“可先生懂护民啊。”夏侯娟拿起他手里的香囊，指了指上面的桑苗，“你忘了去年冬，狗蛋家的桑苗快冻死，是先生托月英姑娘送来桑枝炭，还教咱们‘桑枝埋根’的法子，救了半亩苗；你练‘缠枝锁柔’式总伤苗，是先生教你‘剑脊贴枝’，说‘护苗和护民一样，得用巧劲’。他虽不舞刀弄枪，却比谁都懂怎么护着新野的根。”
她顿了顿，声音放柔：“我娘家哥哥夏侯恩，如今跟着曹操，上次来信说得了柄青釭剑，吹嘘‘能斩马断甲’。可那剑是用来杀人的，哪比得上你护桑苗的矛——你用矛挑过流寇，却没伤过一个流民；你护过桑田，却没占过流民一分地。夫君，你护的是苗，先生护的是苗后的人，你们本是一条心啊。”
张飞攥着香囊的手紧了紧，指尖蹭过上面的桑苗绣线——那是狗蛋用冻红的小手绣的，针脚歪歪扭扭，却透着真意。他想起昨日校场上，孔明看着桑苗时的眼神，和他自己护苗时的模样一模一样，心里忽然软了些。
这时，远处传来黄月英的声音：“翼德将军，子龙兄说城防的桑枝不够，想请您带些青壮去老桑林砍些粗枝——粗枝结实，既能加固城墙，还能做桑枝盾的骨架，盾心能嵌桑芽，遇敌时撒出去，能眯敌眼。”
张飞站起身，见黄月英手里拿着张城防图，图上用朱砂标着几处易燃的干草堆，旁注“曹兵若用火攻，可引至此处，借风反烧，干草堆旁种三排桑苗，火过苗不毁”。他凑过去看，见图角还画着桑田的位置，每处城防都避开了苗根，连陈婆婆家那棵老桑树下的流民屋都标得清清楚楚。他心里更不是滋味，挠了挠头：“俺……俺这就带弟兄们去砍枝！俺还会教他们挑枝——要找没虫眼的，砍的时候留三寸枝桩，来年还能发新芽！”
黄月英笑着点头，指了指图上的桑林伏点：“先生说，等城墙加固好，就教你们‘桑枝诱敌’的法子——把曹兵引到桑林里，用桑丝绳绊马，再用桑枝盾挡箭，盾上的桑芽能止血，流民们还能在桑林里藏粮，就算被围，也能撑三日。”
张飞没说话，扛着矛就往校场走，脚步却比刚才轻快了些。他路过桑田时，见王二正给苗浇水，还特意停下来，教王二“浇根不浇叶，叶湿容易招虫”，王二笑着说：“翼德将军，先生也这么说，你们俩想到一块儿去了！”张飞脸一红，没说话，却加快了脚步——原来他和孔明，也不是那么不一样。
傍晚时，刘备带着孔明去桑田巡查，见张飞正带着青壮砍老桑枝。他用丈八蛇矛挑粗枝，一挑就是三根，矛尖精准地勾住枝节处，不折枝也不伤芽；青壮们跟不上，他还停下来，教青壮“挑枝要顺木纹，不然枝断了没用”。粗枝被捆得整整齐齐，堆在城防旁，连掉在地上的桑芽都被小心捡起来，放在竹篮里——是要给蚕宝宝当饲料。
“三弟，辛苦你了！”刘备走上前，拍了拍他的肩。张飞挠了挠头，难得有些不好意思：“大哥，俺……俺之前不该跟先生置气。方才砍枝时，见流民们在浇苗，俺才想明白，先生的法子是对的——护好城，才能护好苗，护好苗，流民才能活。俺还跟青壮说，等城墙加固好，咱们在城根种一排桑苗，来年就能养蚕，给弟兄们做桑丝袄。”
孔明笑着递过一杯桑芽茶：“翼德将军护桑苗的心意，亮早有耳闻。日后御曹兵，还得靠将军的矛，靠子龙的枪，靠大伙一起护着新野的百姓。等曹兵退了，咱们还能在城墙上种桑，让新野变成‘桑城’，流民们再也不用逃荒。”
张飞接过茶，一饮而尽，粗声粗气地说：“先生放心！俺的矛，定护着你，护着桑田，护着流民！若曹兵来，俺第一个冲上去，用矛挑开他们的阵，让他们不敢碰一棵苗！”
这时，陈婆婆提着竹篮走过来，里面装着刚晒的桑椹干，递给孔明：“先生，尝尝俺晒的桑椹！今年的抗霜桑结的果，甜得很！狗蛋还说，要请先生教他画桑田图呢，他想把咱家的苗都画下来，等子戎叔叔和晓月姑娘回来，给他们看！”
孔明接过桑椹干，尝了一颗，清甜的滋味在嘴里散开，带着阳光和桑田的味道。他望着远处的桑田，夕阳把苗叶染成金红，流民们的笑语漫过田埂，和校场的练兵声混在一起，成了新野最踏实的旋律。黄月英悄悄把城防图塞进孔明手里，图上的易燃处又添了几笔，还标了“桑枝筏的扎法”——用三根粗枝捆成三角，上面铺桑丝布，能载五人，若曹兵从水路来，能堵河口。孔明会意地点点头——他们都知道，曹操的兵迟早会来，这张图，将是护新野的关键。
夏侯娟走到张飞身边，递过块桑丝帕：“擦擦汗吧，别把汗滴在桑枝上，会招虫的。”张飞接过帕子，见上面绣着“将相和”三个字，是夏侯娟用双线梨纹编的，边角还缀着个桑木珠，忍不住笑了：“还是你懂俺！俺以后不跟先生置气了，咱们一起护桑田，护流民！”
刘备望着眼前的景象，心里满是踏实——孔明来了，三弟服了，流民安了，新野的根，总算扎稳了。他知道，曹操的威胁还在，蔡瑁的算计未停，但只要他们心齐，只要还护着这片桑田，还护着这些流民，就没有跨不过的坎。他弯腰摸了摸身边的抗霜桑苗，苗茎结实，叶片肥厚，像在告诉他：只要好好护着，总有一天，这片桑田会变成流民们的家，变成新野的希望。
风里的桑香混着练兵的呼喝声，漫过新野的城墙，飘向远方。桑田旁的铸剑炉虽已冷却，却留着淡淡的桑木炭香，炉边堆着新磨的桑木刀，是流民们为御曹兵准备的。一场更大的风雨即将来临，可这片土地上的人，早已握紧了护民的剑，扎稳了护苗的根，等着迎接属于他们的征途——一条护着桑田、护着流民、护着天下寒士的征途。