上，“就这焦木头桩子，能有啥...”
苏蘅的指甲几乎掐进掌心。
她能清晰感知到护卫的位置：离她藏身处三步远，火折子的光正往梅桩方向扫。
风突然转了向，吹起她斗篷下摆，露出半只绣着兰草的鞋尖——那是萧砚前日送的，用北境雪狐绒混着蜀锦织的，此刻却成了催命的标记。
“哎？”护卫的脚步声顿住。
苏蘅的呼吸几乎停在胸口。
她能听见自己血脉里花灵之力翻涌的声音，藤蔓正顺着墙缝往护卫脚边爬——不是攻击，是要缠住他的鞋跟，制造“被石头绊到”的假象。
可就在藤蔓触到他麻鞋的瞬间，更夫的梆子声突然炸响：“天干物燥——小心火烛——”护卫被惊得一个踉跄，火折子“啪”地掉在地上。
他骂骂咧咧蹲下身捡，火光扫过苏蘅脚边时，恰好被梅枝新绽的花影遮住。等他重新站直，只揉了揉发疼的膝盖，嘀咕着“邪门”往院外走了。
苏蘅靠在墙上缓了半刻，直到听见护卫的脚步声彻底消失在祠堂外的巷子里，才扶着梅桩站起。
归墟之钥在袖中烫得灼人，她知道这是花灵之力透支的征兆——今夜为了稳住枯梅残魂，她几乎耗光了半月来养的灵力。
回住所的路走得格外慢。青竹村的石板路被夜露打湿，她每一步都踩得极轻，耳中却全是方才画面的回响：林氏绞着裙角的手指，赤焰夫人袖中赤焰纹的锦帕，还有那卷盖着蟠龙印的《御苑灵植名录》。
萧砚说过，二十年前灵植师屠灭案的卷宗里，也有类似的蟠龙印——难道皇室竟与魔宗余党勾结？
推开竹门时，窗台上的薄荷突然簌簌作响。
苏蘅指尖轻触叶片，立刻捕捉到它传递的信息：“床底的陶瓮被移动过三寸。”她瞳孔微缩，反手扣住门闩，又从袖中抽出根柳枝——方才用藤蔓时悄悄催熟的，此刻已硬如精铁。
月光透过窗纸漏进来，照见床底那截梅枝新枝被稳妥地埋在黑土里。
苏蘅松了口气——是她今早特意埋下的，用陶盆栽着，表面覆了层掺着碎瓷片的土，若有人翻动，碎瓷摩擦的响动会通过薄荷传递给她。
看来方才只是风掀动了窗纱，带起的气流扫过陶瓮。她蹲下身，用灵植之力轻轻抚过梅枝。 花苞在土中微微颤动，像在回应她的安抚。“别急，”她低声说，指腹蹭过陶盆边缘，“等明日族老们聚在祠堂，我就把你摆到他们面前——让他们看看，是谁在往这村子里泼脏水。”话音未落，藤网突然在指尖震颤。
是院外的野蔷薇在报警。苏蘅转身推开窗，冷冽的风裹着股奇异的香气涌进来——苦艾混着焦糊味，像烧过的符纸。
她探身望去，祠堂方向的天空浮着几点暗红，像是未完全烧尽的纸灰，正被夜风吹向村口的老槐树。
“白露使...”她喃喃自语，喉间泛起苦涩。
萧砚曾说过，魔宗有“四象使”，其中“白露使”专司谣言与蛊毒，最擅长用符纸煽动人心。
今早她在村东头听见的“苏蘅碰过的菜苗都枯死”的传言，此刻想来，怕也是这手段。
窗外的蔷薇突然剧烈摇晃。
苏蘅顺着它的指引望去，只见老槐树下有个黑影，正往树洞里塞什么东西。
月光照亮那物的一角——是张画着歪扭符咒的黄纸，边缘还沾着新鲜的鸡血。
“想让我当祭山的替罪羊？”苏蘅的手指缓缓攥紧。
她能感觉到花灵之力在体内翻涌，藤蔓正顺着窗沿往院外爬，却在触到黑影的瞬间被一股阴寒之力弹了回来。
那是魔宗特有的腐叶味，混着血锈气，比她之前遇到的小喽啰强太多。黑影突然抬头。
苏蘅迅速缩回窗内，熄灭了烛火。她听见黑影低笑一声，脚步声渐远，只留下那句飘散在风里的低语：“明早的茶摊，该有好戏看了。”
夜色渐深，苏蘅坐在床沿，望着陶盆里的梅枝。
归墟之钥在她掌心烙下红印，花灵的声音轻得像叹息：“他们要的不只是你的命，是让所有人相信你是妖女——这样，等他们取你血脉时，才不会有人阻拦。”
她摸出萧砚送的玉牌，冰凉的触感让头脑清醒些。
明日一早，她要做三件事：先去祠堂取出梅枝记忆，在族老面前揭穿林氏；再让萧砚查那卷《御苑灵植名录》的来历；最后...她望着窗外渐沉的月亮，嘴角勾起冷意，“该让白露使知道，青竹村的梅树，可没那么容易被烧尽。”
远处传来第一声鸡啼时，苏蘅终于合了眼。
迷迷糊糊间，她听见村口方向传来细碎的脚步声，夹杂着压低的议论：“你听说了么？昨儿后半夜祠堂有红光...”