黄浦江上桅杆如林，各国商船、军舰混杂停泊，汽笛声与码头苦力的号子声交织。这座迅速崛起的新兴口岸城市，弥漫着一种畸形的繁华与紧张并存的气息。租界内，西式建筑林立，洋人趾高气扬；而城墙内的老城厢，则依旧保持着东方的古旧格局，对城外日新月异的变化感到茫然与不安。
一队看似普通的商船，悄无声息地停靠在距离租界稍远的一处华人码头。左宗棠一身富商打扮，身着锦缎长衫，手持文明杖，在几名伪装成随从的精干黑鸦队员的护卫下，踏上这座远东最繁华却也最复杂的城市上海。
码头上人流如织，各色人等混杂：趾高气扬的洋人水手、精明世故的中国买办、衣衫褴褛的苦力……空气中弥漫着煤炭、江水与金钱交织的独特气味。远处，外滩万国建筑博览群已初具雏形，哥特式的尖顶、罗马式的拱廊、巴洛克式的装饰争奇斗艳，无声地诉说着殖民者的势力与野心。
左宗棠目光锐利地扫过这一切，心中暗忖：
“沪上之地，华洋杂处，龙蛇混杂。欲行离间之计，必先洞悉各方利害纠葛，方能从中取事。”
在下榻的西洋酒店安顿好后，左宗棠并未急于接触任何一国领事，而是凭借其过目不忘的记忆力与曾天养提供的详细情报，日夜研读上海各方势力格局、各国间的矛盾与诉求。
“英人势大，把持海关，欲扩大长江贸易，最忌他国插手；法人重教，亦贪利益，与英既有合作更有竞争；美人看似中立，实则伺机牟利；俄人北望，然对不冻港野心不死……”
左宗棠对灯枯坐，脑中飞速盘算。
数日后，一场精心设计的“偶遇”在跑马厅上演。左宗棠“恰巧”与一位同有收藏爱好的法国领事馆高级秘书毗邻而坐，言谈间“不经意”流露出对法兰西文化艺术的倾慕，并“偶然”提及自己收购了一批太平军缴获的一批珍贵的清宫收藏。
好奇心与对珍宝的贪婪，很快为左宗棠敲开了法国领事馆的大门。法国领事吕意格对这位谈吐风雅、深谙欧洲艺术的“中国富商”颇有好感。在一次私人晚宴上，酒过三巡，左宗棠故作微醺，透露了身份：
“不瞒大人我就是太平天国的特使左宗棠，贵国与英吉利皆为强国，然这上海滩，事事似乎皆以英国马首是瞻。我太平天国有意与各国平等交往，尤其欣赏法兰西之独立精神与文化艺术，或许……未来在关税、租界管理上，会更有侧重？只可惜，如今英国海军似乎更得清廷青睐，清廷欲借其力剿灭我军啊。”
说完就将数千两银票塞入吕意格怀中。
这番暗示，精准地拨动了法国人心中那根对英国霸权不满、又急于扩大自身影响力的心弦。吕意格眼神微动，举杯笑道：
“原来是左先生，先生放心贵天国的意思我一定给我国政府带到。”
左宗棠心知对方已上心，不再多言，转而继续高谈艺术。
翌日，左宗棠又通过一位美商引荐，参加了一场美国商界的小型沙龙。席间，他大谈太平天国控制区丰富的矿产资源、巨大的市场潜力以及“天父之下，万国平等”的理念，尤其强调：
“东王殿下对贵国华盛顿总统之建国理念十分赞赏，认为美利坚与我天国皆是新兴力量，当携手打破旧秩序之垄断。”
他叹息：
“只可惜，英法似乎已欲联手扶持清廷，欲将我天国扼杀，以便日后继续垄断在华利益。届时，贵国商人欲进入长江流域，恐难如登天矣。”
美国商人们闻言，面面相觑，利益所在，由不得他们不深思。