李二狗自制的简陋过滤器和坚持喝沸水的做法，在当时的条件下，已经是能做到的极限。虽然无法完全杜绝风险，但或许起到了一定的作用，又或者只是运气好，他和妹妹小丫暂时都没有出现上吐下泻的症状。
但村子里其他人就没这么幸运了。
疫病如同荒火般蔓延开来，几乎每天都能听到新的哭嚎声。先是东头的老孙头一家三口全都病倒，上吐下泻，发烧说胡话，没过两天，老孙头那个才五岁的小孙子就没了气息。
紧接着，西边赵四的邻居，一户老实巴交的人家，也倒下了。然后就像推倒了多米诺骨牌，越来越多的人家出现了病人。
症状都差不多：剧烈的呕吐腹泻，发高烧，浑身无力。老人和孩子最先撑不住，接连有人死去。
整个小河村被死亡的阴影笼罩着，恐慌达到了顶点。
人们不再关心地里的收成，不再谈论重建家园，所有的精力都被恐惧攫取。家家户户门窗紧闭（如果还有的话），生怕沾染上“病气”。原本还算和睦的邻里关系也变得紧张起来，看到有人靠近就如临大敌。
村正王老栓也急得嘴角起泡，他家的一个远房亲戚来帮忙清理淤泥，也病倒了。他组织了几个还没病倒的青壮，勉强把死了的人抬到村外远远地挖深坑埋了，但抬尸体的人自己也吓得魂不附体。
村里唯一的赤脚郎中自己也没能幸免，病得爬不起来，他那点草药早就被抢购一空，根本无济于事。
绝望之下，有人开始求神拜佛，在自家门口烧香磕头，祈求神明宽恕。还有人偷偷传言，说是李二狗这个灾星引来了祸事，不然为什么他爹娘死了，他又整天鼓捣些稀奇古怪的东西，惹怒了河神或者山神。
这种愚昧的谣言在恐慌中竟然还真有人信，看向李二狗窝棚方向的眼神都带上了恐惧和怨恨。
李二狗听到些风言风语，心里又气又凉，但更多的是警惕。他知道，在这种极端环境下，人心比瘟疫更可怕。
他更加严格地约束小丫，绝对不准她靠近任何生病的人家，也不准喝未经处理的水。他们取水的地方越走越远，尽量往更上游、远离村落污染源的地方去。每天烧水、过滤，不敢有丝毫懈怠。
即便如此，看着村里日渐凄惨的景象，听着不绝于耳的哀哭，李二狗的心情也无比沉重。
这天傍晚，他正在窝棚外看着火堆上的水锅，忽然听到旁边传来微弱的呻吟声。
他警惕地望过去，只见一个人影踉踉跄跄地朝着他们这边走来，走到不远处，终于支撑不住，扑通一声摔倒在泥地里。
是赵四！