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西城的重建与巩固工作，在黄忠的坐镇与陈砥的悉心打理下，已初见成效。城郭俨然，街市渐复，昔日战火的创痕被蓬勃的生机逐渐覆盖。
陈砥的伤势在精心调养下好转迅速，左臂虽仍不能剧烈活动，但已无需吊带，只是动作间尚有些许滞涩。他并未因伤而懈怠，反而更加勤勉地投入西城的经营之中。每日清晨，他都会与黄忠一同听取各方汇报，处理军政要务。午后，则必定巡视城防、屯田区或探访伤兵营与流民安置点。
这一日，他来到城西新开辟的屯田区。只见阡陌纵横，引来的溪水潺潺流淌，新绿的禾苗在阳光下舒展。流民们在官府指派的老农指导下，辛勤地耘草施肥，脸上虽带风霜，眼中却有了盼头。
“公子，这片地原是多石滩涂，如今引水改造，虽不及熟田肥沃，但养活这数百户人家，已无问题。”负责屯田的吏员介绍道。
陈砥蹲下身，抓起一把尚显贫瘠的土壤，仔细看了看，问道：“肥力还是不足。可曾试过堆肥？或者养殖豚、鸭，以其粪肥田？”
吏员一愣，随即惭愧道：“堆肥之法，知晓者不多，养殖之事，还需时日……”
“无妨，慢慢来。”陈砥站起身，目光扫过广阔的田野，“屯田非一日之功。要让大家看到希望，不仅要让他们有地种，更要让他们种得好，有收获。可张贴告示，征集善堆肥、懂养殖之人，给予钱粮奖赏。所需猪崽、鸭苗，可由官府先行垫付，待秋收后再行偿还。”
“公子仁厚，属下即刻去办！”吏员感佩道。
陈砥微微颔首。他知道，要真正让西城扎根，必须让这片土地上的百姓安居乐业，看到实实在在的好处。唯有如此，民心方能真正归附，西城才能从军事据点，转变为稳固的疆土。
除了内政，对申氏兄弟的“软攻势”也在持续。黄忠以个人名义，再次修书给申仪，信中不再提招降之事，反而以平等姿态，商讨起边境贸易、共同剿匪等事宜，姿态放低，却暗含笼络。同时，细作回报，魏兴、房陵境内，关于曹魏淮南惨败、司马懿无力西顾的流言愈传愈盛，申耽部下已有军心不稳迹象。
“申仪仍在观望，但申耽……恐怕撑不了多久了。”黄忠捋着长须，对陈砥道，“一旦我东路大军在鄀县、祁乡得手，襄阳震动，此二人必生异心！”
陈砥目光沉静：“届时，或可不战而屈人之兵。”
江陵，战争的齿轮已然全力转动。
都督赵云下达联合北上之令后，整个荆州军团如同上紧了发条的精密器械，高效而隐秘地运作起来。粮草军械从各地仓库调集，通过水路、陆路，源源不断运往前沿的秭归大营。水军都督霍峻麾下的战舰，加大了对沮水、漳水入江口的控制，驱逐魏军哨船，清扫航道。
被任命为东路先锋的苏飞，更是如同即将扑食的猎豹，秣马厉兵，杀气内敛。他麾下的五千精锐，尤其是那一千“无难营”士卒，皆是百里挑一的悍卒，擅长山地奔袭、攻坚拔寨。苏飞亲自检查每一副甲胄，每一柄刀剑，反复推演进军路线和攻城方桉。
“记住，我们的任务，是快！是狠！是出其不意！要在夏侯尚反应过来之前，把鄀县、祁乡给老子牢牢钉死在汉水南岸！”苏飞的声音在秣归大营的中军帐内回荡，带着金属般的铿锵。
与此同时，赵云也在进行着最后的战略推演。巨大的沙盘上，襄阳、樊城、鄀县、祁乡、西城、魏兴、房陵等地形地貌清晰可见。
“苏飞一动，夏侯尚必然警觉。”赵云指着沙盘，“关键在于，他如何应对。若他派兵西援鄀县，则襄阳空虚，我江陵主力可乘虚而动，水陆并进，威胁其根本；若他固守襄阳，则苏飞可从容拿下鄀、祁二地，建立桥头堡，与我形成东西夹击之势。”
副将道：“夏侯尚并非庸才，恐怕不会轻易分兵。”
赵云澹澹一笑：“所以，我们需要给夏侯尚制造更多的‘麻烦’。传令西城黄老将军，即日起，加大对魏兴方向的军事压力，多派斥候越过边界，做出随时可能北上的姿态。再令樊友，在巫县方向也进行佯动。要让夏侯尚觉得，我们处处都可能进攻，让他判断不清主攻方向，不敢轻易调动襄阳重兵！”
“诺！”
一张无形的大网，正悄然撒向荆北。江东利剑，已然出鞘三分，寒光隐现，只待雷霆一击。
襄阳，魏国荆州都督府。
都督夏侯尚正值壮年，出身曹氏宗亲，能力不俗，但也因此颇为自负。近日来，边境各处传来的异常军情，让他心烦意乱。
“报——！西城吴军频繁越境侦查，似有北犯魏兴之意！”
“报——！江陵赵云水军活动异常，战船云集夷陵！”
“报——！秭归方向发现大量吴军集结，疑为樊友部！”