熙宁元年的夏汛在紧张与忙碌中过去。韩络采纳墨兰“以工代赈”之策，呈报江宁知府后，果然获得采纳。一时间，江宁府辖下各处河道堤坝上，聚集了数以千计从北地逃难而来的流民。他们以劳力换取口粮与暂时的安身之所，浑浊的河水畔，号子声与夯土声此起彼伏。
韩络因此策妥善安置流民、推进水利工程，在府衙内声望渐起，知府多次在公开场合赞其“仁心实干，颇有方略”。韩络心中感念妻子，回府后难免提及，言语间满是欣慰。墨兰只是含笑听着，为他布菜添汤，并不多言，仿佛那真的只是一个内宅妇人偶然的、微不足道的建议。
然而，在这片官民同心、共克时艰的表象之下，墨兰的“兰台”体系正高效而隐秘地运转着。
青竹借助“积善堂”施药、抚恤伤病的名义，将人手巧妙地安插进了几处最大的工段。她们表面上是医女、是分发食物的义工，暗地里却拿着青竹提供的、经过墨兰亲自核定的名册，不动声色地观察着劳作的流民。
名册上记录的人选，并非只看力气大小。墨兰更看重的是眼神——是麻木认命，还是藏着不甘与韧劲；是狡黠油滑，还是带着朴素的忠义。她也留意那些在集体劳作中，能自然而然成为小头目、懂得分配任务、安抚同伴的人。这些被暗中标记出来的人，他们的籍贯、特长、家庭情况，被更为详细地记录，汇入那本日益厚重的“蓝皮册子”里。
与此同时，墨松负责的“特制工具”也分批打造完毕，借着“惠丰号”捐助工程物资的名义，混在大量的普通工具中，运抵了几处关键地段的工棚。这些工具被分开存放，由墨兰安插进去的、识得标记的“自己人”负责看管。
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这日午后，墨兰正在查看韩嘉的功课，乳母抱着咿呀学语的韩毅在一旁。门外传来通报，道是苏娘子求见。
苏娘子如今是“锦云轩”在江宁的实际主事人，等闲不来内宅。她此次前来，面上带着些许凝重。
“夫人，”苏娘子隔着屏风低声道，“近日采买药材，发现几味防治时疫的关键药材，价格飞涨，且货源紧张。妾身打探到，不仅是咱们，城中几家大药铺也在暗中囤积。似乎……有人与咱们打着同样的主意。”
墨兰眉梢微挑，并不意外。江宁富庶，聪明人不止她一个。能在水患消息传来后迅速反应，开始囤积关键物资的，必然不是寻常商贾。
“可知是哪几家？”墨兰声音平稳。
“初步查明，有城西周记，背后是转运使司的一位大人；还有南城赵氏药行，与安抚使司有些关联。”苏娘子禀道。
都是手眼通天的人物。墨兰沉吟片刻，道：“不必与他们争抢，徒然抬价，引人注目。你换个路子，通过‘惠丰号’的渠道，从周边州县，甚至是荆湖、两广等地，分散收购。量可以大，但动作要慢，要散，化整为零运回来。另外，让我们‘济安堂’的成药，暂时只供给我们自己的工段和相熟的几家，对外宣称药材不足，产能有限。”
“是，夫人。”苏娘子心领神会，这是要暂避锋芒，另辟蹊径，同时示弱以麻痹对手。
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