赵四那天晚上踉跄离开后，李二狗心里一直不踏实。他怕赵四死在外面，更怕赵四好转后又来找麻烦。但奇怪的是，接下来两天，都没再见到赵四的影子，也不知道是死是活。
村里的疫情还在蔓延，哭声少了些，不是因为好转，而是因为人们连哭的力气都没了，或者说，麻木了。绝望像厚厚的淤泥，覆盖了整个村庄。
李二狗和小丫靠着那点所剩无几的存粮、偶尔冒险捕到的鱼和严格执行的饮水卫生，硬生生挺着，没病倒。但这也不是长久之计，粮食眼看就要见底了。
这天，村正王老栓拖着疲惫的身子，挨家挨户通知，说镇上来了消息，官府在镇外设了粥棚，但也只是杯水车薪。更重要的是，官府征集民夫去清理镇子附近被洪水冲垮的官道和河道，管饭，甚至每天还能给一点点粮食当工钱！
这消息像一块石头投进死水，让绝望的村民看到了一丝微弱的希望。
“去镇上？那么远……” “清理河道？俺都没力气了，哪干得动啊……” “管饭？能给啥吃的？别是馊的……”
人们议论纷纷，既心动又犹豫。去镇上路途不近，干活肯定极累，而且现在外面乱，谁知道安不安全。
王老栓看着面黄肌瘦、有气无力的村民，叹了口气：“有力气的，想去碰碰运气的，明天早上村口集合，我带你们过去。好歹是条活路，总比在家饿死强。”
李二狗听到消息，几乎没有犹豫。
待在家里是等死，出去干活虽然累，但至少有饭吃，有可能换到粮！这是目前唯一看得见的生机！
“小丫，哥明天去镇上干活。”李二狗下定决心。
小丫立刻抓住他的胳膊，小脸上满是恐惧：“哥，别去！外面有瘟病！而且你走了我怎么办？”她害怕哥哥一去不回。
李二狗蹲下来，看着妹妹的眼睛：“小丫，听话。家里没粮了，哥不去挣点吃的，咱们俩都得饿死。你留在家里，把门挡好，谁叫也别开。哥每天干完活，尽量赶回来。记住哥的话，水一定要烧开再喝，别吃生的东西，离别人远点。”
他反复叮嘱，又把最后那点舍不得吃的鱼干留给小丫。
第二天天没亮，李二狗就跟着王老栓和村里另外十几个还算有点力气的男人，拖着虚弱的身子，往镇上走去。
一路上，景象比小河村更凄惨。许多村庄都被淹过，田地一片狼藉，偶尔能看到路边倒毙的尸体，也无人收拾，空气中弥漫着绝望和死亡的气息。
到了镇外，果然看到官府设的粥棚，排着长长的队伍，都是面黄肌瘦的灾民。那粥稀得能照见人影，但人们还是疯狂地往前挤。
征发民夫的地方在另一边。一个穿着号衣的衙役头目拿着鞭子，不耐烦地吆喝着，把聚集过来的青壮劳力编队。