湖广，荆州府境内，一片荒废的村落。
断壁残垣间，杂草丛生，只有几间勉强还算完整的土屋冒着些许炊烟。这里临时驻扎着一支狼狈不堪的队伍，衣甲破败，旗帜歪斜，士兵们大多面带菜色，眼神麻木，围坐在微弱的篝火旁，默默地咀嚼着不知从哪里搜刮来的、带着霉味的粮食。
这便是曾经席卷天下、逼死崇祯的“大顺皇帝”李自成，及其残存的核心部队。自去年潼关惨败于清军之手，他一路南逃，部队不断溃散、叛逃，如今跟随在他身边的，已不足万人，而且军心涣散，士气低落到了极点。
李自成坐在一间漏风的土屋门槛上，身上那件曾经象征皇权的赭黄袍早已污损不堪，沾满了泥泞和暗红色的血渍。他原本
粗豪的脸上，如今刻满了疲惫、挫败和一种深入骨髓的茫然。他望着西沉如血的残阳，手中无意识地摩挲着一块冰冷的、刻着“永昌”字样的玉玺——这是他大顺朝唯一的、也是最后的象征。
“皇上……不，闯王，”大将刘宗敏走了过来，他的一条胳膊用破布吊着，脸上多了一道狰狞的伤疤，“派去山里找粮的弟兄回来了……只找到些野果和……和树皮。”他的声音低沉而沙哑，带着绝望。
李自成没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。树皮……想当年他刚起事时，也吃过树皮。没想到转战十几年，称孤道寡一场，最终又回到了起点，甚至更糟。至少那时候，他心中还有一股不忿之气，还有席卷天下的野心。而现在，他只剩下无边无际的疲惫和……恐惧。
对清军铁骑的恐惧，对前途未卜的恐惧，对部下随时可能背叛的恐惧。
“宗敏，”李自成突然开口，声音干涩，“你说……咱们还有出路吗？”
刘宗敏沉默了一下，瓮声瓮气地道：“闯王，天无绝人之路！只要咱们弟兄还在，就有翻身的机会！清虏占了北京，不得人心！南边那个小皇帝，毛都没长齐，能成什么气候？等咱们缓过这口气……”
“缓过这口气？”李自成苦笑一声，打断了他，“拿什么缓？粮草在哪里？兵源在哪里？地盘在哪里？”他指着远处那些目光呆滞的士兵，“你看看他们，还能打吗？”
刘宗敏张了张嘴，却说不出话来。现实残酷得让人窒息。
就在这时，一名斥候打扮的骑兵疾驰而入，滚鞍下马，脸上带着一丝怪异的神色，快步走到李自成面前，低声禀报了几句，并递上了一封皱巴巴的信。
李自成先是漫不经心地听着，随即脸色微变，猛地抢过那封信，就着篝火的光芒快速浏览起来。他的手指开始微微颤抖，脸上的表情变幻不定，震惊、不信、疑惑、最后化作一种难以言喻的复杂情绪。
刘宗敏忍不住问道：“闯王，怎么了？”
李自成缓缓放下信纸，长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的郁结都吐出来一般。他抬起头，看着刘宗敏，眼神中重新闪烁起一丝久违的光芒，但那光芒背后，却藏着更深的警惕。
“宗敏，”李自成的声音带着一丝不可思议的颤抖，“南京……那个弘光皇帝朱慈烺，他……他在西线，把左良玉几十万大军给灭了！在东线，把多尔衮的弟弟多铎，打得灰头土脸，烧了粮草，逼得他撤兵了！”