徐州城破，李鸿章仅以身免，淮军主力烟消云散的消息，如同一场凛冽的寒风，以最快的速度刮过了黄河，席卷了整个直隶大地，最终如同一柄冰冷的铁锥，狠狠凿进了紫禁城的心脏。
养心殿内，药味比以往任何时候都要浓重。咸丰皇帝瘫在御榻之上，身上盖着明黄色的锦被，却依旧止不住那从骨头缝里透出的寒意。他的脸色不再是蜡黄，而是一种近乎死灰的苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，唯有偶尔抬起眼皮时，眼中那混杂着惊惧、不甘和一丝癫狂的光芒，显示着这具躯壳内还残存着帝王的意识。
“徐州……丢了？李鸿章……败了？淮军……没了？”
他的声音嘶哑、微弱，如同秋风中摇曳的残烛，每一个字都带着难以置信的颤抖。但军机处呈上的盖着各地督抚和将军印信的加急奏报，如同雪片般堆在他的床头，内容却惊人地一致——败绩，溃退，告急，求援！
肃顺、载垣、端华等军机大臣跪在榻前，头埋得极低，连大气都不敢喘。殿内死寂得可怕，只有咸丰粗重而艰难的呼吸声，以及殿外呼啸而过的北风。
“废物！都是一群废物！！”
突然，咸丰不知从哪里生出一股力气，猛地挣扎着半坐起来，手臂胡乱地挥舞着，将床头几份奏折扫落在地，发出“啪嗒”的声响。他双目赤红，死死盯着跪在地上的臣子们，声音陡然拔高，尖利得刺耳：
“曾国藩顿兵武昌坚城之下，寸功未立！僧格林沁丧师失地，连开封都快保不住了！李鸿章……朕给了他那么多粮饷，允他自练新军，结果呢？一触即溃！一败涂地！还有你们！天天在朕耳边说什么江山稳固，说什么发匪不足为虑……如今呢？发匪都快打到朕的鼻子底下了！”
剧烈的咆哮引发了他撕心裂肺的咳嗽，他用手帕捂住嘴，好一阵才缓过来，雪白的丝绢上赫然染上了一抹刺目的猩红。苏拉太监吓得魂不附体，连忙上前伺候。
肃顺等人更是磕头如捣蒜，连称
“奴才该死”。
咸丰无力地靠回引枕，胸口剧烈起伏，眼神空洞地望着殿顶繁复的藻井，那一条条金龙彩凤，此刻在他眼中仿佛都变成了太平军那狰狞的“铁甲怪车”和喷吐着火舌的“妖枪”。
“铁甲车……连发火铳……”
他喃喃自语，声音里充满了深入骨髓的恐惧，
“杨秀清……他到底是从哪里弄来的这些妖物？莫非……莫非他真是妖魔转世，来亡我大清的？”
这种超越理解的武力差距，带来的不仅仅是战场上的失败，更是精神上的彻底碾压。他赖以维系统治的八旗、绿营乃至新练的湘淮勇营，在这些“妖物”面前，如同纸糊的玩具，不堪一击。一种“天命已不在我”的绝望感，如同毒藤般缠绕着他的心脏。