春末夏初，天光亮的早。卯时正，明德斋内已传来朗朗书声。大学士刘清须发花白，手持书卷，踱步于四位皇子之间，讲授《论语》篇章。
大皇子萧煜年十岁，生母是先李贵妃，性子肖似其母，带着几分清高与执拗，此刻背脊挺得笔直，诵读声清晰；二皇子萧铭八岁，圆脸爱笑，有些小聪明，偶尔走神被刘学士目光扫到，才赶紧收敛；三皇子萧逸七岁，养在祥昭容白氏名下，性子越发活泼好动，此刻虽也捧着书，眼珠却不时瞟向窗外啾鸣的鸟儿；四皇子萧瑞年方六岁，他性子最为沉静，喜爱诗书，小小的身子几乎要埋进书案后。
巳时一到，刘学士布置了午后需默写的段落，便宣布散学。小太监们提着食盒鱼贯而入，在偏厅布好膳桌。皇子们按长幼依次落座，各自用着份例菜肴，气氛尚算平和。
变故发生在用膳后短暂的休息时间。几位皇子在明德斋后的小园子里散步消食。园中一角新移栽了几株西府海棠，花开正艳。三皇子萧逸是个活泼性子，见两只蝴蝶在海棠花间追逐，一时兴起，便蹑手蹑脚想去扑捉。
大皇子萧煜素来讲究规矩仪态，见三弟举止不够庄重，忍不住蹙眉道：“三弟，言行当持重。如此扑蝶，有失皇子体统。”
萧逸正玩得兴起，被当众说教，脸上有些挂不住，回头顶了一句：“大皇兄好大的规矩，不过是扑个蝴蝶罢了，何必上纲上线？整日板着脸，也不嫌累得慌。”
萧煜被他噎了一下，脸色沉了下来：“长幼有序，我身为长兄，规劝于你，乃是本分。你不知反省，反倒出言不逊？”
“长兄就能整日说教吗？”萧逸年纪小，火气上来便有些口不择言，“怪不得刘学士总夸我书背得快，不像有些人，死读书，读死书！”
这话戳中了萧煜的痛处。他天资并非绝顶，全靠勤勉，最不喜旁人说他不如弟弟们聪慧。当下脸色涨红，上前一步：“你胡说八道什么！”
“我说错了吗？”萧逸见他逼近，也梗着脖子不退让，“大皇兄除了会摆架子，还会什么？”
“你！”
“我怎么？”
两人你一言我一语，火气越吵越旺。旁边的二皇子萧铭试图打圆场：“大皇兄，三弟，少说两句吧……”却被两人同时瞪了一眼，讷讷地缩了回去。四皇子萧瑞更是吓得小脸发白，躲到了廊柱后面。
推搡始于萧逸一句“有本事你打我啊”的气话。萧煜到底年长几岁，被如此挑衅，气血上涌，伸手便推了萧逸一把。萧逸猝不及防，踉跄后退两步，撞在海棠花枝上，花瓣簌簌落下。他愣了一瞬，随即羞恼交加，尖叫一声“你敢打我！”，像头小牛犊般低头冲了过去，一头撞在萧煜肚子上。
萧煜吃痛，闷哼一声，也彻底失了理智，兄弟俩顿时扭打在一起。你一拳我一脚，虽没什么章法，却都用上了力气，滚倒在草地上，沾染了满身的草屑与花瓣。
“哎哟！两位殿下！快住手！”
“大皇子！三皇子！别打了！”
随侍的太监宫女们吓得魂飞魄散，一拥而上想要将两人分开。可这两位是金枝玉叶，他们不敢用力拉扯，生怕伤着哪位，只能徒劳地围在旁边劝架，或用身体稍稍隔挡。有机灵的小太监见势不妙，早已撒腿飞奔，往坤宁宫报信去了。
沈清漪正在查看内务府呈上的夏季用度份例单子，闻报明德斋皇子打架，眉头微蹙，放下朱笔便起身：“备轿，去明德斋。”
她并未摆全副仪仗，只带了几个得力宫人，乘着软轿很快便到了明德斋外。尚未进门，已听见里面传来的哭嚷声和宫人的劝解声。她扶着云袖的手稳步走入后院，声音不大，却带着不容置疑的威仪：“怎么回事？”
混乱的场面霎时一静。
扭打在一起的萧煜和萧逸听到这声音，如同被兜头浇了一盆冷水，动作瞬间僵住。
抬头看见皇后娘娘立在院门口，面色平静，目光却清冷地扫过他们沾满草屑、发冠歪斜的狼狈模样，两人心头一紧，慌忙松开对方，扑通一声跪倒在地。二皇子萧铭和四皇子萧瑞也早已跪在一旁，大气不敢出。满院子宫人更是跪倒一片。
沈清漪目光先落在两个“主犯”身上，见萧煜嘴角破了点皮，渗着血丝，萧逸额角红了一块，袍子也撕破了个小口子，形容都十分狼狈。她心中已是了然几分，却不急着发作，缓步走到院中石凳坐下，这才开口，声音听不出喜怒：“说吧。谁先动的手？”
萧逸年纪小，又觉委屈，抢着开口，带着哭腔：“母后！是大皇兄先推我的！他还骂我！”
萧煜立刻抬头反驳，语气硬邦邦的：“是他先出言不逊，辱及兄长！儿臣……儿臣只是一时气不过！”
“我如何出言不逊了？我说的难道不是事实？”
“你那是狡辩！”
两人跪在地上，竟又争执起来。