赵高导演的“指鹿为马”大获成功，不仅彻底摸清了朝堂的“水质”（清澈见底，全是他的鱼），顺便还把皇帝胡亥给整不会了，让他开始怀疑人生（或者说，鹿生？马生？）。这场荒诞剧的帷幕落下，意味着朝堂之上最后的“杂音”已被物理清除。现在，是时候关起门来，好好“伺候”那位还关在诏狱里的前合作伙伴、现头号政敌——李斯先生了。
如果把赵高比作一位“顶级厨师”，那么李斯这道“主菜”，他已经用“构陷”的猛火快炒，用“下狱”的文火慢炖了许久。如今，火候已到，是该端上“历史的餐桌”，让这位曾经权倾朝野的丞相，彻底凉凉了。
诏狱深处，不见天日。
这里的空气是粘稠的，混合着霉味、血腥味，还有一种名为“绝望”的、无形无质却无处不在的气息。墙壁上昏黄的油灯，努力散发着微弱的光芒，却只能照亮方寸之地，反而将更远处的黑暗衬托得如同噬人的巨兽之口。
李斯，曾经的大秦帝国左丞相，此刻正蜷缩在冰冷的、铺着腐烂稻草的角落里。他身上那套象征着他无限风光的丞相官袍早已被剥去，换上了粗糙、肮脏、散发着前主人（如果还有前主人的话）不详气味的赭色囚衣。曾经梳理得一丝不苟、象征着智慧与威仪的胡须，如今杂乱地纠结在一起，沾满了污垢和……或许是干涸的血迹。他的脸上青一块紫一块，眼神浑浊，充满了血丝，哪里还有半分昔日廷议之上，侃侃而谈，挥斥方遒的意气风发？
“冷……好冷……” 李斯无意识地呻吟着，将身体蜷缩得更紧。这寒冷，并非完全来自这阴湿的地牢，更多是来自心底，来自那如同跗骨之蛆的悔恨和恐惧。
皮肉之苦，对于一位年过半百的老人而言，是残酷的。赵高显然没有对他这位“老同事”有丝毫客气，狱吏们得到了“好好招呼”的暗示，各种刑具轮番上阵。鞭挞、杖责、夹棍……每一次审讯，与其说是问询，不如说是折磨。他们不需要口供，他们只需要他屈服，需要他认下那荒诞无比的“谋反”罪名。
李斯的意志，就像一块被反复捶打的顽铁，在无尽的痛苦和孤独中，正一点点地被敲碎、变形。
“为什么……为什么会走到这一步？” 在剧痛的间隙，在意识模糊的时刻，这个问题如同梦魇般反复纠缠着他。
他的思绪飘忽着，仿佛穿越了时空，回到了数十年前。
他看到了上蔡郡，那个小城。看到了自己，一个年轻的、卑微的郡小吏。他记得自己当时最大的乐趣，就是看着官仓厕所里的老鼠，它们吃着不洁之物，见到人或者狗靠近，就吓得惊慌逃窜。他又想起了粮仓里的老鼠，吃着堆积如山的粟米，住在大屋檐之下，根本不用担心人和狗的惊扰。
“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”（一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的！）
当年那句改变了他一生的感慨，此刻再次涌上心头，却带着截然不同的滋味。是啊，他离开了“厕所”，来到了“粮仓”，甚至成为了这座“帝国粮仓”的……管理者之一。可如今呢？他发现自己似乎错了，这哪里是什么粮仓？这分明是一个更大、更华丽的捕鼠夹！而他这只自以为聪明的“硕鼠”，终究没能逃过被夹碎的命运。
他想到了老师荀卿，那位集儒家与大成，却教出了他这样一位法家学生的睿智长者。老师曾言“性恶”，需“化性起伪”，用礼法约束。可他李斯，将“法”推向了极致，却最终被这自己参与打造的、冰冷无情的法家机器，碾碎了筋骨。
他想到了嬴政，那个他倾尽毕生才华和心血去辅佐的、雄才大略的君王。他们一起吞并六国，一起制定律法，一起统一文字、度量衡，一起构筑了这个前所未有的大一统帝国！那是何等的波澜壮阔！何等的意气风发！他曾是始皇帝最倚重的臂膀，是帝国蓝图最重要的绘制者之一！
