风从北边来。
卷过焦土，穿过废墟，掠过维澜城的灰烬，一路向南，抵达长安京时，风里已经裹满了死亡的味道。
那是尸骨烧焦的臭味，是血浸透土地后的腥气，是五十万魔族大军行军时扬起的尘埃。
长安京西郊，三十里。
秋天的原野本该是金黄的，麦浪翻滚，农夫弯腰收割，孩童在田埂上奔跑。
现在什么都没有了。
只有一片被刻意焚烧过的焦黑。
麦秆成了灰，房屋拆成瓦砾，水井被填埋，树木砍伐一空。
视线所及，一览无余，空旷得让人心悸。
坚壁清野。
这是司马错回到长安京后，下达的第一道军令。
用三十里荒芜，换城墙下的清晰射界。用百姓一年的收成和家园，换守军多一丝守住城池的可能。
残酷吗？
但战争从来就不是游戏。
此刻，在这片人为制造的荒原边缘，一支骑兵正在沉默地行进。
约五百骑。
清一色的塞北战马，肩高腿长，鬃毛在风中飞扬。
马背上的将领穿着皮甲，外罩暗红色战袍，腰挎弯刀，背上负着角弓和两壶箭。
他们的动作整齐划一，马蹄踏过焦土时发出的声响低沉而密集。
领头之人，正是蒋伯龄。
这位皇室宗亲，塞外军团的统帅——现在中央军第六军团的军团长，此刻脸上没有任何表情。
他的目光平视前方，仿佛能穿透三十里荒原，直接看到正在缓缓逼近的魔族大军。
他的脸被塞外的风沙磨砺得棱角分明，皮肤黝黑，眼角有细密的皱纹——不是衰老的痕迹，是常年眯眼远眺、在烈日与寒风中指挥作战留下的印记。
“停。”
蒋伯龄抬起右手。
五百骑同时勒马，动作干净利落，显示出极高的训练水准。
战马停下，打着响鼻，马蹄不安地刨着焦黑的土地。
“王猛。”蒋伯龄开口，声音不高，却清晰传到每个士兵耳中。
“末将在！”王猛策马上前。
这是个三十岁左右的汉子，脸上有一道从眉骨斜拉到下巴的伤疤，那是三年前在北鞑靼与草原部落交锋时留下的。
“带一队斥候，前出十里。记住，不是交战，是看。”蒋伯龄的目光扫过王猛，“我要知道魔族前锋到了哪里，什么兵种，多少人数，行军状态。”
“末将明白。”王猛重重抱拳，带了二十名最精锐的斥候，一夹马腹，向着北方疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，荒原重归死寂。
蒋伯龄依旧端坐马上，目光却看向了左侧。
大约三里外，有一座矮丘。
丘顶光秃秃的，但在丘腰背阴处，依稀能看到几顶帐篷的轮廓，还有袅袅升起的炊烟。
那是魔族的前哨。
三天前出现的，大约一百人，他们不进攻，不挑衅，只是在那里扎营，每天派出小股骑兵在荒原上游荡，像秃鹫在尸体上空盘旋。
司马错的命令很明确：清理掉。
不是大规模出兵——魔族主力未至，帝国需要保存实力。
而是用小股精锐骑兵，以快打快，以狠对狠，把魔族伸过来的爪子剁掉。
所以蒋伯龄来了。
带着他麾下最精锐的五百骑兵。
这些战士跟着他在草原、戈壁、雪原上征战多年，熟悉每一种骑兵战术，擅长长途奔袭、迂回包抄、箭雨覆盖、近身劈砍。
他们是帝国目前能找到最擅长与异族骑兵交锋的队伍。
“大人，”身边一名年轻将领开口，声音里带着压抑不住的兴奋，“咱们什么时候动手？弟兄们手都痒了。”
说话的是武平安，第六军团的一名副旗，蒋伯龄从北鞑靼带来的老部下之一。二十五岁，正是血气方刚的年纪，武艺高强，骑射俱佳，就是性子有些急躁。
蒋伯龄看了他一眼，没说话。
武平安讪讪地闭了嘴。
时间一点点流逝。
太阳缓缓西斜，将荒原上的影子拉得越来越长。
