帘外地白风色寒，账房炉红炭火暖。
“你哭得我好生愧疚，从前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生，好不好？”
春晓想去捂他嘴巴，手却被紧紧握住，泪汪汪含嗔带怨道：
“你才多大，少把生生死死挂嘴上。”
张昊有些好笑，感觉自己的贴身大丫环又回来了，还是那个连他坐姿不对，也要纠正提醒的家伙，叹口气将她轻拥入怀。
他心里明白，春晓并不敢像青钿那样对他千依百顺，规训他的一举一动，其实是奶奶授意，这也是他身为世家子弟的命。
春晓同样有数，知道自己是工具，背地里总会设法讨他欢心，成了他初来大明的唯一依靠，好感一旦滋生，很难磨灭。
阵阵沁人肺腑的女儿家芳香缭绕鼻端，依旧是小时候熟悉的气味，从前他毫无感觉，这会儿却生出种种见不得人的念头。
“姐姐冷么？”
他纯粹是没话找话，捏捏春晓薄薄的夹袄窄袖，又插进她短风衣一样的锦半臂里摸摸。
“里面穿着貂皮坎肩呢。”
春晓的睫毛微微颤动，宛如蝶翼翩跹花间，她手里捏着帕子，抚上张昊脸颊，忍不住捏了一下，幽幽叹口气说：
“真想陪你进京。”
“有我呢，放心吧，早晚会相见的。”
张昊知道她挂念亲人，春晓还有个弟弟，在京师教坊司，他在京时候特意去见过，已经成家了，不过这是他和春晓之间的秘密，没敢告诉奶奶。
“想捎些什么，回头再说。”
他听到金玉在外面和小良说话，询问他回来没，盯着那双带着潮意的眸子笑了笑，转身挑帘出屋。
孟冬之月，水冰地冻，张昊辞别奶奶北上。
从江阴到京师，驿路约两千多里，六百里加急三天左右即到，不过那是畜命换来的速度。
看见黄河时候，他已经走了七天，与奏折传递的法定速度相比，慢上一倍有余。
不是他故意拖拉，是真的难走，下了枯水季渡口，大伙重新给马匹拾掇绑腿护具，小心翼翼履冰渡过封冻的黄河，又是一日将要过去。
关山暮冷，驿道崎岖，寒风卷起枯枝雪，邓去疾的探马小队回报，西北方向有村镇，张昊拿着慎独堂版本的大明一统志细看端详。
自己没记错，驿站在东北边，又问探马一回，村落确实在西北边，郁闷道：
“黄河改道还是咋滴？尽信书不如无书，向西吧。”
百十人的牲口队进入杏花集，夜幕彻底落下，四野渺无人烟只有寒，村镇上没有足够容纳这么多人马的客栈，大伙只能分开驻扎。
一路诸事都是符保打理安排，张昊一般不发话，随他处置，随队的工匠们照例优待，被安排到本镇档次最高的打尖去处。
清冷的高升店大堂瞬间热闹起来，掌柜伙计忙碌不堪，上茶上菜的的吆喝腔调都带着兴奋。
张昊脱了大氅，帮着李婶母子三人卸行李，老李在北地安顿下来，一家人分居两地不妥，在他的劝说下，娘仨终于愿意去临清。
邓去疾安排好手下布防，见张昊一身老棉袍，笼袖缩脖过来，心累叹口气，这位爷每到一处都要东游西荡，名曰采风，他只能奉陪到底。
泥雪路面冻得梆硬，张昊歪歪扭扭往北边去，集镇上铺面不多，对面不远处一家小店和高升店一样，围了一些叫卖干果零食的小贩。
“老、少爷不饿？”
邓去疾无聊的问他。
“窝一肚子火，啥也不想吃。”
运河冰封，驿路烂得要命，张昊头回品尝大明的行路难，天天乌龟爬，别提多恨了。
“栗子哟，又香又甜的糖栗子呐。”
一个缠头巾的老太太站在一家富户门口叫卖，袄子里填塞的稻草在破洞中探头探脑。
这家富户空房被符保租下，大门洞开，院中人影凌乱，老太太见张昊过来，热情招呼。
张昊剥了一个尝尝，香甜酥面，这不是糖炒栗子，也不是煮的，而是割了口子蒸的。
“篮子我也买了，大娘回吧。”
他摸出一疙瘩约五六钱的银子给老太太，接过小藤篮递给邓去疾。
老太太凑去门洞灯影里细瞧银子，放嘴里咬咬，去追走掉的二人。
“两位老爷，用不了这许多，老妇换不开银子。”
“不用换，大娘快回吧。”
张昊笼着手到村头，远处黑黢黢一片，路口有一家土墙围起的大院子，灯光透过虚掩的破烂门扇打在路上，不时有哄笑声传出来。
