（208年春·南阳城外&新野校场）
南阳的春日照在官道上，暖得有些晃眼。道旁的桑田铺得漫远，新苗刚长到半人高，嫩叶青得发透，叶背上的绒毛沾着晨露，风一吹，“沙沙”声混着马蹄踏土的轻响，成了吕子戎独行的伴。他胯下马是赵云暂借的枣红马，马蹄裹着夏侯娟编的桑丝布，布面上梨纹的针脚被风吹得微晃；腰间佩着承影剑，剑鞘上的桑丝绳是黄月英亲手缠的，三股线拧成一股，还留着铸剑时桑木炭的淡香，剑身在鞘中轻贴，隐约能触到刃上刻的细桑枝纹——那是黄月英说的“护民印记”，提醒他“剑是盾，不是刀”。
背上的布包沉甸甸的，除了陈婆婆炒得油亮的桑仁（用桑皮纸包了三层，怕漏了香）、夏侯娟编的梨纹帕（帕角特意留了松线，说“擦汗不沾脸”），最里层藏着张泛黄的桑皮纸——是黄月英画的“长沙流民聚居图”，图上用炭笔标着“城南桑林常有编双线梨纹帕女子出没”，线条旁还注了行小字：“此女护苗时，常把桑枝盾搭在石凳上，凳面有梨纹刻痕”，那是公孙晓月的线索，也是他此行的念想。
前几日在新野校场，赵云握着他的手时，掌心还沾着桑苗的泥。当时士兵们正用老桑枝捆扎防御桩，桩子削得齐整，顶端留着三寸枝丫，赵云说“这样既挡箭，来年还能发新芽”。他望着赵云眼底的焦灼，声音压得低却坚定：“子戎，曹操的兵离南阳只剩百里，我得带着白毦兵练‘桑林伏’，每处伏点都要对着桑苗间隙，实在抽不开身。晓月姑娘是护桑田的同道，她编的桑枝盾能挡流寇，教的嫁接法能救苗，若能寻到她，新野流民又多一层护持，就拜托你了。”
吕子戎当时攥紧了承影剑的剑柄，桑木柄被手汗浸得温软：“子龙兄放心，我定把晓月姑娘找回来。若遇着曹兵或蔡瑁的人，我只用‘缠枝锁柔’，卸了兵器就走，绝不让他们扰了新野的桑田。”
此刻行至南阳城外的岔路口，风里突然混进哭喊。吕子戎勒住马，抬眼望去——桑林边围着四个山贼，个个敞着衣襟，手里的刀锈迹斑斑，却架在一个老妇的颈间。老妇怀里的竹篮翻在地上，紫黑的桑椹撒了一地，沾了泥也舍不得捡，只是哭着求：“俺就这点桑椹，要换粮养孙儿，你们别烧桑苗啊！”为首的山贼一脚踩在桑苗上，苗茎“咔嚓”断了，他咧嘴笑：“把钱拿出来！不然就烧了这片桑林，让你们流民开春没桑叶喂蚕，饿死你们！”
吕子戎翻身下马时，承影剑已悄无声息出鞘。剑光内敛，不像寻常利剑那般刺目，反而泛着桑木的温润光，他脚步轻得像风掠过桑叶，靠近时，山贼竟没察觉。直到“叮”的一声脆响——为首山贼的刀被剑脊精准挑飞，刀身转着圈砸在桑田里，没伤着一棵苗。那是“缠枝锁柔”的起手式，剑脊贴住刀身，借山贼挥刀的力道顺势卸力，连对方的手腕都没碰着。
“哪来的小子，敢管爷爷的事！”左边的山贼举刀劈来，刀风带着股腥气。吕子戎侧身避开，手腕翻转，承影剑面映着日光，晃得山贼睁不开眼——这是“寒潭映月”的变式，他特意改了剑角度，只晃眼不伤人。同时伸脚勾住对方脚踝，轻轻一绊，山贼“噗通”摔在桑田里，压坏了两棵苗，吕子戎还顺手扶了他一把，免得他磕在石头上。
可剩下两个山贼见同伴吃亏，竟摸出火把，扯过旁边的干桑枝就要烧：“烧了桑林，让你护个空！”火把的火苗舔着干枝，眼看就要燃起。
就在这时，一道寒光从桑林里窜出——是柄环首刀，刀身虽旧，却磨得发亮，刀刃直劈拿火把的山贼手腕！山贼惨叫一声，火把掉在地上，刚要滚到桑苗堆里，一只布满老茧的手迅速踩灭了火。那手的主人穿着粗布短衫，须发半白却腰杆笔直，腰间挂着个桑木水瓢，刀柄缠着的桑丝绳已褪色发毛，显然用了十来年，却缠得紧实，没松半分。
