与此同时，长江大捷的消息，如同插上了翅膀，沿着水道、驿路飞速传播。不仅仅是太平军控制区，就连清廷治下，乃至西洋各国在华的领事馆、商行，都被这石破天惊的战果深深震撼。
太平天国制下，万民欢腾，彻夜不息。茶馆酒肆间，说书人眉飞色舞地描绘着水龙降世、铁甲破敌的神迹，将林阳几乎捧上了神坛。来自“天父”的米粮被源源不断地分发给百姓，更坐实了“东王乃真命天子”的传言。参军报名的青年排起了长队，人人都想追随这位能带来胜利和温饱的领袖。
与之形成鲜明对比的，是北京紫禁城内的死寂与恐慌。
咸丰皇帝接到八百里加急战报时，正在用膳。当他看到“英夷炮舰四艘，一沉一俘二重伤遁走”时，手中的玉碗“啪”的一声跌落在地，摔得粉碎。他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，竟是一句话也说不出来，唯有剧烈的咳嗽声响彻大殿。
“败了……又败了……连洋人的兵舰都败了……”
他喃喃自语，眼中最后一丝希冀的光芒彻底熄灭，取而代之的是无尽的绝望和恐惧，
“杨秀清……莫非真是朕的克星？是天要亡我大清？”
肃顺小心翼翼地抬起头，声音干涩而沉重：
“皇上……恕奴才直言……非是天亡大清，亦非全因发匪妖术。”
“嗯？”
咸丰的目光猛地聚焦在他身上，锐利如刀，
“那是什么？”
肃顺深吸一口气，豁出去般说道：
“皇上，我八旗、绿营承平日久，早非开国时之虎狼之师。军制腐朽，吃空饷、克扣兵饷已成痼疾，兵无战心，将无死志。遇敌则一触即溃，甚至望风而逃。此非将帅一人之过，实乃……实乃积弊所致啊！”
这些话如同重锤，敲在咸丰心上。他何尝不知？只是以往无人敢如此直白地说出来。他沉默着，脸色变幻不定。
肃顺见状，继续道：
“反观发匪杨秀清，虽出身卑微，然其用人不拘一格，石达开、韦昌辉乃至新近冒出的陈玉成等，皆因战功而擢升，赏罚分明，故其军悍不畏死。其火器之利，虽看似妖法，细究之下，亦是匠作精良、操练得法所致。”
“那依你之见，该如何是好？”
咸丰的声音带着一丝疲惫和最后的期望。
肃顺再次叩首，掷地有声：
“皇上！如今非常之时，当行非常之法！欲剿发匪，必先练得一支肯战、能战之军！八旗绿营已不可恃，唯有……效仿前明旧事，放手重用汉臣，允其自筹饷糈，自练乡勇，以本乡之人保本乡之土，进而为国剿贼！”
“重用汉臣？练汉人乡勇？”
咸丰瞳孔一缩。这是清朝历代皇帝极力避免的，始终提防汉人掌兵。但如今……