陆明远一行轻装简从，日夜兼程。越往北行，空气中那股临安特有的温润水汽便愈发稀薄，取而代之的是越来越浓重的尘土味，以及一种隐约可辨的、混杂着烽烟与血腥的焦灼气息。官道上，南逃的难民渐渐多了起来，他们拖家带口，面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧与茫然。破损的马车、丢弃的行李随处可见，勾勒出一幅乱世流离的凄惨图景。
沿途州县，虽未直接遭受战火，却也一片风声鹤唳。城门口盘查严密，守军脸上写满了紧张与疲惫。当陆明亮出皇帝钦赐的宣抚大使印信和尚方宝剑时，那些地方官无不惊愕交加，他们万万没想到，这位名震北疆、却又在临安沉寂多年的王爷，竟会在此等危亡时刻，亲赴险地。
陆明远无暇接受地方官的逢迎与宴请，他只要求两件事：补充最快的马匹，以及了解最新、最真实的北面军情。他从难民口中，从溃散的散兵游勇那里，从那些尚在坚守岗位的底层军校和驿丞那里，拼凑着前线支离破碎却又无比真实的画面。
情况比他通过军报了解的还要糟糕。
刘整的叛变，不仅仅是军事机密泄露那么简单，它更像一剂剧烈的毒药，侵蚀着宋军的战斗意志。许多中下层将领人心惶惶，既担心被刘整出卖，更害怕朝堂会因刘整之事而清算整个北疆系统。孟珙在真定确实还在坚守，但已是孤城悬于敌后，与外界的联系时断时续，存粮据说仅能维持旬日。黄河防线看似庞大，实则千疮百孔，赵方与两淮诸将之间互不统属，协调混乱，面对蒙古骑兵飘忽不定的突击，往往各自为战，疲于应付。
而刘整本人，凭借对宋军了如指掌的优势，率领其叛军和部分蒙古轻骑，充当着蒙古大军的急先锋和向导。他们专挑宋军防线的结合部、兵力薄弱处下手，时而诈城，时而偷袭粮道，行动诡秘，下手狠辣，给宋军造成了极大的困扰和损失。更可怕的是，他不断派人散布谣言，或许诺高官厚禄，动摇那些仍在观望、或对朝廷心怀不满的宋军将领。
“刘整……这是在掘我大宋根基啊。” 陆明远在一次短暂歇马时，对身旁的韩震沉声说道，语气中带着一丝不易察觉的痛心。韩震默然，只是将水囊递上，眼神坚定。
十数日后，陆明远一行人终于抵达了黄河沿岸的宋军核心据点——澶州。此时的澶州，已是一片大战将至的肃杀景象。城外壕沟纵横，旌旗招展，兵士往来巡逻，脚步匆匆，空气中弥漫着紧张的气氛。
听闻宣抚大使驾到，驻守澶州的京湖制置使赵方、两淮援军主将杜杲等人，皆是大吃一惊，慌忙出迎。他们看到风尘仆仆、面容清癯却目光如电的陆明远，以及他身后那柄以黄绫包裹的尚方宝剑时，心情复杂无比。有敬畏，有期待，或许，也有一丝不易察觉的疑虑——这位久离战场的老帅，真能力挽狂澜吗？尤其是在刘整叛变，对其声誉造成巨大打击之后。
陆明远没有给他们太多寒暄的时间，径直走入临时充作帅府的州衙大堂。他命人挂起那幅一路伴随他北上的巨大北境舆图，开门见山：“诸位，军情紧急，虚礼免了。将眼下敌我态势，各部兵力、粮草囤积、以及近日与虏骑交战详情，一一报来。”
他的声音平静，却带着不容置疑的权威。赵方、杜杲等人不敢怠慢，连忙上前，结合舆图，详细禀报。
情况果然不容乐观。蒙古主力大军在黄河以北纵横驰骋，不断试探宋军防线弱点。刘整的叛军更是嚣张，不久前刚刚偷袭了宋军一处重要的粮草转运站，焚毁了大量粮秣。而宋军内部，由于来自不同系统，指挥权不明，彼此之间缺乏信任，赵方与杜杲在防御重点上就存在分歧，几乎酿成冲突。
“也就是说，如今我十几万大军云集黄河南岸，却如同一盘散沙，各自为战，被北虏和刘整牵着鼻子走？” 陆明远听完汇报，目光锐利地扫过众将。
众将面露惭色，无人敢应声。
“如此下去，纵有百万大军，亦难逃败亡之局！” 陆明远的声音陡然转厉，“自即日起，本帅奉旨总制北疆军政，凡有不遵号令者，”他目光落在那柄尚方宝剑上，虽未拔出，寒意已生，“犹如此案！”
他猛地一掌拍在身旁的木案上，震得笔砚跳动。众将心头一凛，齐声应道：“谨遵大帅号令！”
陆明远深知，当务之急是整合内部，统一指挥，重振士气。他首先以雷霆手段，重新划分防区，明确各将职责，任命赵方负责西线，杜杲负责东线，自己坐镇中路的澶州，总揽全局。同时，设立统一的粮台和讯息传递系统，确保政令军令畅通。