痛。
刺骨的痛从膝盖钻心般传来，混合着冰块的寒气，几乎要冻裂骨髓。
冷焰低垂着头，跪在通往莲姬“摘星楼”的汉白玉台阶上。台阶被特意泼水冻成了冰面，光滑如镜，映出她苍白麻木的脸。而更恶毒的是，冰面上，密密麻麻地撒满了粗糙的泛着咸苦味道的椒盐。
莲姬裹着昂贵的银狐裘，抱着暖炉，站在台阶顶端，居高临下地看着她，嘴角噙着一抹快意而恶毒的笑。她身边围着几个谄媚的侍妾和婢女，如同众星捧月。
「王妃姐姐，这‘椒盐冰阶’的滋味如何呀？」莲姬的声音娇滴滴的，却带着淬了毒的针，「王爷说了，您这北狄来的草原野马，性子太烈，需得好生磨一磨。妹妹我也是奉命行事，您多担待。」
冷焰没有回答，甚至连眼皮都没有抬一下。她只是默默地跪着，双手在宽大的袖中紧握成拳，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的疼痛，以此对抗膝盖处那无休无止的折磨。掌心的旧伤尚未完全愈合，此刻又被掐破，温热的血濡湿了袖口的里衬。
她能感觉到椒盐颗粒在膝盖的重压下，一点点嵌入皮肉，与冰寒交织，形成一种令人发狂的复合痛苦。冷汗从她的额角滑落，滴在冰冷的台阶上，瞬间凝结成小小的冰珠。
周围的侍妾发出压抑的嗤笑声，夹杂着细碎的议论。
「瞧她那样子，还真能忍。」
「北狄的公主又如何？到了咱们胤朝，到了王爷府上，是龙得盘着，是虎得卧着！」
「莲姬姐姐真是好手段，看她还能硬气到几时。」
冷焰充耳不闻。她的思绪仿佛抽离了这具正在受辱的躯壳，回到了那个发现密道、听见冤魂哭泣的夜晚。
那晚，她在那个藏着惠妃案卷宗的石室里待了许久，除了那几声诡异的哭泣和模糊的低语，再未发现其他活人的踪迹。那哭声仿佛只是一个警告，或者一段残留的执念。她最终将几卷最重要的卷宗贴身藏好，循原路退出了密道，并将入口恢复原状。
与福忠在城南废弃老屋汇合后，她一边用他带来的伤药调理身体，一边抓紧时间研究那些卷宗。卷宗内容看似官样文章，但细微之处，仍能看出当年办案的仓促和诸多不合逻辑之处。尤其是关于惠妃“自缢”所用的白绫来源，记录语焉不详。
母妃的死，绝非简单的自尽！
而那条密道，那个石室，还有那诡异的哭声……这一切都指向一个更深的阴谋。萧绝知道这个密道吗？如果知道，他为何将涉及先帝妃嫔的敏感卷宗藏于此处？如果不知道，那建造并使用这密道的，又是谁？是……太后吗？
线索纷乱如麻，她需要更多证据，也需要一个重新回到权力漩涡中心，近距离观察萧绝和太后的机会。
直接现身是下下策。她这个“已死之人”，需要一个新的、合理的身份。
就在她苦思冥想之时，机会却以这种屈辱的方式，主动送到了她面前。
萧绝似乎并未完全相信她的“死亡”，或者，他只是单纯地需要一个新的折磨对象来发泄因“神医”失踪和太后暗中动作而产生的怒火。而作为曾经被他视为蝼蚁、却又隐隐让他感到失控的“北狄贡品”，冷焰的“死亡”或许并未让他尽兴。于是，在她“死后”不久，萧绝便纵容甚至暗示莲姬，可以尽情“教导”她这个名义上依旧存在的“王妃”，美其名曰“磨砺心性”。
这才有了今日“椒盐冰阶”之辱。
「姐姐怎么不说话？」莲姬见她沉默，心中愈发得意，款步走下几级台阶，绣着金线的裙摆扫过冰面，「可是觉得妹妹招待不周？还是……在心里骂着妹妹和王爷呢？」
冷焰终于抬起头，目光平静地看向莲姬，那眼神深不见底，没有愤怒，没有屈辱，只有一片冰封的湖，不起丝毫波澜。
「莲姬夫人误会了，」她的声音因久未进水而有些沙哑，却异常平稳，「王爷的教诲，妾身铭记于心。」
莲姬被她这眼神看得心头莫名一悸，仿佛自己的一切小心思、一切恶毒，在那双眼睛面前都无所遁形。这感觉让她非常不舒服，甚至有些恼羞成怒。
「哼，嘴上说得好听！」莲姬冷哼一声，用脚尖踢了踢冷焰身前的冰阶，几粒椒盐溅到冷焰的脸上，「既然铭记于心，那就好好跪着！跪足两个时辰！少一刻钟，今晚的馊饭也没得吃！」
说罢，她似乎不愿再与冷焰那诡异的平静对视，转身扭着腰肢，在一众侍妾的簇拥下回了温暖的摘星楼。
厚重的门帘落下，隔绝了外面的寒气，也隔绝了楼内的暖香与笑语。
冰阶上，只剩下冷焰一人。
寒风卷着雪沫，吹打在她单薄的衣衫上。膝盖下的刺痛和寒冷已经变得麻木，仿佛那双腿已经不是自己的。额头的冷汗却越来越多，顺着苍白的脸颊滑落。
她知道自己不能倒下去。倒下去，就真的可能永远也起不来了。萧绝在看着她，莲姬在等着看她的笑话，这王府里无数双眼睛，都在盯着她这个“失势”的王妃。
她必须忍。
不仅是为了活下去，更是为了……靠近那个秘密，靠近那个可能藏着母亲死亡真相的核心。
时间一点点流逝，每一分每一秒都漫长如年。天色渐渐暗了下来，雪花开始飘落，覆盖在冰阶上，也覆盖在她乌黑的发顶和肩头，让她看起来像一个逐渐失去生气的雪人。
摘星楼内灯火通明，丝竹管弦之声隐约传来，夹杂着莲姬放浪的笑声。
楼外，冰天雪地，跪着一个被世界遗忘的“王妃”。
不知过了多久，两个时辰的时限终于到了。
摘星楼的管事嬷嬷板着脸走出来，居高临下地瞥了冷焰一眼，尖着嗓子道：「时辰到了，王妃请回吧。莲姬夫人仁慈，赏您一晚馊饭，已经送到您柴房去了。」