南京的雪化了。
武英殿檐角滴着水珠，像更漏般敲在朱慈烺心上。他面前摊着三份八百里加急军报，每份都浸着血与冰：
山东战报墨迹晕开——何腾蛟部在济南遭遇伏击。多铎亲率正黄旗精锐三万，竟弃守通州直扑山东。湖广军佯退变真溃，何腾蛟左肩中箭坠马，麾下三营被围在章丘冰河。末尾血书字字刺目：臣误判敌势，罪该万死。然清军主将非多铎，乃济尔哈朗！
北京密报夹着半片撕碎的旗角——李定国的细作冒死送出。镶黄旗兵符已转交济尔哈朗，鳌拜被软禁府中。更骇人的是，多铎在摄政王府当众斩杀主张的满洲贵族，高呼：宁失江山，不绝人种！
龙江奏报被炭笔圈得密密麻麻——新锅炉虽试压成功，闽铁矿脉枯竭。王大锤在附纸上画着草图：臣试拆荷兰降卒火炮，其炮管铁质精纯...若熔炮铸炉，可解燃眉之急！
朱慈烺指尖划过沙盘上山东与通州之间三百里空白，突然问：史可法今日可曾进食？
韩赞周一愣：史阁老在兵部推演军情，已半日未用膳。
传膳。皇帝将三份军报压在砚台下，要热汤面，加两枚荷包蛋。
兵部衙门·沙盘惊雷
史可法捧着面碗的手在抖。
陛下，他指着沙盘上被清军染红的山东，济尔哈朗佯装与多铎不和，实则设下连环计！佯攻山东是虚，诱我主力南下；通州守军空虚是实，李定国部可直取北京！
朱慈烺却拈起代表镶黄旗的黑旗，插在通州以北：史卿看错了。济尔哈朗要的是这个。
沙盘上，镶黄旗如毒蛇盘踞通州北关。史可法猛然醒悟：他要断李定国退路！若我军攻北京，镶黄旗南下夹击；若退守通州，多铎主力已截断山东粮道......
所以朕要破局。朱慈烺抽出代表水师的蓝旗，压在辽东半岛，传旨郑森：率靖海舰队佯攻旅顺。清军必调镶白旗回援辽东。
陛下！史可法惊道，水师深入渤海，若遇风暴......
那就让风暴来得更烈些。朱慈烺将秦良玉的银枪插在沙盘的辽东位置，当年戚少保在台州，以七战七捷破倭寇。今日朕要郑森在渤海，以虚击实破清军！
而此时的会同馆，荷兰使节范·德·桑德的密室点着鲸油灯。
陛下，他呈上羊皮地图，上面用朱砂标着清军布防，济尔哈朗许诺：若荷兰助守北京，开天津、登州两港通商。他指尖停在辽东，但多铎暗中联络西班牙人，欲借吕宋舰队夹击我大明。
朱慈烺摩挲着地图边缘的拉丁文注释，忽然问：贵国在巴达维亚，可有熟铁匠？
范·德·桑德一怔：有...但运费昂贵。
朕用三船生丝换。朱慈烺展开龙江船厂图纸，另加一条——若贵国助我熔铸荷兰火炮，天津港关税减半。
当范·德·桑德躬身退下，韩赞周低语：陛下真信红毛番？
朕只信三样东西。朱慈烺将荷兰火炮残片按在地图的龙江位置，铁的分量，水的流向，还有......他拾起沙盘上何腾蛟的血书，忠臣的血。
正午的龙江船坞蒸腾着铁腥气。
王大锤率工匠拆解缴获的荷兰火炮。精铁炮管在炉火中熔成赤红铁水，浇入新制的锅炉模具。毕方济忧心忡忡：陛下，此炮乃格物院宝贝，若熔了......
炮可再造，人不可重生。朱慈烺蹲在炉前，看铁水映亮工匠们焦黑的脸。他拾起半块熟铁锻打的试片，断口细密如绸：此铁能撑多久？
十二时辰持续鼓风，压力表针稳在第三格。王大锤老泪纵横，只是......他掀开草席，露出三具盖着白布的尸骸，试压时炉门崩开，这三个娃用身子堵了缺口。