“多谢护法大人指点！” 那领头弟子激动得声音发颤，看向胡龙象的眼神已不仅仅是敬畏，更添了几分实实在在的亲近与信赖。这位护法大人，是真懂他们这些底层修士的难处！
胡龙象起身，目光掠过远处山坳隐约可见的另一处家族聚居地的檐角，状似无意地问：“那边是…陈家？”
“回护法，正是陈家的‘百草坳’。他们家世代种些低阶灵谷，日子…比我们还紧巴些。” 弟子答道，语气里带着一丝同病相怜。
胡龙象不再多言，点点头，沿着田埂缓步离去。身后，几个弟子低声议论着护法大人方才的点拨，语气中充满了希望。
半月后，北爪臂靠近星辉坊边缘地带，一间名为“万宝楼”的低阶修士交易坊市内。胡龙象混迹于坊市角落一处售卖劣质符箓和杂物的摊位前，此刻的形象，是一个面容愁苦、眼角带着深刻皱纹的中年散修，气息压在炼气七八层的样子，穿着洗得发白的旧袍，手指关节粗大，一副被生活压弯了腰的模样。玄金覆面之术已臻化境，连眼神深处那份沉凝都刻意染上了几分散修特有的麻木与谨慎。
坊市内人声鼎沸，各种叫卖声、讨价还价声此起彼伏，混杂着丹药、灵草、矿石的奇异气味。几拨修士或围在摊位前挑选，或聚在角落低声交谈。
“…听说了吗？西爪臂那边出大事了！” 旁边一个售卖灵兽饲料的摊主，一边整理着干瘪的灵草，一边压低声音对另一个路过的修士说道，“赤金矿脉！被人端了老窝！据说守护矿洞的星海盟筑基执事死了仨！开采出来的中品灵石原矿被劫走大半！矿脉核心的几处主矿洞被炸塌，没个十年八年别想恢复元气！啧啧，星海盟这次脸可丢大了！”
“真的假的？谁这么大胆子？” 那路过的修士停下脚步，瞪大了眼。
“还能有谁？海蛇盟那帮疯子呗！” 另一个正在挑选低阶防御符的修士插嘴，脸上带着幸灾乐祸，“三年了，销声匿迹，还以为被剿干净了！嘿，这一出手，就是狠的！听说带队的是毒蝰那煞星，独眼放红光，杀得那叫一个血流成河！”
“毒蝰？” 有人倒吸一口凉气，“那可是金丹老怪！星海盟的舰队呢？岳峙大人没出手？”
“出手了！怎么没出手？” 那摊主一拍大腿，唾沫星子飞溅，“听说追到南边黑礁峡外海，差点就堵上了！结果…嘿，你猜怎么着？最后那艘海蛇盟的骨舟眼瞅着要被岳大人的‘锁星网’罩住，墨蛇前来接应！那船‘嗖’一下就钻出去跑了！气得岳大人在后面咆哮，隔老远都听得见，说是要把那放虫的小子挫骨扬灰呢！”
胡龙象随手拿起一张边缘破损的‘轻身符’，装作仔细查看符纹，耳朵却将每一丝议论都捕捉得清清楚楚。毒蝰得手了，动静闹得够大。岳峙的怒火也如预料般炽烈。
他心头微凛，面上却依旧是那副麻木愁苦的样子，只将符箓放回摊位，摸出几块下品灵石丢下，佝偻着背，步履蹒跚地挤出人群，很快融入坊市外围如织的人流中，消失不见。那两个“灰鹞”的标记和联络手势，已悄然印入他脑海。
柳家祠堂偏厅，檀香袅袅。柳青峰坐于上首，脸色比前些时日红润了些，但眉宇间忧色不减。下手坐着两位老者，一位是主管家族庶务、性情圆滑的二长老柳文山；另一位，正是面皮焦黄、颧骨高耸，眼神锐利中带着一丝挥之不去的阴鸷的大长老柳玄钟。
“族长，那阿铁护法整日在外行走，与那些旁支弟子、甚至外姓散修厮混，成何体统？” 柳玄钟的声音干涩，带着明显的不满，“他是我柳家首席护法，身份尊贵，当坐镇中枢，震慑四方！如今这般抛头露面，与贩夫走卒为伍，岂不自降身份？更惹人猜疑！星海盟的巡风使近来在北爪臂活动频繁，万一…”
“玄钟长老此言差矣。” 柳文山捋着胡须，慢条斯理地打断，“阿铁护法性情低调，不喜张扬。他深入田间地头，与底层弟子交谈，了解我柳家困境，这正是务实之举啊。若非他前几日看出灵渠聚灵阵基的问题，并指点用赤阳藤粉治虫，那几亩银线草怕是要绝收！此乃实实在在的恩惠。” 他顿了顿，意有所指，“护法大人修为深湛，却毫无架子，族中年轻一辈，对其可是敬仰得很。”
