落霞城的硝烟尚未完全散去，周临澈便已踏上了归京的旅途。与来时不同，这次他身边只剩下不足百人的亲卫，队伍沉默而迅疾，如同掠过荒原的孤鹰。北境的惨烈与父亲的牺牲，如同沉重的烙印，刻在每个人的心头，也让周临澈的气质变得更加沉郁冷峻，那偶尔掠过眸底的金色厉芒，令人不敢直视。
沿途所见，虽无北境那般如同炼狱，却也民生凋敝，流离失所者众。北境战事吃紧，赋税加重，加之东南沿海受紫雾与海盗侵扰，商路断绝，整个大周都弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。官道上，往来传递军情的信使神色匆匆，更添几分紧张。
周临澈归心似箭，不仅因为京中有他牵挂的妻儿，更因为沈莲岫信中提及的“皇宫地宫”与“朝中异动”。他隐隐感觉到，一场不同于北境刀光剑影，却同样凶险万分的风暴，正在京城酝酿。
十日后，京城巍峨的城墙终于在望。然而，还未等周临澈靠近，一队身着禁军服饰、却面生的骑兵便拦住了去路。
“前方可是周世子？”为首一名统领模样的军官拱手道，语气虽算恭敬，眼神却带着审视，“末将奉兵部令，在此迎候世子。陛下闻世子北境辛劳，特旨请世子先行回府休憩，明日早朝再行觐见。”
周临澈眼眸微眯。陛下旨意？他刚刚抵京，兵部的人便如此“恰好”地等在这里？而且，按惯例，他这等戍边大将回京，尤其是刚刚经历血战，首要便是入宫面圣述职，何来“先行回府休憩”的道理？
这看似体贴的旨意背后，透着一股不寻常的味道。
“有劳将军。”周临澈面色不变，淡淡道，“本世子正需回府梳洗，以免惊了圣驾。不知是哪位大人当值，安排得如此……周到？”
那统领面色微微一僵，含糊道：“是……是李尚书亲自吩咐的。”
李尚书？兵部尚书李崇，乃是逍遥王昔日门生，虽在宫变后表现得颇为中立，但其立场一直暧昧不明。
周临澈心中冷笑，不再多言，示意队伍继续前行。那队禁军则不远不近地跟在后面，名为护送，实为监视。
英国公府门前，得到消息的沈莲岫早已带着下人等候。她穿着素雅的世子妃常服，腹部隆起已十分明显，面容清减了些，但眼神依旧沉静如水。看到周临澈风尘仆仆、眉宇间带着化不开的疲惫与冷冽的身影时，她眼圈微微一红，却迅速压下，上前盈盈一礼：“夫君。”
周临澈快步上前，握住她的手，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“我回来了。你……辛苦了。”
回到阔别已久的府中，气氛却并不轻松。屏退左右后，沈莲岫立刻将京中局势细细道来。
“你离京后，朝中看似平静，实则暗流涌动。靖安侯虽竭力维稳，但东南战事不利，粮饷吃紧，已有多位官员上奏，隐晦指责北境消耗过大，有大臣甚至提出……暂时放弃北境，固守中原的论调。”沈莲岫语气凝重。
“放弃北境？”周临澈眼中寒光一闪。北境将士浴血奋战，父亲更是为此付出生命，岂容这些蛀虫在后方妄议放弃！
“这背后，恐怕不乏逍遥王残余势力的推波助澜。”沈莲岫继续道，“此外，陛下自上次昏迷苏醒后，身体一直欠佳，朝政多由内阁与几位辅政大臣处理。而近日，太后娘娘频频召见宗室子弟，尤其是……年幼的安亲王。”
安亲王，今上唯一的幼弟，年仅十岁。太后此举，其意耐人寻味。