“老丈好身手！”吕子戎收剑拱手，心里暗赞——这一刀又快又准，劈在山贼手腕筋上，既卸了力，又没下死手，最后还不忘踩灭火把护苗，绝非寻常武夫。
老丈也拱了拱手，目光先落在他的承影剑上，又扫过他腰间挂的梨纹玉佩（那是赵雄义兄的遗物，佩了三年，绳边已磨毛），眼里闪过一丝了然：“壮士用的是‘寒山剑法’吧？剑鞘上的梨纹是徐州桑田的编法，双线绕枝，留着透气的空儿，我早年在江东见过。”
吕子戎一愣：“老丈认得这剑法和梨纹？”
“早年在江东跟着吕莫言护过流民桑田，他用的就是类似的剑法，”老丈笑着收起刀，指了指地上哀嚎的山贼，“这些人是附近的惯匪，专抢流民的桑椹、蚕茧，上个月还烧了城西两亩桑田，我早就想收拾他们了。在下黄忠，字汉升，原是刘表手下的都尉，去年蔡瑁的人贪了流民的桑田税，还诬陷护苗的兵卒通敌，我看不惯，就辞官隐居在此，守着几亩桑田过活，顺便护着附近的流民。”
“原来是黄都尉！”吕子戎心里一动——黄月英提过，江东吕莫言是护民的义士，当年在徐州教流民编桑枝盾，黄忠既识他，定也是同道。他连忙从布包里掏出那张桑林图：“在下吕子戎，从新野来，受赵云将军所托，寻访一位叫公孙晓月的姑娘。她也爱护桑田，编的双线梨纹帕很特别，还会教流民用桑枝编盾。此次路过见山贼作恶，便出手相助，多亏老丈及时赶到，才没让桑苗受损。”
黄忠闻言，眼睛亮了亮，伸手从怀里摸出个小桑木哨子——哨身上刻着个小小的“月”字：“公孙晓月？我去年秋在南阳城南桑林见过她！她带着三个流民，教他们用桑枝编‘三角盾’，盾心留着空，能藏桑芽，遇流寇时撒出去眯眼。她编的帕子确实是双线梨纹，还跟我说‘桑丝双线绕，护苗更牢，护人也更稳’。只是上个月，蔡瑁的人来南阳查‘刘备余党’，说她‘私通新野’，她怕连累桑林里的流民，连夜往长沙方向去了，临走前托我给寻她的人带句话：‘长沙城西有片老桑林，找凳面刻梨纹的石凳，我在那附近护苗’。”
吕子戎大喜，连忙把桑林图递过去，黄忠用手指点着图上的山道：“从南阳往南，过白河渡口，走‘桑溪道’能避开蔡瑁的关卡——那道旁全是桑林，藏人方便。只是道中间有片‘鬼见愁’，是流寇窝，他们专抢往长沙去的流民，你得小心。”他顿了顿，又道：“我本想跟你去新野，助玄德公护民——去年我在樊城见过玄德公，他帮流民补桑苗，连自己的棉袍都拆了裹苗根，是真仁德。可我家小还在南阳城内，蔡瑁的人盯着我呢，我若走了，他们定会找我妻儿麻烦。不过我有个同乡，叫魏延，字文长，武艺高强，为人正直，前阵子因挡着蔡瑁侄子抢流民的桑茧，被诬陷通敌，如今躲在城外的破庙里，你若能寻到他，他定能帮你护路，这人护民的性子，跟你我一样。”
吕子戎谢过黄忠，从布包里掏出油纸包的桑仁，递了大半过去：“老丈，这是新野陈婆婆炒的桑仁，流民们说‘护桑田的人该吃最甜的’。您护着南阳的流民和苗，比谁都配得上这份甜。他日若南阳待不下去，新野的城门永远为您敞开，玄德公定会待您如兄弟。”
黄忠接过桑仁，打开油纸包，香气得立刻漫开。他捏了一颗放进嘴里，眼里满是暖意：“多谢壮士。你放心，若长沙那边有变故——韩玄那厮多疑得很，去年还把护苗的老农当‘刘备细作’抓了，我早看他不顺眼——他日我定带着家小去新野，投奔玄德公，一起护民护桑田，让流民能安心种苗养蚕。”