靖安侯府的书房内，烛火通明，却驱不散弥漫在两位权臣之间的凝重气氛。靖安侯屏退了所有下人，甚至连奉茶的仆役都未留。
“贤侄，一路辛苦，北境……老夫都知道了。”靖安侯看着周临澈眉宇间难以掩饰的疲惫与风霜，长叹一声，眼中带着真切的悲痛，“擎威兄……是我大周柱石，国之殇也！”
周临澈微微阖眼，压下心头的翻涌，声音低沉：“侯爷节哀，父亲为国捐躯，死得其所。如今北境暂稳，但魔患未除，临澈不敢沉溺悲伤。”
靖安侯赞许地点点头，神色转为严肃：“你能如此想，甚好。如今京城局面，比之北境，恐更为复杂凶险。”他压低了声音，“你今日回京，兵部派人‘护送’，可知背后是谁的意思？”
周临澈眸光一闪：“李崇？”
“不止。”靖安侯摇头，“李崇背后，站着太后。太后以陛下龙体欠安为由，近来频频干预朝政。兵部、吏部，乃至一部分户部的官员，都已暗中倒向慈宁宫。”
“太后……她究竟意欲何为？”周临澈蹙眉。太后并非今上生母，乃是先帝继后，母家势力本不算显赫，如今却……
“安亲王年已十岁，生母早逝，自幼养在太后宫中。”靖安侯意味深长地道出关键，“而陛下……自上次宫变重伤后，虽被世子妃与龙心之力救回，但子嗣方面，恐怕……”
周临澈瞬间明了。陛下无嗣，若有不测，按祖制，兄终弟及，安亲王便是第一顺位继承人！太后这是想效仿前朝，垂帘听政，甚至……更进一步？
“所以，她拉拢兵部，是想掌控京畿兵权？那今日拦我，是试探，还是警告？”
“兼而有之。”靖安侯沉声道，“英国公府手握北境兵权，你在军中威望日隆，又刚刚立下救驾、退敌之大功，深得陛下信重。对太后而言，你是她掌控朝局最大的障碍之一。她自然要看看你的态度，若能拉拢最好，若不能……只怕会除之后快。”
周临澈冷笑一声：“英国公府世代忠良，只效忠陛下，效忠大周。临澈的立场，从未改变。”
“老夫深知你心。”靖安侯欣慰道，“然明枪易躲，暗箭难防。太后如今占据大义名分，陛下又……她若以孝道、以宗法压人，许多事，即便陛下，有时也难以完全违逆。”
他顿了顿，声音更低：“例如，若她以体恤你丧父辛劳、世子妃即将临盆为由，奏请陛下收回你部分兵权，让你在京‘荣养’，陛下该如何？若她再以安亲王需良师教导为由，请陛下将你调任并无实权的太子太傅（虽无太子，但可虚设），你又该如何？”
周临澈神色一凛。这些都是软刀子杀人，看似恩宠，实则架空。若真如此，他不仅无法再掌兵权对抗北境魔患，甚至连自身安危都可能受制于人。
“此外，”靖安侯继续投下重磅消息，“东南战事不利，粮饷短缺，太后一党已多次在朝会上提出，要加征‘平魔饷’，并削减北境军费，以充东南。此议若成，北境将士浴血奋战，却连粮草都难以为继，军心必乱！届时，魔物南下，后果不堪设想！”
周临澈拳头骤然握紧。这是釜底抽薪之策！若北境因粮饷不济而失守，他周临澈便是千古罪人！太后一党便可趁机将失土之责扣在英国公府头上，彻底将他们打入万劫不复之地！
“陛下……对此是何态度？”周临澈深吸一口气问道。
“陛下自然不愿。”靖安侯苦笑，“但陛下卧病，精力不济，朝议之上，太后一党人多势众，每每以‘大局’、‘民生’压人，陛下也难以每次都强行驳回。加之东南局势确实糜烂，也需要银钱支撑……”
书房内陷入短暂的沉默。外有魔患强敌，内有权臣掣肘，国库空虚，君权旁落……大周仿佛一艘行驶在惊涛骇浪中的破船，四处漏水。