皇帝的旨意如同冰水泼入滚油，瞬间在朝堂激荡起的并非沸腾，而是一种诡异的、各怀鬼胎的平静。痘疫防治局的设立，像一只巨大的官方手掌，猛地将“牛痘”这只可能引发无数变数的奇兽，牢牢攥在了掌心。
开封周王府内，朱橚对那封明褒实贬、将他排除在后续事宜之外的旨意，表现得出乎意料的平静。他甚至带着王府属官，规规矩矩地摆香案谢恩，将赏赐的金银帛缎登记入库，随后便仿佛无事发生一般，继续埋首于他的编纂局和药圃，对那轰轰烈烈成立的防治局和南下接种事宜，不闻不问，俨然一副“谨遵圣谕，专心书案”的模样。
这份近乎逆来顺受的“识趣”，让奉命监视的王太监和李院判都稍稍松了口气，密报回京的内容也趋于缓和，多描述周王如何沉迷典籍，不问外事。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
痘疫防治局虽由朱元璋亲掌，但具体事务仍需人操办。这便成了各方势力新一轮的角力场。太医院凭借技术优势（尽管这技术最初来自朱橚）和正统地位，自然想要主导；兵部因涉及优先接种军队，强力介入；户部管钱粮调度，工部负责物资保障，皆想分一杯羹；甚至吏部也试图在人员选派上施加影响。短短数日，新成立的防治局内便已是派系林立，公文往来扯皮不断，效率低下。
而第一批南下接种的队伍，更是焦点中的焦点。谁的人带队，疫苗如何分配，优先给哪些部队、哪些衙门，每一个细节都牵动着无数神经。蓝玉一系极力争取由军方背景的太医主导，确保边军和京营优先；江南籍官员则拼命塞入自己人选，希望家乡望族能尽早受益。争吵从朝堂蔓延到防治局，几乎每一批疫苗的分配，都是一场激烈的博弈。
这一切，都被“夜枭”通过隐秘渠道，源源不断地送入朱橚的书房。
他冷眼看着这些报告，嘴角时常挂着一丝嘲讽的冷笑。父皇想要完全掌控，但在这庞大的帝国官僚机器中，任何好东西一旦被纳入体制，都难免沦为权力和利益角逐的猎物。牛痘的推广，注定不会一帆风顺，其过程恐怕比研制它更加艰难和扭曲。
然而，这些朝堂纷争，暂时已与他无关。他的目光，投向了更深远的地方。
这一日，编纂局内看似与往常无异，朱橚正与李院判探讨着一味药材的炮制火候。忽然，一名身着普通儒生服饰、面容清癯、约莫三十岁左右的男子走了进来，恭敬地向朱橚和李院判行礼。
“学生陈实，拜见王爷，拜见院判大人。”男子举止斯文，语气却透着一股干练。
李院判瞥了他一眼，并未在意，只当是编纂局新来的哪位修撰或助手。
朱橚却微微颔首，语气如常道：“陈实啊，你来得正好。本王与李大人方才谈及蕲州等地特产药材运输损耗一事，你于地理经济颇有见解，说说你的看法。”
名为陈实的男子不慌不忙，侃侃而谈，从漕运、陆路成本、仓储保存等多个角度分析了一番，言之有物，条理清晰，连挑剔的李院判都忍不住微微点头。
然而，无人知晓，这位“陈实”，实则是“夜枭”中专司物资调配与秘密运输的骨干成员，“鸮四”。他今日明面是来讨论编纂事务，实则是来向朱橚做最后禀报并接受指令的。
就在朱橚与李院判看似专注讨论时，“鸮四”的嘴唇极其微动，以几乎不可闻的气流声，将信息送入朱橚耳中：“……一切已安排妥当，三批人手，皆以游学、经商、探亲名义，分别启程，前往湖广、江西、浙江……疫苗（指少量秘密制备的牛痘原株）已混入药材中，由绝对可靠之‘游枭’押送，路线隐秘……预计半月内均可抵达预定地点，依托当地药铺、善堂悄然进行，目标先覆盖‘夜枭’外围人员及可靠佃户，绝不张扬……”