墙边光秃秃的树上挂了个牌子，随风晃荡，还有个破烂的酒幌子，被寒风缠裹在树枝上，凑近看一眼，牌子上隐约写着艾四娘正店几字。
推门进院，有人在井边剥皮剔肉，冰雪地上血迹乌黑，寒风刺骨，俩伙计却是赤膊，手中的剥皮刀往来娴熟，干得满头大汗。
“吾操！”
张昊走近一看大惊，宰杀的竟是老虎！
一个伙计笑道：
“客官，马上开饭，这半片是方才一帮子客人过来定下的，本店有满大明最狠的烧刀子，上好的香山甜杆烧！快去大堂暖和暖和。”
“口福来了，就在这儿吃！”
张昊两辈子都没吃过虎肉，这当儿顿时来了食欲，掀开草帘子进屋。
好家伙，满堂破桌烂椅子，上客比高升店还多，足有五六十人，看样子都是小商小贩。
此类小商小贩，既然寒冬奔波，那就不会去高升店花冤枉钱，鸡毛店才是最佳歇脚处。
堂上男女老少都有，形形色色，桌上大多都是空空荡荡，只有几个手头宽绰的客人，才舍得要壶小酒驱寒，靠着火围子的一张桌边，有个地包天的小年轻在吹牛皮，不时惹得哄堂大笑。
大堂中间是个河卵石垒的火围子，几个巨大的老树根半沤半烧，搞得满堂乌烟瘴气，门口草帘子漏风，这边桌子正好空着，张昊一屁股坐下。
草帘子掀开，一个红光满面、手拿大葱咔嚓的美妇人裹着寒气进来，打眼就称出张昊二人斤两，穿戴还算殷实，算得上好客。
“哎呦喂，二位爷，小店待客不周，多多包涵。”
妇人口喷葱香，极力推销美酒巴子肉，见二人点头，扭腰拉开草帘子，朝外面吆喝一声。
转身抓起油腻腻的围裙，俯身在桌上抹一把，屁股有意无意的往邓去疾身上蹭了一下，顺便把吃剩下的大葱送给张昊。
她见这个眉清目秀的小郎君喜滋滋接过去，又附送一记秋天的菠菜，笑盈盈说：
“巴子肉方出锅，马上就好！”
妇人袅袅婷婷到了堂中火围子边，一手推开揩油的地包天，一手叉腰吆喝：
“还有谁要巴子肉，不是老娘吹嘘，过了这个村，再没这个店，我包你吃一回想十回，天寒地冻的，巴子肉大补哩！还有没有？”
堂上没人吭气，那个吹牛皮的地包天叫道：
“四娘，你快点吧，下午就在炖，我不信还没好，连个茶水都无，再没见过你这种做生意的，有钱的都点了，没钱的确实吃不起，你行行好，大伙都饿得前胸贴后背了啊！”
“叫你娘的腿，没了是吧，巴子汤两个铜板一碗，驱寒壮阳，不会连汤都舍不得喝吧？亏你们还是生意人！”
艾四娘转圈询问，尤其不放过熟客，嘴皮子好似刮大风打野鸡，连讽刺带打击，逼得一些面嫩客人乖乖掏钱喝老虎汤。
“小五、上饭啦！”
艾四娘围裙兜着铜钱，扬声高叫。
不大一会儿，两个满手血腥的伙计抬着一锅老巴子肉进来，大堂里霎时间饭菜飘香。
张昊拿筷子戳戳面前一瓦盆烂熟的虎肉，口水直流，直接上手，埋头猛啃，大明虎患严重，害虫就得可劲的吃啊。
“嗝——！”
艾四娘打着酒嗝掀帘进堂，醉眼乜斜瞅了一圈儿，发现张昊桌下的栗子篮，入座拈一颗剥开。
“哟，二位客官，这不是熊姥姥的糖栗子么？”
见邓去疾一副生人勿近模样，撇撇嘴，又去问满嘴油腻的张昊，眼波撩人说：
“小公子，味道可还如意？”
张昊嘴里大嚼，连连点头。
“好好，好吃滴很，就是少一味辣椒。”
艾四娘笑道：
“听口音，小公子顺天人吧，大年下走亲戚？你倒是个嘴刁的，辣椒高升店就有，可他家有巴子肉么？”
张昊撕咬虎筋就口大葱。
“大嫂，你们倒是好手段，老巴子咋捉滴嘛？”
“呵！”
艾四娘一拍大腿。
“这方圆百里，谁不知我家男人打虎将的大名，告诉你也无妨，不入虎穴焉得虎子，等老巴子扑来，你便一个滑铲从它身下滑过，竖起刀子将它肚子划开，内脏掉落可不就死了么？”
张昊目瞪狗呆，嘴里肉也掉出来。
艾四娘咯咯大笑，起身去堂上，拿勺子舀了锅中肉汤给老客送福利，顺带抛个媚眼，埋怨一通，客人无不色授魂与，满腔欢喜。
艾四娘舀了一勺带着碎肉的汤汁，来到角落那张桌子，要往那个面朝墙壁的客人碗里倒。
那客人戴个破毡帽，脸庞肮脏，看眉眼分明是个小姑娘，勾头捂住碗不要肉汤。