“砰！”是陶罐被摔碎的声音。
“娘！娘！他们连种子都抢走了！”一个孩童尖利的哭声划破天际。
荀义看到，两名兵士从一个老妪手中强行夺过一个破旧的布袋，那老妪死死抱着兵士的腿，被一脚踹开，倒在泥地里，无声地抽搐着。那兵士掂了掂袋子，不满地嘟囔：“妈的，就这么点瘪谷子，还不够塞牙缝的！”
那军侯模样的人，按着腰间的剑，大踏步地走过来，对着荀义随意地拱了拱手，算是打过招呼，然后对着瘫软在地的王啬夫厉声喝道：“王啬夫！你这乡里是怎么回事？搜了大半天，就搜出这么点东西？你是不是暗中怂恿村民藏粮？！”
王啬夫吓得浑身发抖，话都说不利索了：“没……没有……李军侯……实在是……实在是没有粮食了啊……”
“放屁！”李军侯一口浓痰吐在王啬夫面前，“我看你们就是不见棺材不掉泪！给我继续搜！挖地三尺也要把粮食找出来！谁敢阻拦，以抗税论处，格杀勿论！”
兵士们更加凶悍地行动起来，开始用矛杆捣毁灶台，用铁锹挖掘墙角，甚至有人冲进屋里，用刀劈开那些看起来可能藏有夹层的旧木柜。一时间，鸡飞狗跳（虽然村里根本没几只鸡），哭爹喊娘，整个村子如同被蝗虫过境，又像是遭遇了兵灾。
荀义站在原地，手脚冰凉。他看到一个兵士从一户人家的炕洞里，真的扒拉出小半袋黑乎乎、掺杂了大量麸皮的粮食。那家一个半大的孩子冲上去想抢回来，被兵士反手一枪杆砸在头上，顿时血流如注，昏死过去。孩子的母亲发出撕心裂肺的哭嚎，扑在孩子身上。
他看到另一个兵士，从一位老翁死死护着的怀里，抢走了几串干瘪的、留着做种的玉米棒子。老翁浑浊的眼睛里流不出眼泪，只是发出如同野兽般的呜咽。
他看到李军侯亲自带人，闯进了村里唯一还算齐整的建筑——乡祠（祭祀土地神和祖先的地方），从神像后面，搜出了王啬夫和几位村老偷偷藏起来、准备在最危急时刻分发给孤寡幼儿的、最后一点点救命的粮食。
“好啊！还敢藏到祠堂里！真是胆大包天！”李军侯狞笑着，命令兵士将那些粮食搬走。
王啬夫看到最后一点希望被夺走，彻底崩溃了。他不再哀求，也不再恐惧，只是呆呆地看着那些被搬走的粮食，然后又抬头看了看灰蒙蒙的天空，发出一声如同夜枭般凄厉的长嚎：
“苍天啊！你开开眼吧！这到底还让不让人活了啊——！”
这声呐喊，耗尽了他最后的气力，他直接晕厥了过去。
荀义的心，随着那声呐喊，狠狠地抽搐着。他紧紧攥着拳头，指甲深深掐入了掌心，渗出血丝，却感觉不到疼痛。他觉得自己像个帮凶，像个站在悬崖边，看着别人被推下去，却无能为力，甚至还要按照命令递上最后一根稻草的……懦夫。
李军侯指挥兵士将搜刮来的、为数不多的粮食集中起来，装上车。他走到荀义面前，脸上带着完成任务后的轻松和一丝不屑：“荀书吏，看到了吧？对这些刁民，就不能客气！你跟他们讲道理，他们跟你哭穷！就得来硬的！这不，还是能挤出点油水的嘛！”
荀义看着车上那点可怜的、混杂着泥土和绝望的“战利品”，又看了看村子里一片狼藉、死气沉沉的景象，喉咙里像是堵了一块烧红的炭，一个字也说不出来。
李军侯拍了拍他的肩膀，语气带着一种过来人的“教诲”：“荀书吏，心软可干不了这差事。完不成征税定额，你我都得吃不了兜着走。走吧，还得去下一个村子呢。这年头，哪个村子不是一样？刮一刮，总能刮出点东西来的。”
是啊，刮。像用剃刀刮骨头上的最后一点肉屑。
荀义默默地翻身上马，最后看了一眼这个仿佛被抽走了灵魂的村庄。他看到那些幸存下来的村民，相互搀扶着，站在破败的家门口，或者瘫坐在废墟里。他们的眼神，不再是绝望，而是一种彻底的、死寂的空洞。那是一种连仇恨都懒得产生的麻木。
他知道，这些被抢走的，不仅仅是活命粮，更是来年的种子，是希望。明年的饥荒，几乎已经是注定的事情了。
而这一切，仅仅是为了渭河南岸那座正在疯狂生长的、名为“阿房”的奢华宫殿。
队伍离开了村子，朝着下一个同样命运的目标走去。马蹄踏在干裂的土路上，扬起阵阵尘土。
荀义骑在马上，沉默不语。他脑海中反复回响着王啬夫那声绝望的呐喊，回闪着村民那空洞的眼神，还有李军侯那套“刮地三尺”的理论。
他忽然想起，自己之前在某个荒郊野外，偶遇一位采药的隐士老者。那位老者曾预言般地叹息：“彼秦者，弃礼义而上首功之国也，权使其士，虏使其民……赋税尽锱铢，刑戮如刈草……君不见，戍卒叫，函谷举；楚人一炬，可怜焦土！”
当时他只觉得老者话语惊心，却未必全信。如今亲眼所见，亲耳所闻，他才真切地感受到，老者所言，并非虚妄。
赋税已如猛虎，吞噬了民间最后一点余粮，也吞噬了最后一点人心。
那么接下来呢？
当活不下去成为普遍现象，当连“刮地三尺”都刮不出油水的时候，等待着这些绝望之民的，会是什么？等待着像他这样，不得不执行这些催命符令的小吏的，又会是什么？
荀义不敢再深想下去。
他只看到，前方的道路，似乎比来时的更加昏暗。而空气中，仿佛已经开始弥漫起一股若有若无的、名为“刑罚”的血腥气，那是比赋税之虎更加狰狞的獠牙，即将显露的前兆。