李德全那日看似无心、实则警醒的一句提点，如同投入古井的一颗石子，在苏晚棠看似平静的心湖中漾开一圈警惕的涟漪。
丽妃，那位将门虎女，性情向来如火药桶般一点就着，行事更是直来直往，她的“关切”，绝不可能只停留在口头上。
果然，不出两日，储秀宫西偏殿那方飘散着诱人香气的小厨房，便迎来了不速之客。
时值午后，秋阳慵懒。茯苓正守着红泥小火炉，小心翼翼地照看着砂锅里一盅小火慢煨的黄芪枸杞乳鸽汤。
乳鸽是特意挑选的雏鸽，皮肉细嫩，配以精挑的上等北芪、宁夏枸杞，汤汁已炖得澄澈金黄，浓郁的香气混杂着药材的甘醇，霸道地充盈着这方寸之地。
白芷则在一旁的乌木小几上，仔细分拣着刚领回来的新鲜药材，几缕天麻的清香若有若无。
忽地，通往后巷供粗使太监、宫女行走的那扇不起眼的窄门，“吱呀”一声被推开一条缝隙。
一个穿着靛蓝色二等宫女服色、梳着双丫髻、面庞陌生的丫头，像只灵巧的耗子般，侧着身子溜了进来，带进一丝巷道的凉风。
“谁？”茯苓警觉地回头，眼神锐利如鹰隼，手中握紧了搅动汤羹的长柄银勺。
那小宫女被唬了一跳，脸上瞬间堆起讨好的笑容，屈膝行了个不甚标准的礼：“茯苓姐姐，白芷姐姐，奴婢是景仁宫丽妃娘娘跟前伺候洒扫的春杏。”
她眼珠子灵活地转动，一边解释一边贪婪地吸着空气中浓郁的香气，“我们娘娘养的那只玉狮子（波斯猫）方才不知怎地窜丢了，奴婢一路寻过来，闻到姐姐们这儿飘出的香味儿实在勾人……就，就忍不住想进来瞧瞧，姐姐们是在做什么神仙吃食？”
她嘴里说着找猫，那目光却像黏在了灶台上那咕嘟冒泡的砂锅上，鼻翼翕动，喉头微动，一副馋涎欲滴的模样。
茯苓与白芷飞快地交换了一个心知肚明的眼神。
找猫找到小厨房后门？这借口拙劣得简直像糊弄三岁孩童。
两人心下雪亮：这定是丽妃按捺不住，派来刺探军情的探子！
茯苓心中冷笑，面上却丝毫不显，只将身子有意无意地挡在砂锅前，语气客气中带着疏离：“原来是景仁宫的妹妹。不过是给咱们贵人炖点温补元气的汤水罢了，寻常之物，当不起‘神仙吃食’四字。”
“姐姐忒谦了！”春杏舔着脸，又往前凑近一步，几乎要贴到灶台边，那贪婪的目光几乎要将砂锅穿透，“这香气，比御膳房那起子人炖的强上百倍！不瞒姐姐说，我们娘娘近几日胃口欠佳，晨省时见着清粥小菜都蹙眉，若是能得贵人这汤水的方子……”
她话未说尽，但那渴求与暗示之意，已然昭然若揭。
白芷性子温和，见她说得可怜，刚想开口婉言解释这汤药性温和未必适合丽妃体质，却被茯苓一个凌厉的眼风及时制止。