辞别黄忠后，吕子戎按着指引往城外破庙去。那庙藏在老桑林深处，庙门塌了半边，门楣上还挂着半块“桑农庙”的木牌，是早年流民为祈桑田丰收建的。刚到庙门口，就听见里面传来兵器碰撞的脆响——是魏延正和五个穿荆州兵服的人交手！
魏延光着膀子，古铜色的臂膀上划了道血口子，鲜血渗过肌肉纹路，滴在地上的桑叶上。他手里的环首刀舞得虎虎生风，刀光扫过庙柱，震落了柱上的蛛网，却没碰掉柱旁堆的干桑枝（那是流民留着过冬的柴）。“蔡瑁的狗腿子！抢流民桑茧还不够，还敢来拿爷爷！”他怒吼一声，刀走“横扫千军”，劈向为首的校尉，可左臂失血过多，动作慢了半分，校尉趁机举枪刺向他的胸口，枪尖直奔心脏！
“小心！”吕子戎及时冲进去，承影剑斜挑，剑脊精准撞在枪杆中间——那是枪杆最脆的地方，借着力道轻轻一压，“咔”的一声，枪杆断成两截。这一剑用的是黄月英教的“桑木韧劲”，剑脊不硬顶，顺着枪势卸力，既断了枪，又没伤校尉的手。同时身形一闪，挡在魏延身前，承影剑贴在地面划了个弧，扫向其余士兵的脚踝，逼得他们连连后退。
“你是何人？”魏延喘着气，抹了把脸上的汗和血，望着吕子戎的背影，眼里满是感激。
“我是吕子戎，从新野来，黄忠老丈让我来寻你。”吕子戎一边说着，一边与魏延并肩站在一处。他的承影剑专攻兵器薄弱处，剑走轻灵，要么挑飞对方的刀，要么缠住对方的腕；魏延的环首刀则走刚猛，刀风压制，两人一柔一刚，配合得竟像练过千百遍。没一会儿，五个荆州兵就被打跑了，跑之前还被魏延抢回了一袋桑茧——那是他们从流民那抢的，魏延紧紧抱在怀里，说“得还给城西的张老丈，他还等着用茧换粮”。
魏延捂着伤口，对吕子戎拱手：“多谢壮士相救！蔡瑁那厮欺人太甚，刘表昏聩，听任他残害忠良、抢流民桑田，我早就想弃了荆州投奔玄德公！只是一直没机会——前阵子我想往新野去，却被蔡瑁的人盯着，躲在这破庙里快半个月了。如今蒙壮士相助，若玄德公不弃，我魏延愿效死力，护新野的流民，护天下的桑田，若有二心，让我死在桑苗根下！”
吕子戎见他性情豪爽，又真心护民，便邀他一同回新野。魏延欣然应允，还从怀里掏出张皱巴巴的桑皮纸，纸边都磨破了：“这是我之前画的南阳山道图，标着蔡瑁关卡的位置——他们在白河渡口设了卡，专查往新野去的人，咱们走‘桑溪道’，道旁有流民挖的藏身洞，能躲过关卡。”
两人快马加鞭往新野赶，走的桑溪道果然隐蔽，道旁桑林密得能遮天，溪水里还飘着桑花瓣。途中，吕子戎想起黄忠的话，问魏延是否见过公孙晓月。魏延点头，眼里多了几分暖意：“去年冬雪，我在白河旁见过她！当时河水结了薄冰，流民过不去，她带着几个姑娘，用老桑枝搭了座桥，桑枝不够，还把自己的棉袍拆了当绳绑枝。她还教我编桑枝盾，说‘盾边要留三寸桑芽，遇敌时能扫对方眼睛，不伤性命’，是个心思细又有本事的姑娘，我还跟她学过两招护苗的法子呢。”
行至新野城外时，远远就看见赵云带着几个士兵在城门口等候。他穿的银甲沾着桑苗的露水，手里牵着照月玉狮子（那是晓月托人送的马，赵云宝贝得很，每日亲自喂桑椹干），见吕子戎带回魏延，快步迎上来：“子戎，可算回来了！这位就是文长兄吧？”
魏延见赵云谦和，又听说他护桑苗的事，当即拱手：“末将魏延，见过子龙将军！”
赵云拉着魏延去校场，要看看他的武艺。校场上的桑枝桩摆得整齐，桩子间留着半尺空隙，正好能容一人过。魏延提刀演示“裂山式”，刀光劈下，桑枝桩应声而断，切口平整得像用桑剪剪的，连桩顶的桑芽都没震落一片；又练“缠枝护苗”，刀光围着桑苗转动，刀刃擦着苗茎划过，叶子却纹丝不动。赵云看得连连点头，拍着他的肩：“文长好武艺！这刀法既能御敌，又能护苗，新野有你，如虎添翼！”
当晚，刘备在议事厅设宴，案上摆的都是桑田产的吃食：桑芽炒鸡蛋、桑椹酒、蒸桑仁糕，连酒杯都是桑木做的。席间，魏延说起蔡瑁在荆州贪赃枉法，抢流民桑茧、烧桑田，又提韩玄在长沙欺压护苗老农，刘备听得眉头紧锁，攥紧了手里的桑木杯：“他日若有机会，我定要拿下荆州、长沙，把被抢的桑田还给流民，让天下人都有桑苗可种，有安稳日子可过，不再受这般欺压。”
魏延当即起身，单膝跪地，右手按在腰间的刀上：“主公仁德，延愿为前驱，扫平这些害民之徒！若有违此誓，甘受军法，死而无憾！”
刘备连忙扶起他，亲自给他倒了杯桑椹酒：“文长快起！咱们都是护民的人，以后就是兄弟，一起护着新野的桑田，护着流民，共图大业！”
吕子戎坐在一旁，望着眼前的景象，心里满是踏实——虽还未寻到晓月，却得了魏延这个护民的好兄弟，还得了黄忠的承诺，更知道了晓月在长沙的具体线索。他摸了摸怀里的桑皮纸，纸上黄忠画的路线还带着桑林的淡香，仿佛能看见晓月在长沙老桑林里，坐在梨纹石凳上，教流民编盾护苗的身影。
夜深时，吕子戎站在新野城墙上，望着长沙的方向。承影剑在月光下泛着温润的光，剑身上的桑枝纹路隐约可见，像在轻轻提醒他——护民的路还长，寻晓月的路也还长，但只要心里装着桑田和流民，就不会走偏。他摸出怀里的梨纹帕，帕角的松线被风吹得微晃，那是夏侯娟编时特意留的，说“等晓月姑娘来了，让她也试试，擦汗舒服”。
风里传来桑田的淡香，混着城内流民屋的鼾声，成了新野最安稳的夜曲。吕子戎握紧剑，心里暗下决心：明日就往长沙去，一定要寻到晓月，带她回新野，一起护着这片桑田，护着这些盼着安稳的百姓。
而他不知道的是，南阳城楼上，黄忠正望着新野的方向，手里攥着那颗桑仁，油纸包上还留着陈婆婆画的小桑苗。他摸了摸腰间的环首刀，刀柄上的桑丝绳被手汗浸得更软，心里已做了决定：等把妻儿安置好，就往新野去，跟着玄德公，护着流民和桑田，再也不看蔡瑁之流的嘴脸。一场关于长沙、关于桑田、关于天下流民的约定，已在春夜里悄然酝酿，只等一个合适的时机，便会破土生长，像道旁的桑苗一般，坚韧又热烈。