他脑海中闪过杨秀清北伐军势如破竹的景象，闪过京城可能被围的噩梦，最终，对江山的担忧压倒了对汉人的猜忌。
“准了！”
咸丰猛地站起身，眼中闪过一丝决绝的疯狂，
“拟旨！着令湖南在籍侍郎曾国藩，帮办湖南团练事宜，总揽湘省防剿！另，晓谕江南江北各省督抚，均可自行筹饷练勇，剿匪自保！有功者，朕不吝封侯封王之赏！”
他几乎是咬着牙说出这些话：
“告诉他们，朕给他们权，给他们名分！朕只要一样，杨秀清的人头！和太平匪军的覆灭！”
“嗻！”
肃顺应声，心中既感沉重，又有一丝希望。这无疑是一场豪赌，但或许是眼下唯一的出路。
旨意如同插上翅膀，飞速传出紫禁城，传向南方，尤其是传到了湖南湘乡，一个名叫曾国藩的丁忧在籍侍郎手中。
……
湖南，湘乡。荷叶塘，曾国藩府邸。
一身素服的曾国藩接到圣旨时，正在家中为父亲操办丧事，心情复杂难言。
他早已关注时局，对太平军的迅猛和清军的无能痛心疾首。但他深知朝廷对汉臣的猜忌，本想守制期满再图报效，没想到皇帝竟在如此危急关头，给了他这般前所未有的权力和责任，帮办团练，实则是允许他创建一支独立的汉人武装。
他屏退众人，独自在书房中对着圣旨沉思良久。窗外，湘江流水潺潺，仿佛在诉说着时代的巨变。
“国朝二百载，从未予汉臣如此权柄……皇上此次，是真被长毛逼到绝境了。”他喃喃自语，
“然，此亦是吾辈读书人报效君王、匡扶社稷之机也。”
面前这条路布满荆棘。不仅要面对凶悍的太平军，更要应对官场的倾轧、朝廷的猜疑、粮饷的筹措。但中兴名臣的抱负，在他胸中燃烧。
“乱世需用重典，治军必先立规矩！”
他铺开纸笔，开始起草《讨粤匪檄》和《湘军营制》。他的思路与林阳的现代化、技术化建军不同，更强调传统的儒家伦理教化与严酷的军纪相结合。
他以“卫道”为名，痛斥太平天国“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽”，号召天下读书人起而“卫道”。同时，他规定湘军士兵需由营官亲自招募，层层效忠，形成强烈的私人隶属关系；军纪极其严苛，强调“扎硬寨，打死仗”。
很快，湘乡、湘潭等地，一批批出身耕读之家的秀才、童生，以及质朴敢战的农民被招募起来。江忠源、胡林翼、罗泽南、李续宾、彭玉麟等一批能干的汉族士绅被曾国藩吸引、提拔，成为湘军的骨干。
但其中唯独少了昔日好友左宗棠，他不知道的是此刻左公早已身处敌营了。
湘江之畔，杀伐操练之声日起。一支带着浓厚儒家色彩、纪律森严、凝聚力极强的地主团练武装，湘军，开始悄然成型。他们的目标只有一个：击败杨秀清的太平天国。