正月十五，上元节的烟花照亮了紫禁城的琉璃瓦。沈炼跪在西苑的暖阁里，身上穿着簇新的飞鱼服，腰间绣春刀的刀鞘被擦得锃亮。暖阁内炭火烧得正旺，却驱不散他心底的寒意——嘉靖帝召他进宫，已等了半个时辰。
“宣，锦衣卫南镇抚司副千户沈炼！”
太监尖细的嗓音打破了沉寂。沈炼深吸一口气，撩袍跪下：“臣沈炼，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”
声音清冷如玉石相击，带着不容置疑的威严。沈炼抬头望去，只见御座上坐着个身着道袍的中年男子，面色白皙，三缕长须垂至胸前，正是嘉靖帝朱厚熜。他手中捻着串紫檀佛珠，目光如鹰隼般锐利，仿佛能洞穿人心。
“沈炼，”嘉靖帝缓缓开口，“朕听闻，你近日在查通州盐仓的案子？”
“回陛下，”沈炼垂首，“臣确实在查通州盐引走私一案，已查实严世蕃勾结倭寇，私藏盐引数十万引，贪墨白银数百万两。”
“哦？”嘉靖帝挑了挑眉，“严嵩的儿子，竟如此大胆？”
“严世蕃仗着其父权势，肆意妄为，早已逾越人臣本分。”沈炼语气平静，却字字清晰，“臣以为，严阁老虽为国之栋梁，但其子行为不端，若不加以约束，恐危及社稷。”
暖阁内一片寂静。嘉靖帝捻着佛珠的手顿了顿，目光落在沈炼腰间的绣春刀上：“你倒是很会说。既知严嵩是栋梁，为何还要查他的儿子？”
“臣不敢忘陛下的教诲。”沈炼抬起头，目光迎上嘉靖帝的审视，“君君臣臣，父父子子。严阁老为国之栋梁，臣敬佩不已；然其子越界，臣身为锦衣卫，职责所在，不得不查。”
嘉靖帝忽然笑了。他站起身，缓步走下御座，来到沈炼面前：“你很聪明，知道什么该说，什么不该说。”他俯下身，声音压低了几分，“严嵩这些年，替朕管着内阁，办了不少差事。他的儿子虽然不成器，但只要他不越过底线，朕便睁一只眼闭一只眼。”
沈炼心中一凛。他明白，嘉靖帝这是在敲打他——严党势力庞大，不能轻易动，尤其是不能动严嵩本人。
“臣明白。”他叩首，“臣查案，只为肃清朝纲，绝无针对严阁老之意。待此案查清，臣会将所有证据呈于陛下，任凭陛下圣裁。”
“好。”嘉靖帝直起身，重新坐回御座，“你起来吧。这案子，朕准你查下去，但记住——凡事掂量着办，别把自己搭进去。”
“臣遵旨。”沈炼站起身，眼角余光瞥见御案上放着本奏折，封皮上写着“通州盐仓密报”六个大字——那正是他昨日呈上去的。
嘉靖帝挥了挥手：“退下吧。上元节了，回去陪家人吃碗汤圆。”
“臣告退。”沈炼再次叩首，转身退出暖阁。
走出西苑时，元宵节的烟花正好在空中炸开，五彩斑斓的光芒照亮了他的脸庞。他抬头望着天空，心中五味杂陈——嘉靖帝的话看似温和，实则暗藏杀机。他既要利用自己查严党，又要防着自己功高震主；他既要肃清朝纲，又要维护严嵩的地位……这其中的平衡，比查任何案子都难把握。
“大人！”
熟悉的声音从身后传来。沈炼回头，看见苏芷晴撑着伞站在不远处，月白裙摆沾了些泥点，显然是跑着过来的。她怀里抱着个食盒，热气透过缝隙冒出来，散发着桂花的甜香。
“你怎么来了？”沈炼快步走过去，接过食盒，“西苑重地，女子不得擅入。”
“我……”苏芷晴喘着气，“我听说你进宫面圣，怕你有危险，就……”她从食盒里拿出个瓷碗，“这是我熬的银耳莲子羹，加了冰糖，你路上喝。”