焦黑的土地在斜阳下泛着暗红色的光泽，像是干涸已久的血。
远处，那座矮丘上的炊烟渐渐淡了。
突然——
“回来了！”了望的士兵低喝。
北方的地平线上，出现了一小队骑兵，正是王猛带的斥候。
但人数不对——出去二十人，回来只有十五骑，而且队形散乱，马匹狂奔，分明是在逃命。
蒋伯龄瞳孔骤缩。
“备战！”
两个字刚出口，五百骑兵同时动作。
弯刀出鞘的“锵锵”声连成一片，角弓取下，箭矢搭弦，战马感受到主人的紧张，不安地踏步，喷出白气。
王猛一行人冲到近前，勒马急停。
战马人立而起，嘶鸣声中，蒋伯龄看清了——回来的十五人，几乎人人带伤。
王猛左肩插着一支箭，箭杆还在微微颤动。
他身后的几名斥候，有的脸上被利爪撕开，血肉模糊；有的手臂以诡异的角度弯曲，明显骨折。
“大人……”王猛喘息着，声音嘶哑，“十里外……发现魔族大队……至少三千骑……其中……有狼骑兵！”
他顿了顿，咽了口带血的唾沫，继续道：“我们被发现……交战中……折了五个弟兄……”
蒋伯龄的目光扫过那五个空着的马鞍，眼神冰冷。
“狼骑兵有多少？怎么打的？”他问，声音平稳得可怕。
“大约……五百。”王猛咬牙拔掉肩上的箭，随手扔在地上，“那些畜生……太快了。直线距离，我们的马根本跑不过。它们从侧翼包抄，狼背上的魔族用弓箭，准头极高。等我们拉近距离想肉搏……那些巨狼就扑上来……”
他闭了闭眼，再睁开时，眼底有抑制不住的恐惧：“李老四……是被狼咬住腿拖下马的……我们回头救……只看到……他被几头狼分尸……”
荒原上死一般寂静。
只有风穿过焦土，发出呜咽般的声响。
蒋伯龄沉默了几秒。
然后，他开口：“武平安。”
“末将在！”武平安挺直脊背。
“带你的一百人，去把矮丘上那支魔族前哨端了。”蒋伯龄的声音没有任何起伏，“记住，我要活口——至少两个。其余的，一个不留。”
“得令！”武平安眼中爆出凶光，一挥手，一百骑兵如离弦之箭，向着三里外的矮丘冲去。
马蹄声如雷。
蒋伯龄看着他们远去的背影，又看向王猛：“你的伤怎么样？”
“皮肉伤，不碍事。”王猛撕下战袍下摆，草草包扎肩头。
“带受伤的弟兄先回城。”蒋伯龄下令，“告诉大元帅，魔族前锋三千骑，已到城西二十里。其中有狼骑兵五百。另外让军械司准备好对付巨狼的装备——铁蒺藜、绊马索、长枪阵，越多越好。”
“大人，您呢？”王猛急问。
“我等武平安回来。”蒋伯龄望向矮丘方向，“然后，我们会会那些狼崽子。”
……
矮丘下的战斗，结束得比想象中快。
武平安的一百骑兵冲到丘下时，魔族前哨显然没料到帝国军会突然主动出击。
他们仓促上马，试图迎战。
但武平安根本不给他们列阵的机会。
一百骑兵分成三队。
一队正面佯攻，吸引注意力；两队从左右两侧迂回，在五十步外同时放箭。
帝国骑兵的箭术，是在塞外与草原部落常年厮杀中练出来的——五十步内，箭无虚发。
第一轮箭雨，就有二十多名魔族骑兵落马。
第二轮，魔族阵型已乱。
第三轮，武平安亲自带队，从正面突入，，弯刀挥起，带起一蓬蓬绿色的血。
战斗持续了一刻钟。
当最后一名试图逃走的魔族骑兵被箭矢从背后射穿时，矮丘下已经躺了七十多具尸体。绿色的魔血浸透了焦土，在夕阳下泛着诡异的光泽。
武平安勒住马，抹了把溅到脸上的血——有绿色的，也有红色的。
他带出来的一百人，折了十三个。还有二十多人带伤。
“大人，抓了三个活的！”士兵押着三名被捆成粽子的魔族骑兵过来。
