永安四年夏，南疆湿热的风裹挟着血腥味，席卷了桂州边境的数个州县。早朝之上，加急军报如雪片般送达，鎏金奏折摊开在御案上，字字泣血：“前柳党余孽柳承业勾结蛮族首领孟获，煽动部族叛乱，劫掠三城，百姓流离失所，桂州守军抵挡不力，恳请朝廷速派援军！”
殿内一片寂静，檀香缭绕中，群臣神色凝重。柳党曾是前朝权倾朝野的势力，虽被萧衍登基后肃清主干，但漏网的旁支柳承业潜伏南疆多年，如今骤然发难，竟勾结蛮族形成如此声势，着实令人始料未及。
“蛮族向来与世无争，为何会突然勾结柳党叛乱？”萧衍指尖按在奏折上，眉峰紧蹙，“桂州刺史何在？为何纵容事态发展到这般地步？”
户部尚书出列奏道：“陛下，南疆偏远，赋税繁重，且桂州官员多有欺压蛮族之举，蛮族积怨已久。柳承业正是利用这一点，谎称朝廷要征用蛮族土地，屠戮部族，才煽动起叛乱。”
萧衍脸色愈发沉郁：“朕推行新政，本欲减轻百姓赋税，怎料南疆官员如此胆大妄为！”他目光转向立在一侧的云暮，“皇后以为，此事当如何处置？”
云暮身着青色绣竹纹朝服，身姿挺拔，神色平静无波。她早已让听风楼搜集了南疆的详细情报，心中已有定计：“陛下，蛮族叛乱，根源在于‘官逼民反’，而非真心与朝廷为敌。柳承业不过是借蛮族之手报复朝廷，若一味派兵镇压，只会让蛮族彻底倒向柳党，南疆永无宁日。”
“皇后之意，是要安抚？”御史大夫皱眉，“可蛮族已然叛乱，劫掠州县，若不加以惩戒，恐难服众。”
“臣以为，当恩威并施。”云暮上前一步，声音清晰有力，“其一，派使者携带陛下诏书前往蛮族，阐明朝廷新政，减免南疆三年赋税，归还被官员侵占的蛮族土地，化解积怨；其二，命大军南下平叛，重点围剿柳承业及其党羽，对蛮族则网开一面，凡主动归降者，既往不咎。”
她顿了顿，继续说道：“柳承业熟悉南疆地形，且有蛮族相助，寻常将领恐难胜任。楚将军镇守北疆多年，用兵如神，若能调他南下，定能一举平定叛乱。”
萧衍沉吟片刻，颔首道：“皇后所言极是。恩威并施，既除逆党，又安民心，此乃良策。传旨下去，封楚怀瑾为南征大将军，率三万北疆精锐南下平叛；另派礼部侍郎为使者，即刻前往蛮族营地安抚。”
“陛下英明。”云暮躬身行礼，心中却掠过一丝牵挂。北疆刚刚安定，楚怀瑾尚未休整，便又要马不停蹄南下，南疆湿热难耐，虫蛇遍布，他肩上的旧伤，怕是又要复发了。
退朝后，云暮回到长乐宫，即刻命人取来笔墨纸砚，又唤来听风楼负责人：“将南疆地形图与蛮族习俗手册拿来，本宫要亲自整理。”
晚晴不解：“娘娘，这些情报楚将军那边应有备份，何必劳烦您亲自整理？”
云暮提笔蘸墨，目光落在宣纸上：“南疆地形复杂，蛮族习俗独特，稍有不慎便会触犯禁忌，影响平叛。本宫整理的这份图纸与手册，标注了蛮族的聚居地、水源、禁忌，还有柳承业可能藏匿的地点，楚将军用起来会更方便。”
她一边说，一边细细绘制地形图，笔尖在纸上划过，留下细密的线条。蛮族忌讳红色，她便用墨色标注危险区域；蛮族崇尚山林，她便在手册中写明不可随意砍伐蛮族圣树；甚至连蛮族首领孟获的喜好、忌讳，都一一记录在册。
夜色渐深，长乐宫的烛火依旧明亮。云暮揉了揉酸涩的眼睛，将整理好的图纸与手册交给听风楼负责人：“务必尽快送到楚将军手中，告诉他，南疆湿热，注意防范疫病，保重身体。”
“属下遵旨。”负责人躬身退下。
云暮望着窗外的月色，轻轻叹了口气。她与楚怀瑾，是历经生死的挚友，如今他远赴南疆，她能做的，便是为他铺好前路，让他少些艰险。只是这份牵挂，只能深埋心底，不敢有半分表露。
与此同时，北疆雁门关。楚怀瑾刚刚接到南下平叛的圣旨，正召集将领们商议启程事宜，一名亲卫捧着一个锦盒走进来：“将军，京城来人，说是皇后娘娘派来的，送来了南疆的地形图与手册。”
楚怀瑾心中一动，连忙接过锦盒。打开一看，里面是一叠厚厚的图纸与手册，纸张上还残留着淡淡的墨香与一丝若有似无的兰草香，那是云暮常用的熏香味道。
他展开地形图，上面标注得极为详细，山川河流、城镇村落、蛮族聚居地一目了然，甚至连哪些路段容易埋伏，哪些地方有水源，都标注得清清楚楚。手册上则详细记录了蛮族的习俗、禁忌、语言，还有柳承业的党羽名单与可能藏匿的地点。
楚怀瑾指尖抚过图纸上细腻的线条，仿佛能看到云暮在灯下伏案疾书的模样。南疆湿热，她定是担心他不适，才特意在手册中注明了防暑、防疫的方法；蛮族禁忌繁多，她便一一整理出来，生怕他因触犯禁忌而激化矛盾。
“皇后心思缜密，乃社稷之福。”楚怀瑾身旁的副将感慨道，“有了这份图纸与手册，我军南下平叛，必定事半功倍。”
楚怀瑾收起图纸与手册，小心翼翼地放入怀中，贴身收藏。他望着南方，眼中闪过一丝坚定。云暮如此为他费心，他定要早日平定叛乱，不负她的期望，也不负陛下的信任。
三日后，楚怀瑾率领三万北疆精锐，踏上了南下之路。北疆的风沙尚未洗净，便要迎接南疆的烟雨，将士们虽有些疲惫，但想到能为国效力，一个个精神抖擞。
一路南下，气候逐渐变得湿热。楚怀瑾按照云暮手册中的提示，命将士们随身携带藿香正气散，避免中暑；宿营时选择干燥通风之地，防范蚊虫叮咬。将士们对这份详尽的手册赞不绝口，越发敬佩这位未曾谋面却心思缜密的皇后。
抵达桂州边境后，楚怀瑾并未急于进攻，而是先派斥候打探消息。很快，斥候传回情报：柳承业率领党羽与部分蛮族士兵盘踞在苍梧山，劫掠周边州县，而蛮族大部队则驻扎在苍梧山另一侧的河谷，首领孟获对柳承业并非完全信任，仍在观望。
楚怀瑾召集将领们商议：“柳承业是叛乱主谋，必须先除之。蛮族虽参与叛乱，但情有可原，且孟获仍在观望，我们可利用这一点，分化他们。”