腊月廿八，济世堂的铜炉烧得正旺。苏芷晴蹲在药柜前分拣药材，当归的香气混着艾草的苦涩，在暖烘烘的空气里浮沉。她今日穿了件月白色棉裙，袖口绣着几枝淡雅的兰草——那是沈炼上次出任务时从苏州捎回来的料子。
“芷晴姐，又在捣鼓这些苦药？”赵小刀叼着根糖葫芦晃进来，算盘珠子在怀里叮当作响，“沈大人让我告诉你，通州盐仓的账册核对完了，严世蕃至少贪了三百万两白银！”
“知道了。”苏芷晴头也不抬，将晒干的金银花装进瓷罐，“你先把糖葫芦放下，别把算盘珠子粘上了。”
“嘿嘿，”赵小刀吐出核儿，“沈大人还说，让你今晚去北镇抚司吃年夜饭——他说，今年团年，缺了你不行。”
苏芷晴的手顿住了。她想起去年除夕，沈炼带着整个团队在签押房煮饺子，林生包的饺子漏了馅，张猛把醋当酒喝了半坛，老鬼则用锁链串着饺子在炭火上烤……那时的欢声笑语，仿佛还在耳边。可今年，严世蕃的威胁、通州盐仓的烂账、嘉靖帝的试探……哪一样都让人高兴不起来。
“我不去了。”她低声说，“店里忙，走不开。”
“忙什么呀！”赵小刀凑过来，神秘兮兮地压低声音，“我听说，沈大人今天特意让人从宫外买了桂花酿，还让御膳房蒸了你爱吃的枣泥山药糕——他说，要跟你赔罪呢！”
“赔什么罪？”苏芷晴疑惑。
“就上次嘛……”赵小刀挤眉弄眼，“在东厂，你替他挡了迷魂香的暗器，他非说没保护好你，要罚自己三天不许喝酒——这不，偷偷攒着酒等你呢！”
苏芷晴的耳根悄悄红了。她想起那天在东厂，冯姓汉子偷袭沈炼，她情急之下用银针射出迷魂香弹，自己却被余波波及，呛得眼泪直流。沈炼当时一把将她拉到身后，用披风裹住她，骂道：“笨手笨脚的，下次再这样，我就把你锁在医馆里！”可事后，他却偷偷让老鬼去太医院配了“清心丸”，说能解迷魂香的毒。
“他……他就是嘴硬。”她小声嘟囔，心里却像揣了只兔子，怦怦直跳。
这时，店门“吱呀”一声开了。沈炼披着件墨色大氅走进来，肩头落着未化的雪。他扫了眼满屋子的药材，目光落在苏芷晴身上：“芷晴，我来接你了。”
“接我？”苏芷晴慌忙站起来，月白裙摆扫过药柜，碰倒了装枸杞的瓷罐，“我……我没说要去啊……”
“赵小刀说的。”沈炼弯腰捡起滚落的枸杞，放进她手心，“他说你不去吃年夜饭，我就亲自来请。”他指了指门外，“马车备好了，枣泥山药糕在食盒里，还热着。”
苏芷晴看着他冻得发红的鼻尖，心里一软：“外面冷，你先进来喝杯热茶。”
“不了。”沈炼摇头，“骆指挥使还在北镇抚司等着开会，我得带你过去。”他顿了顿，突然从怀里掏出个锦盒，“差点忘了，这是给你的。”