武平安扫了一眼。都是普通魔族士兵，穿着轻皮甲，脸上布满恐惧——原来魔族也会怕死。
“带两个回去。”他挥挥手，“剩下的……”
他顿了顿，看向那个被留下的魔族士兵，那士兵似乎意识到什么，拼命挣扎，嘴里发出含糊的魔族语，大概是在求饶。
武平安想起王猛说的——李老四被巨狼分尸。
他抬起手，做了个下切的手势。
弯刀落下，绿色的头颅滚落在地。
“清理战场，把弟兄们的尸体带回去。”武平安调转马头，“其余的，烧了。”
他带着俘虏和伤亡报告回到蒋伯龄处时，夕阳已经半沉。
天边被染成血红色，与地上的血色相映，整个世界仿佛浸泡在鲜血里。
蒋伯龄听完汇报，点了点头，没多说什么。
他看了一眼那两个俘虏——被堵着嘴，捆在马背上，眼神怨毒。
“回城。”
五百骑——现在不到四百八十骑——调转方向，向着长安京奔驰。
马蹄踏过焦土，扬起黑色的烟尘。
但就在他们走出不到五里时——
“呜——”
苍凉悠长的号角声，从北方传来。
不是人类的号角。
那声音更低沉，更野蛮，吹响时带着摄人心魄的威压。
蒋伯龄猛地勒马。
所有骑兵同时停下，回头。
北方的地平线上，出现了一道黑线。
那黑线在移动，在蔓延，像潮水漫过荒原。越来越近，越来越清晰。
是骑兵。
清一色的巨狼。肩高超过三米，浑身披着铁灰色的硬毛，奔跑时肌肉在皮下滚动，充满爆炸性的力量。
狼眼在暮色中泛着幽绿的光，如同鬼火。
每头巨狼背上，都骑着一个魔族。
暗紫色的皮肤，狰狞的面容，上半身大多赤裸，只在下身围着兽皮战裙。他们手中握着弯刀、长矛或是弓箭，嘴里发出尖利的呼啸。
狼骑兵。
五百？不，至少八百。
而且不是松散的前锋，是成建制的战斗队形——两翼展开，中军压上，标准的冲锋阵列。
它们显然早就埋伏在附近，等着帝国骑兵回城时，从背后突袭。
“结阵！”蒋伯龄的声音炸响。
四百多骑兵瞬间动作。
战马嘶鸣着转向，骑兵们拔出弯刀，取下角弓。
没有慌乱，只有镇定——塞外的老兵见过太多生死，恐惧早已被磨成刀刃上的寒光。
但蒋伯龄的心在下沉。
他看出来了——这支狼骑兵不是胡乱冲锋，它们的速度在控制，两翼的狼骑在加速包抄，显然是想把他们围死在这片荒原上。
而且，距离太近了。
五里，对巨狼的速度来说，不过是几次呼吸的时间。
“武平安！”蒋伯龄厉喝。
“在！”
“带你的人，向左翼突！打开缺口，不要恋战，冲出去就回城！”
“那您呢？！”
“我断后。”蒋伯龄从得胜钩上摘下长枪，在暮色中泛着冷光，“执行命令！”
武平安咬牙，一挥手，带着约两百骑兵向左翼冲去。
几乎同时，蒋伯龄举起长枪：“其余人，跟我——迎敌！”
他率先策马，向着正面压来的狼骑兵中军，发起了反冲锋。
两百多骑，对八百狼骑。
像是溪流撞向山洪。
但帝国骑兵没有减速，他们在加速，马速提到极限，战袍在风中猎猎作响。
每个骑兵都俯低了身体，弯刀平举，箭矢搭弦。
距离在迅速拉近。
三百步。
两百步。
一百步——
“放箭！”
蒋伯龄暴喝。
两百多支箭矢离弦，划出弧线，落入狼骑兵阵中。
惨嚎声响起。
有巨狼中箭翻滚，背上的魔族被甩飞；有魔族被箭矢贯穿，栽下狼背。
但狼骑兵的速度几乎没有减慢——那些巨狼太强壮了，除非命中要害，否则箭伤只能激怒它们。
五十步。
蒋伯龄看清了最前面那头巨狼的眼睛——幽绿、冰冷、残忍，也看清了狼背上那个魔族的脸，咧嘴笑时，露出锯齿状的尖牙。
三十步。