乾清宫的铜鹤香炉腾起袅袅青烟，嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木御榻上，指尖捻着颗猩红丹丸，目光落在案头那本摊开的《科场案结案奏疏》上。奏疏边角沾着几点墨渍，是沈炼前日呈递时，因紧张不慎滴落的。
“宣沈炼觐见。”帝音平淡如古井，却让殿外候旨的黄锦心头一紧——上一次嘉靖帝用这种语气宣召，还是三年前锦衣卫指挥使骆安破获“妖道案”之时。
沈炼身着崭新飞鱼服，胸前缀着南镇抚司百户的银鹘补子，腰间悬着御赐的“忠勇”令牌，在黄锦引领下踏入殿中。他跪地行礼时，余光瞥见御榻后那幅《群仙朝元图》——南极仙翁的拂尘正指向案头盐引账册，恰是科场案中严世蕃亲笔签名的那一页。
“臣沈炼，参见陛下。”
“起来吧。”嘉靖帝没抬眼，指尖划过奏疏上“心细如发，查弊有功”八字，“科场案查了半年，你倒是让朕看清了严世蕃的‘失察’、东厂的‘构陷’，还有……”他突然抬眼，目光如鹰隼般锐利，“翟銮的‘清白’。”
沈炼心头一凛。他想起三日前骆安的提醒：“陛下褒奖你，不是因为你查出了真相，而是因为你帮他稳住了严党与清流的平衡。”
“沈炼，”嘉靖帝突然将奏疏扔到案下，丹丸在掌心滚出细响，“你说，秦鸣雷的‘青词策论’为何能得‘圣心’？”
“回陛下，”沈炼垂首，“秦鸣雷模仿严嵩《长生赋》笔锋，以‘长生草’颂圣，正合您近年修道之心。”
“呵，”嘉靖帝冷笑，“严嵩的青词写得再好，也不过是‘文字游戏’。你能从笔锋里看出‘父子同心’的算计，从盐引里查出‘三十万两’的猫腻，这才是真本事。”他突然拍案，“传旨！锦衣卫南镇抚司百户沈炼，心细如发，查弊有功，着晋升为南镇抚司副千户，赐飞鱼服一副、绣春刀一柄，仍兼管北镇抚司刑狱司！”
黄锦尖细的嗓音随即响起：“奉天承运皇帝，诏曰……”
沈炼跪地谢恩，掌心触到御榻边滚落的丹丸——那丹丸触感温热，竟带着丝丝血腥气。他忽然想起苏芷晴在医馆说的话：“陛下的丹丸，是用童男童女的‘先天精气’炼的。”此刻这颗丹丸滚在金砖地上，像颗凝固的血珠。
退朝时，沈炼在太和门遇到了骆安。这位锦衣卫指挥使穿着麒麟补服，腰间玉带上的北斗七星在阳光下折射出冷光，看见沈炼的飞鱼服，嘴角露出一丝笑意。
“恭喜啊，沈副千户。”骆安拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“南镇抚司副千户，正六品，比你之前的百户高出三级——没给我丢脸。”
沈炼低头看着胸前的银鹘补子，那鹘鸟展翅欲飞的姿态，让他想起三年前初入锦衣卫时，骆安赠他的那本《洗冤集录》：“锦衣卫的飞鱼服，不是穿给别人看的，是穿给死人看的。”此刻补子上的银线在风中微动，像极了当年骆安眼中的期许。
“大人，”沈炼犹豫片刻，“陛下为何突然晋升我？科场案明明……”
“明明只罚了严世蕃罚俸三年？”骆安打断他，从袖中掏出份密报，“你以为陛下的‘褒奖’是给你的？错了，是给严嵩看的——告诉他‘朕知道你儿子干了什么，但朕暂时不想动你’。”他指着密报上“严府近日常有东厂番子出入”一行字，“严世蕃在琼州的‘别业’被烧后，严嵩正四处活动，想把你调去南京守皇陵。”
沈炼攥紧拳头。他想起苏芷晴在医馆暗格藏的盐引账册副本，想起赵小刀在西山废寺训练的缇骑，想起林生捧着举人功名圣旨时说的“我爹能瞑目了”——这些人的脸在眼前闪过，让他突然明白：晋升不是荣耀，是更重的担子。
“大人，”他抬头，“我该怎么做？”
骆安望向乾清宫的方向，琉璃瓦在阳光下泛着金光：“做好你的事——查该查的案，护该护的人。至于严嵩和东厂……”他冷笑，“他们越跳，就越证明我们查对了地方。”
北镇抚司签押房的门被沈炼推开时，赵小刀正趴在案上打盹，飞鱼服的袖子沾着墨渍。听见动静，他猛地抬头，看见沈炼胸前的银鹘补子，眼睛瞬间瞪圆：“大人！您晋升了？！”
“嗯。”沈炼将御赐的绣春刀放在案上，刀鞘上的鲨鱼皮泛着幽光，“南镇抚司副千户，兼管北镇抚司刑狱司。”
赵小刀激动得语无伦次：“那…那咱们是不是能查严世蕃的琼州别业了？能救苏姑娘了吗？”他突然压低声音，“东厂的人还在盯着医馆，昨天麦福的姨太太又去买‘牵机引’的解药了……”
沈炼没说话，只是从怀中掏出个油布包裹——里面是苏芷晴托人送来的《笔锋对照册》增补本，新增了严世蕃在琼州别业写的“流放日记”拓片，字迹比盐引账册上的更狂傲，最后一页还画着只吐信的蛇。
“芷晴说，‘笔锋是人的第二张脸，藏得住字，藏不住心’。”沈炼翻开册子，指尖划过“蛇”形图案，“严世蕃在流放地还想着报复，说明他根本没怕。”
“怕？”赵小刀抓起案上的绣春刀，“等咱们查到他走私盐引的证据，看他怕不怕！”
门被轻轻推开。苏芷晴抱着药箱站在门口，眼镜片上蒙着层薄灰，看见沈炼的飞鱼服，嘴角露出浅浅的笑：“恭喜大人。”