武昌的舰队改造计划轰轰烈烈，太平军势如破竹的兵锋和种种犹如神迹的战绩，如同巨大的石块投入晚清这潭死水，激起的涟漪远比林阳想象的更为深远、复杂。
紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝已不再是愤怒，而是陷入了一种近乎绝望的惊惧。武昌失守、徐广缙败亡、太平军水师正在整顿水师准备继续东进，每一个消息都像一记重锤砸在他本就虚弱的身体和精神上。
“妖术……又是妖术！铁车破阵，水龙灭火，现在又是铁甲妖船！”
他剧烈地咳嗽着，脸色蜡黄，眼中布满血丝，
“杨秀清……莫非真是天魔转世，来亡我大清的吗？！”
御阶之下，以肃顺为首的军机大臣们鸦雀无声，人人面色凝重。恐惧如同瘟疫般在清廷高层蔓延。
“皇上，”
肃顺硬着头皮出列，
“发匪势大，骤难剿灭。为今之计，唯有……唯有借洋人之力助剿。”
“借兵？”
咸丰猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎和屈辱，
“你是说……借洋人之兵？”
“皇上明鉴！”
另一位大臣连忙附和，
“英法诸国，船坚炮利，正可克制发匪妖术。彼等贪利，许以通商口岸、关税之利，必肯出兵！”
“不可！”
老成持重的祁寯藻出言反对，
“引狼入室，后患无穷！洋人觊觎我中华已久，让其兵马入境，恐请神容易送神难！”
“难道就眼睁睁看着发匪北上东进，毁了列祖列宗的江山社稷吗？！”
咸丰嘶吼道。
争吵在殿内持续，最终，对太平天国深入骨髓的恐惧压倒了尊严和疑虑。一道密旨从紫禁城发出，经由特殊渠道，送往上海、广州的各国领事馆。清廷，这个曾经傲慢的天朝上国，终于在内外交困下，艰难地、耻辱地，试图向外来的“洋大人”乞师。
与此同时，在上海的各国领事馆内，气氛同样微妙。
英国的领事阿尔考金爵士端着红茶，看着来自武昌方向的情报，眉头紧锁：“太平天国……杨秀清……他们拥有的技术，似乎超出了我们的理解。那种能喷水的铁车、能自行推进的船只……其中有些技术连我们也还没有”
法国的领事孟斗班点头表示同意：
“是的，爵士，我怀疑他们背后有俄国人秘密支持？”