西山废寺的晨钟穿透薄雾，惊起满山栖鸟。沈炼推开吱呀作响的木门时，院内已支起三口大锅——苏芷晴带着两个学徒熬着草药，赵小刀蹲在石磨旁清点银钱，张猛正用雪水擦拭新铸的镣铐。晨光穿过残破的窗棂，将飞鱼服的补子镀上一层金边。
“大人！”赵小刀第一个看见他，沾着铜绿的手指猛地指向院角，“您看！”
沈炼顺着望去。林生正踮脚修补漏雨的屋檐，寒门学子单薄的青衫被风吹得鼓荡，怀里却紧紧抱着一摞泛黄的卷宗。他脚下的竹梯微微摇晃，手中麻绳却穿梭如飞，绳结打得比军中旗令还齐整。
“那是……《弘治朝漕运则例》？”沈炼眯起眼。
“林生从国子监废纸堆里淘出来的。”赵小刀咧嘴一笑，“他说这书能拆出严党贪墨的铁证！”
话音未落，墙头传来瓦片轻响。老鬼像壁虎般贴着墙根滑下，玄色劲装沾满青苔，手里提着个还在滴血的布袋——袋中滚出颗血肉模糊的头颅，正是昨夜跟踪他们的东厂番子。
“三条尾巴的狗，”老鬼的声音嘶哑如锈刀刮骨，“被我剁了。”
满院死寂。张猛的镣铐“哐当”砸在地上，苏芷晴的药勺坠入药锅，溅起滚烫的药汁。沈炼却笑了，他解下腰间绣春刀插在院中，刀柄上“忠勇”二字在晨光中灼灼生辉。
“诸位，”他环视众人，“从今日起，我们便是同舟之人。”
苏芷晴的“济世堂”后院弥漫着墨香。十丈长的宣纸铺满青石板，上面拓印着严世蕃近年的手书——从盐引批文到情诗艳词，字迹由狂傲渐转癫狂。林生捧着新誊抄的《笔锋对照册》，指尖在“蛇形勾连”的笔势上反复描摹。
“此处最关键。”他蘸墨在旁批注，“严世蕃写‘赃’字时，末笔总带钩——这是他在琼州跟苗人学的变体，专用于赃款账目。”
苏芷晴的银针在烛火上淬过，稳稳扎进宣纸固定。“严世蕃在流放地收买土司，用苗文暗记洗钱路径。”她推了推玳瑁眼镜，“上月截获的‘藤甲兵械图’，边角就有这种钩笔。”
窗外忽然传来瓦片轻响。老鬼如鬼魅般翻入，抛来块带血的羊皮地图：“东厂缉事厂的地道图，直通严府冰窖。”地图上用朱砂标着七处暗门，其中三处画着蛇形标记。
“冰窖？”林生猛地抬头，“严世蕃去年冬曾购千斤辽东老参……”
“人参底下埋着盐引账册。”苏芷晴的银针突然刺入羊皮地图某处，“此处墨迹有异——是东厂‘听风者’的密语！”她快速翻译：“‘丙戌年腊月，蛇吞象于通州’。”
沈炼的剑眉骤然拧紧。丙戌年腊月正是科场案发时，通州正是严党走私盐引的枢纽。他想起骆安的警告：“严嵩在通州有十二家商号，动了盐引就动了漕运命脉。”
“芷晴，”他按住地图上通州的位置，“把这条线画出来。”
苏芷晴的毛笔在宣纸上勾出条蜿蜒红线，终点竟指向西山废寺！
“他们在寺里藏了东西。”林生突然指向红线末端的小字，“‘癸未年春分，雏鹰离巢’——这是严世蕃给暗桩的指令！”
三人对视一眼。癸未年春分正是沈炼晋升副千户之日，而“雏鹰”恰是赵小刀在西山训练的缇骑代号。
“好个声东击西。”沈炼碾碎掌心的蜡丸——那是老鬼从东厂番子身上搜出的毒药，“严党故意暴露冰窖地道，实则在寺里另有埋伏。”
苏芷晴的银针突然刺入自己指尖，血珠滴在羊皮地图上。诡异的一幕发生了：血珠沿着红线游走，在“通州”二字处凝成盐粒状的结晶！
“是‘血盐引’！”她惊呼，“严党用活人精血混合盐晶，制成防伪印记——这账册绝无可能伪造！”
院外传来赵小刀的惊叫。众人冲出门时，只见张猛正按着个浑身是血的缇骑，那人手里攥着半块染血的腰牌——牌上“东缉事厂”四字已被血污浸透。
