秋雨淅淅沥沥敲打着琉璃瓦，赵小刀蹲在汇通票号后巷的屋檐下，湿透的飞鱼服紧贴脊梁骨。他抹了把脸上的雨水，对身后六个番子比了个手势：盯紧那个蓝布包袱——账房先生每月初七都会往内廷庄送盐引。
戌时三刻，一个佝偻身影闪进雨幕。赵小刀眯眼望去，那人腋下鼓囊囊的蓝布包袱随着步伐晃动，正是上月截获的那批假盐引的尺寸。他打了个呼哨，番子们立刻分成三队包抄，马蹄裹着油布悄无声息碾过青石板。
跟上！赵小刀翻身上马，绣春刀在雨帘中划出冷光。跟踪半炷香后，那身影拐进崇文门内一处废弃粮仓，再出来时包袱已换成普通货郎担。赵小刀冷笑：换马甲了？他故意踢飞路边碎石，惊得对方踉跄一步——包袱角露出半截内廷监制的火漆印。
围起来！赵小刀挥刀劈断货郎扁担，蓝布包袱散开，数十张盖着户部大印的盐引混着黄豆撒了一地。番子们举着火把围上来时，货郎突然撕开衣襟大喊：东厂办案！尔等锦衣卫敢动我？
赵小刀一刀挑开他腰带，露出东厂特有的獬豸纹腰牌：麦福的狗也敢冒充？货郎脸色煞白，突然咬破舌尖喷出一口血雾——却是障眼法，趁众人闪避时撞向墙角的火药罐。
爆炸的气浪掀翻半个粮仓，赵小刀被气浪推倒在地，眼睁睁看着货郎拖着伤腿钻进密道。他吐掉嘴里的泥沙，抓起一张未燃尽的盐引——火漆印在火光中清晰可见：内廷庄专用。
赵小刀抹了把脸上的血，活要见人，死要见账本！
黎明时分，赵小刀带着二十名精锐番子摸到内廷庄外。这座占地百亩的庄园藏在西山脚下，朱漆大门紧闭，墙头插满淬毒的竹刺。赵小刀趴在草丛里观察许久，发现每隔半个时辰就有番子背着箱子进出，箱底渗出的水渍在青石板上晕开可疑的黄渍。
大人，东侧马厩有暗门！眼线从围墙外翻进来，浑身是泥。赵小刀点点头，派两个水性好的番子从护城河潜入。半个时辰后，暗门打开，四个番子抬着沉甸甸的红木箱出来，箱角磨损处露出字样。
动手！赵小刀一声令下，二十支火铳同时开火。守卫的东厂番子猝不及防，倒下大半。赵小刀率众冲进庄园，迎面撞见管家模样的老者举着算盘挡在账房门口：此乃内廷产业，尔等擅闯者死！
死的是你！赵小刀一刀劈断算盘，老管家捂着流血的手腕惨叫倒地。番子们撞开账房门，只见檀木架上堆满账册，最上面一本摊开着，墨迹未干的秦鸣雷三字触目惊心。
赵小刀抓起账册翻到末页，瞳孔骤缩——
嘉靖三十四年七月十五日
收严世蕃交来盐引三百引，折银三十万两，系科场关节费。
经手人：秦鸣雷
见证人：周管家
三十万两……赵小刀倒吸凉气。这相当于户部全年盐税的三分之一，足够装备一支万人边军。他猛地合上账册，却发现封皮夹层里掉出半张密信：
……秦兄所拟策论已得圣心，唯青词咏长生草一节需再斟酌……严某另备十万两，助兄修缮秦府……
字迹潦草，却带着严世蕃特有的狂傲。赵小刀将账册和密信塞进防水油布，正要撤离，忽听外面传来整齐的脚步声——至少五十名东厂番子包围了庄园。
赵小刀踢翻火盆，账房瞬间陷入火海。他带着番子从密道突围，身后传来管家歇斯底里的喊叫：烧了账本！绝不能让他们拿走……
北镇抚司的签押房里，沈炼将账册和密信铺在紫檀木案上。烛火摇曳中，他指尖划过秦鸣雷三个字，突然冷笑：好个严世蕃，用盐引当遮羞布！