郎官们稳稳地抬起步辇，沿着开辟好的山路，一步步向山顶走去。队伍移动得很慢，一方面是山路难行，另一方面，也是最重要的，是得时刻关注着步辇上那位爷的状态。
嬴政紧闭着双眼，努力调整着呼吸，对抗着因为颠簸而不断上涌的咳嗽感和眩晕感。他能感觉到阳光照在脸上的微弱暖意，能听到风吹过山林的声音，能闻到泥土和草木的气息。这一切，都提醒着他还在活着，还在行使着皇帝的权力。他死死攥着步辇的扶手，指节因为用力而发白，仿佛要将自己最后的生命力，都灌注到这次登山行动中。
沿途的风景？他无心欣赏。他全部的意志，都用在“撑住”这两个字上。
终于，队伍抵达了会稽山顶。这里已经提前布置好了祭坛，牺牲、礼器一应俱全。
祭祀仪式在一种极其肃穆，甚至可以说是悲壮的气氛中开始。礼官高唱仪程，乐工奏响雅乐（虽然在山顶上听起来有点单薄和诡异）。
当需要皇帝亲自上前献酒、诵读祭文（当然是由礼官代读，嬴政只需要站着做做样子）的关键环节时，所有人都把心提到了嗓子眼。
两名贴身宦官一左一右，几乎是半架半扶地将嬴政从步辇上搀扶下来，一步步挪到祭坛前。他的双腿在不受控制地微微颤抖，额头上渗出了细密的冷汗，但他咬紧牙关，挺直了那早已佝偻的脊背，努力维持着帝王的威仪。
李斯站在不远处，看着皇帝那在宽大冕服下更显瘦削、仿佛随时会被山风吹倒的背影，再看看祭坛上那些象征着江山永固的礼器，以及旁边已经打磨好、准备刻字的巨大石碑，心中涌起一股巨大的荒谬感和悲凉。碑文是他亲手所写，依旧是那些歌功颂德、宣扬秦德、强调律法、贬斥六国昏乱的陈词滥调，充满了帝国鼎盛时期的自信与傲慢。
“皇帝休烈，平一宇内，德惠修长……圣德广密，六合之中，被泽无疆……” 礼官朗声诵读祭文的声音，在山风中飘荡。
而这声音的背景，却是始皇帝嬴政那摇摇欲坠、全靠意志和旁人搀扶才能站稳的身影。那华丽的辞藻，那宏大的叙事，与他此刻虚弱不堪的肉体凡胎，形成了世界上最残酷、最讽刺的对比。这哪里是昭告万世？这分明是一曲帝国和他个人的……挽歌前奏。
仪式终于，有惊无险地（或者说，是奇迹般地）完成了。
当嬴政被重新搀回步辇，宣布下山时，几乎所有知情者都暗自松了口气，感觉像是打完了一场艰苦的战役。
然而，嬴政自己，在坐回步辇的那一刻，仿佛全身的力气都被抽空了，整个人瘫软下去，脸色比上山前更加难看，剧烈的咳嗽再也无法抑制，在空旷的山顶显得格外刺耳。
“快！快送陛下下山！”李斯急令。
下山的速度比上山快了许多。回到山下的行营，御医们又是一阵鸡飞狗跳的诊治。
这次强行登山祭祀，像是一次竭泽而渔的透支，彻底耗尽了嬴政最后的一点元气。此后数日，他都处于昏睡和半昏睡状态，病情明显加重了。
但诡异的是，当他偶尔清醒时，眼中那种不甘和执念，却并未消失。会稽山的祭祀，似乎并没有给他带来预想中的“战胜命运”的满足感，反而可能更加清晰地让他意识到了自己时日无多。
于是，在浑浑噩噩中，他又下达了新的指令：转向，北上，沿着海岸线走！
这个命令，再次让李斯等人摸不着头脑，却又隐隐猜到了几分。
沿海北上？那是当年他派遣徐福等人入海求仙的方向！难道到了这个时候，他内心深处，还对那虚无缥缈的海外仙山、长生不老药，抱有一丝幻想？指望着能在生命最后的旅程中，奇迹般地遇到归来的仙船，或者找到新的希望？
亦或者，这仅仅是一个垂死之人，在无意识中，向着记忆中最后一点“生”的方向，做出的本能挣扎？
无论如何，队伍的方向改变了。庞大的巡游队伍，如同一个失去方向的巨人，开始沿着漫长的海岸线，缓缓向北移动。
车轮滚滚，碾压着陌生的土地。海风带着咸腥的气息吹来，有时能听到远处海浪拍岸的轰鸣。
嬴政的銮舆，依旧紧闭。只是现在，除了药石味，似乎还多了一种更深沉的、属于绝望的沉寂。
希望，如同海平线上那若有若无的船影，愈发渺茫。而生命的终点，却在步步紧逼。
这支承载着帝国最后光辉与帝王最终幻梦的队伍，正沿着海岸线，驶向那个命中注定的地点——沙丘。而一场将彻底改变帝国命运的阴谋，也已经在暗处，悄然张开了网。