“陛下……陛下啊！” 李斯朝着黑暗虚空，发出一声悲怆的呼喊，仿佛那位已经长眠于骊山脚下的始皇帝还能听到他的呼唤，“若您在，李斯何至于此！大秦何至于此！”
他想到了沙丘。那个改变了一切的地方。始皇帝轰然驾崩，遗诏召远在边疆的长子扶苏回咸阳主持丧事并继位。是赵高，找到了他，用扶苏继位后必将重用蒙恬而疏远他李斯来威胁，用保住他们共同的权势和富贵来诱惑……他动摇了，他妥协了！他参与了那场惊天的阴谋，篡改了遗诏，立胡亥为帝，逼死了扶苏和蒙恬！
“一念之差！一念之差啊！” 李斯用头撞击着冰冷的墙壁，发出沉闷的“咚咚”声，泪水混合着脸上的污浊，蜿蜒而下。他以为自己是在权衡利弊，是在保全自身和家族，却不知那是打开了潘多拉的魔盒，释放出了赵高这头恶魔，也将自己和整个帝国，推向了万劫不复的深渊。
他想到了韩非。那位才华横溢，却被他嫉妒，最终被逼死在云阳狱中的同门师兄。韩非曾着书立说，对人性、对权术有着入木三分的剖析。他曾嘲笑韩非的理论过于理想化，过于强调“术”而轻视了“势”。如今看来，韩非或许早已看透了这权力场中的凶险，而他李斯，才是那个被权势蒙蔽了双眼的蠢人！这是报应吗？他逼死韩非于秦狱，如今自己也即将毙命于秦狱！
悔恨，如同千万只蚂蚁，啃噬着他的心脏，比任何酷刑都更加痛苦。
不！我不能就这么认命！我不能背着“谋反”的污名，像一只臭虫一样死在这暗无天日的地方！
一股强烈的求生欲和不甘，如同回光返照般，在他濒临崩溃的精神中点燃了一丝微弱的火苗。
我是李斯！我是辅佐始皇帝平定六国、统一天下的李斯！我为大秦立下了不世之功！胡亥再昏庸，难道就能无视这一切吗？他毕竟是皇帝，是嬴政的儿子！他或许只是被赵高蒙蔽了！
对！上书！我要向皇帝上书！我要告诉他真相！我要列举我的功绩，唤醒他哪怕一丝一毫的良知和对先帝的追念！
这个念头，让李斯如同溺水之人抓住了最后一根稻草。他挣扎着爬起身，不顾浑身伤口的剧痛，对着牢门外嘶哑地喊道：
“来人！来人啊！我要竹简！我要笔刀！我要上书陛下！我要上书——！”
他的声音在空荡的牢狱走廊里回荡，带着一种绝望的凄厉。
过了许久，一个狱吏才慢悠悠地踱步过来。这是个面目模糊的中年人，脸上带着一种见惯了生死沉浮的麻木和冷漠。他隔着栅栏，像看动物园里的猴子一样看着李斯。
“哟，李丞相，这大半夜的，嚎什么呢？” 狱吏的语气带着讥讽，“还想着上书？省省力气吧。这诏狱里进来的，哪个不说自己冤枉？安心等着判决就是了。”
“不！我冤枉！我有天大的冤情要禀明陛下！” 李斯扑到栅栏前，双手死死抓住冰冷的木柱，手指因为用力而发白，“给我竹简！给我笔墨！求求你！事后……事后我若能出去，定当厚报！”
“厚报？” 狱嗤笑一声，“您老人家还是先想想怎么报应……哦不，是怎么应对接下来的审讯吧。竹简笔墨？那可是稀罕物，咱们这阴曹地府，用不上。”
李斯急了，他猛地将自己头上唯一还算值钱的、束发的一根看似普通的木簪拔了下来，从栅栏缝隙中递了出去：“这个！这个给你！这是上好的沉香木，是先帝……是先帝当年赏赐的！价值千金！换些竹简笔墨，足够了！”
那狱吏将信将疑地接过木簪，凑到灯下看了看，又嗅了嗅。他虽然不识货，但那木质和隐隐传来的独特香气，让他意识到这或许真是个宝贝。他脸上闪过一丝贪婪，犹豫了一下。
“等着。” 他最终还是没能抵挡住诱惑，将木簪揣入怀中，转身离去。
又过了仿佛一个世纪那么漫长，狱吏回来了。他鬼鬼祟祟地左右张望了一下，然后迅速将几片粗糙的、甚至带着毛刺的竹简和一柄刻字用的小刀（笔刀），还有一小盒劣质的墨，从栅栏