“属下失职！”张猛的拳峰抵住缇骑咽喉，“这杂碎摸到藏账册的地窖了！”
沈炼拾起腰牌翻转，背面赫然刻着林生笔迹的“癸未春分”！
“调虎离山。”老鬼舔着匕首上的血，“严党用假指令引我们查冰窖，真账册早被转移了。”
苏芷晴突然指向地窖深处。在霉味弥漫的黑暗中，有星点磷光闪烁——那是林生誊抄账册时洒落的荧光墨！
“他们带走了假账册，真账册还在！”她扯下帷帐浸入药汤，荧光墨迹在布上显形，勾勒出通州十二家商号的暗记。
沈炼的绣春刀劈开蛛网，露出墙缝里嵌着的铁盒。盒中是本靛蓝封皮的册子，扉页题着《癸未年盐铁纪要》，笔迹正是严世蕃流放前的亲笔！
“好个调包计。”老鬼的匕首挑开册页，“严世蕃早料到我们会查账，提前备好假账册引蛇出洞。”
林生突然剧烈咳嗽起来。他指着册中某页的朱批：“‘丙戌腊月，蛇吞象于通州’……这日期不对！”
苏芷晴的银针扎入他虎口穴位：“别动气！这‘丙戌’是严世蕃故意写错的陷阱——真实时间应是乙酉年腊月！”
沈炼猛然醒悟。乙酉年腊月严嵩正遭弹劾，严世蕃为保命将真账册藏于西山，假账册却故意留下破绽引追兵！
“传令赵小刀，”他碾碎假账册，“放弃冰窖，全队撤回废寺！”
当夕阳染红废寺飞檐时，二十名缇骑押着骡车驶入山门。车上满载靛蓝封皮的账册，每本扉页都盖着血盐引印记。林生捧着账册跪地痛哭——其父正是在通州商号做账房时被灭口的。
“大人，”苏芷晴为林生包扎咳血的手帕，“这些账册够斩严党九族了。”
沈炼望向残阳中的西山群峰。他知道，这只是开始。
赵小刀的“玲珑阁”藏在崇文门鬼市深处。这日他正用磁石吸附银锭里的铁屑，忽见柜顶铜铃无风自动。
“东厂的狗鼻子真灵。”老鬼从梁上翻下，抛来块带血的腰牌，“今早死的那个番子，身上搜出这个。”
腰牌背面刻着串密码：“戊子年谷雨，金蝉脱壳”。赵小刀的算盘珠子突然崩飞两颗——戊子年谷雨正是严世蕃生日，而“金蝉脱壳”是严党转移赃款的暗号！
“芷晴姐！”他撞开后堂木门，“快取乙酉年通州盐引的兑票！”
苏芷晴的银针在烛火上掠过，挑开暗格取出泛黄的票据。赵小刀将新旧票据重叠，雨水晕开的墨迹竟拼出完整路线图——终点指向京郊皇庄的义仓！
“严世蕃把赃银换成陈粮，借赈灾之名存进义仓！”他蘸着药汁在墙上画图，“这些粮一到丰年就能高价卖出，比白银更不易察觉！”
老鬼的匕首突然钉住图纸一角：“皇庄有东厂暗桩‘灰鹞’，每月初七送密报。”
“那就让灰鹞送不成。”赵小刀的飞镖钉住墙缝里的铜管——那是传讯的竹筒。他从药箱夹层摸出个陶罐，将荧粉倒入竹筒：“此物遇风自燃，半个时辰后灰鹞的据点就会起火。”
次日清晨，皇庄方向果然浓烟滚滚。赵小刀扮作粮商混入义仓，却在米堆里摸到硬物——竟是裹着油布的火铳！
“陷阱！”他甩出烟雾弹夺路而逃，身后箭矢如雨。老鬼的锁链缠住追兵脖颈，将他拽进运粮马车。
车厢里堆满发霉的陈米，米下却铺着层靛蓝账册——正是通州商号的原始记录！赵小刀的匕首挑开米袋，露出底部暗格里的金条，每块都刻着“严”字花押。
“好个一石三鸟。”老鬼踢翻米袋，“严党想烧死我们，却被咱们反夺赃银账册！”
当夜，沈炼在废寺验看赃物。林生用醋蒸法显影账册，浮现出严世蕃亲笔批注：“乙酉年腊月，以赈灾粮易辽东参，获利三倍于盐引。”