永安四年春，江南草长莺飞，烟雨朦胧中，漕船载着巡视组的官员，缓缓驶入苏州府码头。云暮身着月白色绣兰草纹常服，外罩一件浅碧色披风，长发仅用一支羊脂玉簪束起，褪去了皇后的繁复仪仗，多了几分清雅干练。
“娘娘，苏州知府已在码头等候。”晚晴扶着云暮下船，轻声禀报。
云暮抬眸望去，码头之上，苏州知府周大人率领一众官员躬身等候，神色恭敬却难掩一丝局促。她心中了然，新政推行一年，“摊丁入亩”触及了江南士族的核心利益，苏州作为江南富庶之地，士族势力盘根错节，瞒报土地、抵制新政的情况最为严重。
“周大人不必多礼。”云暮语气平和，却带着不容置疑的威严，“本宫此次前来，并非为了摆排场，而是要亲眼看看新政推行的实情，听听百姓的心声。”
周大人连忙拱手：“娘娘心系百姓，实乃江南之福。下官已备好住处，还请娘娘先歇息片刻，容下官详细禀报苏州府的新政推行情况。”
“不必了。”云暮摆摆手，目光扫过码头边围观的百姓，“住处暂且不急，本宫今日便要下乡，与百姓们好好聊聊。”
说着，她便转身走向早已备好的马车，周大人脸色一变，连忙上前劝阻：“娘娘，乡下路远泥泞，条件简陋，恐委屈了娘娘。再者，乡下百姓不懂规矩，若有冒犯之处，下官担待不起。”
“百姓乃社稷之本，本宫岂能因条件简陋而不见？”云暮眼神锐利地看向周大人，“至于冒犯，本宫相信，百姓们心中自有公道，不会无故冒犯。周大人，你不会是怕本宫看到什么不该看的吧？”
周大人心中一慌，连忙低下头：“下官不敢，下官这就为娘娘引路。”
马车缓缓驶离码头，沿着乡间小路前行。窗外，成片的稻田绿意盎然，田埂上，农夫们正在劳作，看到马车经过，纷纷停下手中的活计，好奇地张望。云暮掀开马车窗帘，目光温柔地落在农夫们身上，心中却泛起一丝沉重。
听风楼传来的密报显示，苏州府不少士族隐瞒了大量土地，将赋税转嫁到百姓身上，导致部分百姓不仅没有因新政受益，反而负担更重，对新政怨声载道。
“娘娘，前面便是杏花村，是苏州府新政推行的试点村。”车夫禀报。
云暮点点头，示意停车。她走下马车，沿着田埂缓步前行，晚晴紧随其后。田埂上的泥土湿润松软，沾湿了她的裙摆，她却毫不在意，径直走向一位正在插秧的老农。
“老人家，辛苦您了。”云暮轻声说道。
老农抬起头，看到云暮衣着华贵，气质不凡，连忙放下手中的秧苗，躬身行礼：“夫人客气了。”
“老人家，本宫是当今皇后，此次前来，是想问问您，新政推行后，您家的赋税是否减轻了？”云暮温和地问道。
老农眼中闪过一丝惊讶，随即又化为一丝苦涩：“皇后娘娘？民妇……民妇不敢说。”
云暮心中一沉，知道其中必有隐情。她轻声道：“老人家，本宫今日前来，就是为了倾听百姓的心声，无论有什么话，您都可以放心说，本宫定会为您做主。”
老农犹豫了片刻，看了看四周，见没有官府的人，才压低声音说道：“娘娘，按理说，摊丁入亩后，按土地多少缴税，我们这些小农户土地少，赋税应该减轻才对。可谁知，村里的张大户隐瞒了大半土地，官府不仅不管，反而将张大户瞒报的土地赋税，分摊到了我们这些小农户身上，如今我们的赋税，比以前还要重！”
“竟有此事？”云暮眼中闪过一丝冷冽，“张大户是谁？官府为何不管？”
“张大户是苏州府的大族，与知府周大人是亲戚。”老农叹了口气，“我们曾向官府告发，可官府不仅不受理，反而还训斥我们诬告，说我们不懂新政，无理取闹。”
云暮心中了然，果然是士族与官员勾结，欺压百姓。她又询问了几位农夫，情况与老农所说大同小异，甚至有几户百姓因不堪重负，已经被迫卖掉土地，背井离乡。
“娘娘，您一定要为我们做主啊！”几位农夫齐齐跪倒在地，眼中满是期盼。
云暮连忙扶起他们，语气坚定地说道：“乡亲们，你们放心，本宫既然知道了此事，就绝不会坐视不管。隐瞒土地、欺压百姓的官员与士族，本宫定会严惩不贷，还你们一个公道！”
安抚好百姓后，云暮转身走向等候在一旁的周大人，脸色冰冷：“周大人，杏花村百姓所言，你都听到了？张大户隐瞒土地，官府不仅不管，反而助纣为虐，将赋税分摊到百姓身上，你可知罪？”
周大人脸色惨白，连忙跪倒在地：“娘娘，下官……下官并不知情，定是
“不知情？”云暮冷笑一声，“张大户是你的亲戚，他隐瞒土地之事，你会不知情？周大人，你身为苏州知府，不仅不推行新政，反而勾结士族，欺压百姓，辜负了陛下的信任，也辜负了百姓的期望！”
说着，她抬手示意身后的侍卫：“将周大人拿下，暂时关押，待查明真相后，再行处置！”
侍卫们立刻上前，将周大人按住，周大人挣扎着喊道：“娘娘，下官冤枉！下官真的不知情！求娘娘明察！”
云暮不再理会他，转身对随行的御史说道：“李御史，烦请你立刻带人前往张大户家中，搜查隐瞒土地的证据，同时传讯苏州府所有官员，明日在府衙议事，本宫要亲自审问。”
“臣遵旨。”李御史躬身领命，立刻带人前往张大户家中。
当晚，云暮住在苏州府衙的偏院。晚晴为她端来热水，担忧地说道：“娘娘，今日您直接拿下周大人，恐怕会引起江南士族的不满，他们若联合起来抵制，新政推行会更加困难。”
云暮坐在窗前，望着窗外的月色，轻声道：“本宫知道。但新政推行，本就会触及部分人的利益，若一味妥协，只会让他们得寸进尺，百姓也会对新政失去信心。只有严惩不贷，才能震慑那些顽固势力，让新政顺利推行下去。”