“快点写！天亮之前给我！要是被人发现，咱们都得完蛋！” 狱吏压低声音警告道，然后像幽灵一样消失在黑暗中。
李斯如获至宝，将竹简和笔墨紧紧抱在怀里，仿佛抱着的是他全部的生机。他挪到油灯下，借着那微弱的光芒，深吸一口气，强忍着身体的剧痛和精神的疲惫，开始了他生命中最后一次，也是最徒劳的一次“奋笔疾书”。
他刻得很慢，很用力。每一笔，每一划，都凝聚着他毕生的心血、无尽的委屈和最后的希望。
“臣李斯，昧死上书皇帝陛下……”
他回顾了自己的一生，从那个上蔡小吏开始。他列举了自己为秦帝国立下的七大功绩（这或许是他自己总结的，也是他最为自豪的）：
其一，辅助先帝，离间六国，暗中派遣谋士携带金玉珍宝游说各国，使得六国君臣相疑，离心离德，为大军各个击破创造了条件。（“阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯，诸侯名士可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。离其君臣之计……”）
其二，力排众议，坚持先攻韩国，震慑他国，拉开了统一战争的序幕。
其三，推行客卿制度，吸引六国人才为秦所用，使得秦国人才济济。（虽然他自己后来上了《谏逐客书》，差点把自己逐了……但总体是功绩！）
其四，辅助先帝，制定严密的法律制度，统一法度，明确律令，使万民有所遵循。（嗯，就是现在用来给他定罪的这个法……）
其五，推行郡县制，废除分封，加强中央集权，使天下真正归于一体。（这是奠定帝国根基的大事！）
其六，统一文字，书同文，废除六国异体字，以小篆为标准，便于政令推行和文化融合。（这可是功在千秋的大事！）
其七，统一度量衡，修驰道，车同轨，极大促进了经济和交通的发展。
他写道：“臣为丞相，治民三十余年矣。逮秦地之狭隘，先王之时秦地不过千里，兵数十万。臣尽薄材，谨奉法令，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯，阴修甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。地非不广，又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之强。罪二矣。尊大臣，盛其爵位，以固其亲。罪三矣。立社稷，修宗庙，以明主之贤。罪四矣。更克画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。罪五矣。治驰道，兴游观，以见主之得意。罪六矣。缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。若斯之为臣者，罪足以死固久矣。上幸尽其能力，乃得至今，愿陛下察之！”
（注意，他这里用的是“罪一矣”、“罪二矣”……这是一种极其谦卑，甚至带有反讽意味的自述方式，意思是“像我这样功劳大大的臣子，早就该死了，能活到现在全靠陛下开恩，希望陛下明察啊！” 可谓是煞费苦心，充满了卑微的祈求和对功劳的自矜。）
刻完最后一个字，李斯几乎虚脱。他放下笔刀，捧着这沉甸甸的、承载着他全部希望的竹简，长长地吁了一口气。他仿佛看到胡亥读到这封书信后，幡然醒悟，痛斥赵高，亲自来到这诏狱，将他释放，官复原职……
“陛下……一定会明白的……一定……” 他喃喃自语，将这竹简紧紧贴在胸口，仿佛那是他的护身符。