英国远东舰队在杭州湾惨败的消息，如同掠过海面的风暴，其余波迅速穿越大陆，抵达了遥远的俄罗斯帝国首都——圣彼得堡。
冬宫，觐见大厅。
刚刚经历了克里米亚战争惨痛失败、被迫服毒自尽的沙皇尼古拉一世的继任者，亚历山大二世，正端坐在皇座之上。他面容沉静，但眉宇间仍能看出一丝接手一个烂摊子的凝重。克里米亚的失利，暴露了俄国的落后与虚弱，也极大地挫伤了帝国的威望。
一名外交大臣正躬身呈上一份来自远东的加密急电。亚历山大二世缓缓展开，当他阅读到英国舰队在“太平天国”手中遭遇毁灭性打击，损失十余艘战舰，斯特林中将狼狈逃回香港时，他那双深邃的蓝色眼眸中，骤然闪过一道难以察觉的锐光。
他放下电报，沉默了片刻。大厅里只剩下壁炉中木柴燃烧的噼啪声。
“先生们，”
亚历山大二世兴奋道，
“英国人在远东全都成了落水鸡！”
下方侍立的将军和外交官们屏息凝神。
“英国人，”
沙皇带着些许幸灾乐祸，
“哈哈哈！他们在黑海和波罗的海让我们流了血，现在，却在遥远的中国，被他们眼中的‘野蛮人’狠狠教训了！”
外交大臣谨慎地开口：
“陛下，根据我们有限的情报，这个‘太平天国’……他们似乎极度排外，反对一切外国势力。他们的胜利，恐怕对我们在远东的利益，尤其是《瑷珲条约》涉及的黑龙江流域，并非好事。”
“排外？反对一切外国势力？”
亚历山大二世微微摇头，
“不，亲爱的先生，世界上没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人。他们反对的，或许是试图用炮舰打开他们国门、掠夺他们利益的英国人。而我们俄罗斯帝国……”
他顿了顿，站起身来，走到悬挂着的巨幅世界地图前，目光投向广袤的远东地区。
“我们与英国不同。我们在远东的领土与他们的占领区并不直接接壤。”
“太平天国的目标是推翻清朝。一个强大、统一的中国，不符合俄罗斯的利益。一个内乱、分裂的中国，才便于我们消化在《瑷珲条约》和未来可能获得的土地上站稳脚跟。”
他转过身，眼中闪烁着现实政治的光芒：
“英国人失败了，这证明了太平天国拥有不容小觑的力量。如果他们能持续消耗清国与英国，与他们长期形成对峙……这将是上帝赐予俄罗斯，让我们从克里米亚的失败中恢复元气的绝佳机会！”
“陛下的意思是……”
一位将军似乎明白了什么。
“接触他们。”
亚历山大二世果断下令，
“通过我们在远东的渠道，尝试与这个太平天国进行非正式接触。对他们在反抗清王朝统治中展现出的勇气以及对英国强盗的打击表达敬意。”
他意味深长继续道：
“我们可以成为他们‘远方的朋友’。支持他们将怒火继续倾泻在北京和英国人身上。”
“是，陛下！”
大臣们心领神会。利用太平天国来牵制和削弱清朝与英国，这无疑是当前形势下对俄罗斯最有利的策略。
很快，几支神秘的驼队从恰克图等地出发，带着圣彼得堡的指示，向南，向着太平天国控制的区域悄然行进。
而在金陵，林阳很快将从黑鸦小队和边境贸易渠道，获得关于“北方巨熊”首次试探性接触的消息。他站在地图前，看着北面广袤的俄罗斯疆域，冷笑一声：
“卖麻花！刚赶走了豺狼，又来了狗熊？都想在我华夏身上捞好处？也好，正好看看这头北极熊，到底打的什么算盘。”
国际局势的风云变幻，并未让他感到畏惧，反而让他更加坚定了加速推进内部工业化与军事现代化的决心。只有自身足够强大，才能在这群狼环伺的世界中，立于不败之地。
……
金陵，东王府。
林阳、左宗棠、冯云山三人凝重的面孔。桌上摊着一份由黑鸦小队通过边境商队截获并破译的密信，以及几份关于俄罗斯帝国近期在黑龙江流域动向的急报。