伦敦，唐宁街十号。阴郁的雨雾笼罩着这座象征着大英帝国权力的建筑。
外交大臣克拉伦登勋爵将一份来自远东的电报轻轻放在首相帕默斯顿子爵的桃花心木办公桌上。电报详细描述了长江惨败的经过，以及法国和美国领事馆对太平天国态度暧昧的报告。
“阁下，‘泰晤士’号的沉没是对皇家海军威望的沉重打击。”
克拉伦登说道，
“但更令人担忧的是，杨秀清领导的太平天国正在长江流域建立一个强大、排外且难以预测的政权。他们拥有的某些技术……超出了我们的理解，其来源可能是我们的对手。”
帕默斯顿子爵，这位以强硬务实着称的政治家，扫了一眼电报。他站起身，走到悬挂着巨幅世界地图的墙前。
“杨秀清不像清廷那些腐朽的官僚。他更像一个……实用主义者。”
帕默斯顿缓缓说道，
“如果让他彻底统一中国，大英帝国在华的利益，乃至在整个东方的战略平衡，都将面临前所未有的挑战。”
“但我们直接大规模军事干预的成本和风险太高。”
克拉伦登提醒道，
“国会和公众不会支持另一场昂贵的远东战争，尤其是在克里米亚的麻烦刚刚结束之后。而且，太平军已经证明了他们不是轻易可以击败的对手。”
“所以我们不能亲自下场，至少现在不能。”
帕默斯顿的表情冷峻，
“我们需要一个代理人。让中国人去打中国人，用他们的土地和鲜血来维护我们的利益，这才是最符合帝国策略的方式。”