“哼！” 柳玄钟冷哼一声，焦黄的面皮绷紧，“敬仰？我看是失了敬畏！他来历不明，手段又…那般强横（他想起那日胡龙象一拳废掉“血刀”的凶悍），如今在族中威望日隆，长此以往，恐非我柳家之福！文山长老，莫要忘了，我柳家虽弱，亦是星海盟治下！凡事，当以盟中法度为先！”
他刻意加重了“星海盟”三字，目光逼视柳青峰。
柳青峰端坐不动，枯枝般的手指轻轻敲击着紫檀扶手，发出笃笃的轻响。厅内气氛一时凝滞。他何尝不知柳玄钟的私心？这位大长老，向来以家族正统自居，更隐隐有与星海盟某位外门管事勾连的迹象。阿铁的空降，无疑触动了他敏感的神经，分走了他手中的权柄和资源。柳玄钟对星海盟的“忠诚”提醒，与其说是为家族着想，不如说是对他柳青峰引入强援的不满和制衡。
“玄钟长老的顾虑，不无道理。” 柳青峰缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的定力，“星海盟的规矩，柳家自然铭记。然非常之时，当行非常之法。我柳家遭逢大难，若无阿铁护法坐镇，早已家破人亡。如今盟中重心，显然在西爪臂矿脉之乱与追剿海蛇盟余孽之上，对我北爪臂这些小家族的些许‘失仪’，暂时无暇深究。”
他目光转向柳玄钟，眼神深邃：“护法在外行走，自有其道理。我等只需约束子弟，莫要惹是生非，至于护法本身…” 柳青峰顿了顿，语气转重，一字一句道，“他是我柳家恩人，亦是如今我柳家最大的依仗！疑人不用，用人不疑！玄钟长老，当以家族存续为重，收起那些无谓的猜忌之心！若因内耗而引火烧身，才是真正的大祸临头！”
最后几句话，已带上了族长的威严。柳玄钟脸色变幻，张了张嘴，终究在柳青峰那平静却极具压迫感的目光下，将后面的话咽了回去，只从鼻孔里发出一声沉闷的“哼”，脸色愈发难看。
偏厅外的回廊阴影里，一道几乎与廊柱融为一体的身影悄无声息地退去，如同从未出现过。正是胡龙象。厅内每一句对话，都清晰地落入他耳中。
柳玄钟那压抑的嫉恨与对星海盟刻意的靠拢姿态，如同黑暗中的磷火，已被他牢牢锁定。此人心性狭隘，立场暧昧，必成隐患。
青木苑静室内，胡龙象盘膝而坐，身前悬浮着一枚玉简，神识沉入其中。玉简内并非功法，而是他以强大神识，将近日在北爪臂各处——坊市摊贩的闲谈、与其他小家族管事“偶遇”时的只言片语、甚至那两个“灰鹞”的动向——所收集的海量零碎信息，分门别类，抽丝剥茧后形成的一张无形之网。
网的中心是“海星岛”。
西爪臂赤金矿脉遭重创，星海盟震怒，毒蝰成为重点通缉目标，悬赏金额惊人。岳峙亲自坐镇南爪臂黑鲨坞，舰队频繁出海搜索，却似大海捞针。
东爪臂星辉坊表面繁华依旧，实则暗流涌动。星海盟巡查力度陡增，对往来修士盘查极严。物价亦有小幅上涨，尤其是疗伤、回复类的丹药和防御符箓，货源似乎被有意收紧。
南爪臂黑鲨坞戒严，战船云集，杀气腾腾。
北爪臂则如同被遗忘的角落，灵气持续低迷的传言甚嚣尘上，各小家族怨声载道，却又敢怒不敢言。星海盟在此的力量，除了几个象征性的税吏和那如同幽灵般神出鬼没的“灰鹞”，几乎真空。这异常的“平静”之下，胡龙象嗅到了一丝山雨欲来的压抑。星海盟对北爪臂的漠视，恐怕并非疏忽，更像是一种刻意的放任，如同将一群羊圈在贫瘠之地，任其自生自灭，甚至…等待着什么？
柳家内部，柳青峰的倚重与资源倾斜是实，但大长老柳玄钟的猜忌与不满亦是真火。年轻弟子如柳元等人，对“阿铁护法”的崇拜日益加深，这崇拜本身，在柳玄钟眼中，恐怕就是对他权威的挑战。资源匮乏更是悬在柳家头顶的利剑，仅靠那几亩灵田和微薄的坊市收入，支撑家族运转已是勉强，遑论供奉一位“深不可测”的护法。柳青峰承诺的“倾力满足”，又能支撑多久？
胡龙象收回神识，玉简光芒敛去。他摊开手掌，掌心一缕玄金魔丝无声探出，细若发丝，却凝练如实质，在指尖灵活地缠绕、变幻，时而化作微小的盾形，时而凝成寸许的针芒，锋锐之气含而不露。