雨，下得更急了。
豆大的雨点砸在青石板地上，溅起浑浊的水花，噼啪作响，几乎要盖过世间一切杂音。然而，诏狱旁这片小小的院落里，空气却凝滞得仿佛一块铁，沉重地压在每个人的心头。
火把在雨中顽强燃烧，发出滋滋的声音，橘红色的光芒跳跃着，映照着一张张或冷酷、或惊惶、或漠然的脸。雨水顺着玄甲卫冰冷的铁盔流下，汇成细流，淌过他们紧握刀柄的手，却丝毫冷却不了那即将喷薄而出的杀戮之意。
萧绝依旧撑着伞，伫立在雨幕中，玄色大氅的下摆已被雨水打湿，颜色更深，如同凝固的血。他的目光越过地上那具迅速冰凉的同僚尸体，如同两道实质的冰锥，死死钉在瘫软如泥的黑影身上。
那黑影——此刻已看清是个约莫三十多岁的男子，面相普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，此刻却因极致的恐惧而五官扭曲，浑身筛糠般抖动着，裤裆处一片湿热蔓延开来，又被冰冷的雨水迅速冲淡，只留下刺鼻的腥臊气。
「王…王爷…饶命…小的…小的真的什么都不知道啊…」他涕泪横流，声音破碎不堪，只会反复哀求。
「不知道？」萧绝的声音不高，却清晰地穿透雨幕，带着一种猫玩老鼠般的残忍戏谑，「一百两银子，买你往治病的药里下毒，害的是本王麾下精锐亲卫的性命。你说你不知道？」
他微微俯身，伞沿的雨水汇成一道水帘，落在黑影面前的地上，溅起的水珠打湿了对方惨白的脸。
「那银子，是烧手的烙铁，还是催命的符咒？你接的时候，就没想过『知道』两个字怎么写？」
黑影被他话语里的寒意冻得一个哆嗦，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
「本王耐性有限。」萧绝直起身，语气骤然降至冰点，「给你三息时间。说出张副管在哪交接，如何指使，还有没有同党。否则…」
他没有说下去，只是轻轻抬了抬手。
旁边一名身材格外高大魁梧的玄甲卫踏步上前。他脸上有一道狰狞的刀疤，从额角直划到下颚，让他本就凶悍的面容更添几分煞气。他默不作声地从腰间皮囊里掏出一件物事——那竟是一把铁钳！黝黑的钳口在火把光下闪着冷硬的光泽，上面甚至还沾着些暗红色的、可疑的锈迹。
「一。」萧绝的声音如同丧钟敲响。
铁钳卫猛地伸手，一把揪住黑影的头发，强迫他抬起头，张开了嘴。冰冷的铁钳探入，精准地夹住了一颗门牙！
「唔——！」黑影眼球猛地暴突，发出凄厉模糊的惨嚎，拼命挣扎，却被身后两名玄甲卫死死按住，动弹不得。
「二。」萧绝面无表情，眼神淡漠得如同在看一场与己无关的默剧。
铁钳卫手臂肌肉贲起，猛地一用力！
「咔嚓！」
一声令人牙酸的脆响！
伴随着一声非人的惨叫声，一颗带血的牙齿被硬生生拔了出来，混着血水和唾液，掉落在泥水里。
黑影痛得几乎晕厥过去，身体剧烈地痉挛着，喉咙里发出嗬嗬的倒气声，满嘴鲜血淋漓。
铁钳卫面无表情地将那颗牙扔开，钳口再次探向他的嘴，这次对准了另一颗完好的牙齿。
「我说！我说！求求您！我说！！」极致的痛苦和恐惧终于彻底摧毁了黑影的心理防线，他崩溃了，声音嘶哑变形，含混不清地哭喊着，「是…是张副管！内院采买衙门的张德贵！是他！每次…每次都是在小后巷第三个废弃的石磨盘底下…拿钱…放消息…」
「每次？」萧绝捕捉到这个词，眼神锐利如刀，「你下了几次手？」
「三…三次…这是第四次…就被…就被抓住了…」黑影涕泪血水糊了满脸，狼狈不堪，语无伦次，「王爷饶命…小的就是贪财…小的不知道这药这么厉害…张德贵说…说就是让兄弟们病久点…好多捞点药钱…小的不知道会死人啊王爷！」
「不知道？」萧绝嗤笑一声，笑声里满是冰冷的嘲讽，「狼毒之性，稍通药理者便知凶险。你一句不知道，就能抵掉那几十条可能枉死的性命？」
他不再看那黑影，对铁钳卫淡淡道：「继续。把他满口牙，一颗一颗，都给本王拔干净。让他好好记住，什么银子该拿，什么话…该早点说。」
「不——！王爷！小的都招了！都招了啊——！」黑影发出绝望的嘶嚎。
铁钳卫却毫无动容，钳口再次精准地落下…
令人毛骨悚然的惨叫声和牙齿碎裂声，混合着哗哗的雨声，在这昏暗的院落里反复回荡，构成一幅宛如地狱般的景象。周围的侍卫们个个面色发白，眼神低垂，不敢多看。空气中弥漫开浓郁的血腥味，连雨水都一时无法冲散。
隐在窗后的冷焰，面无表情地看着这一幕。她对萧绝的残忍手段并无意外，甚至乐见其成。这黑影不过是条小鱼，是被人利用的蠢货，死不足惜。他的惨状，恰好能加剧在场所有人的恐惧，也能更快地撬开他的嘴，或许还能挖出更多东西。
果然，在又一颗牙齿被生生拔出后，那黑影痛得神智都快模糊了，断断续续地又吐露了一些信息：「…张德贵…他…他好像…也听别人的…有次我提前躲着…看见他…把一大包银子…给了…给了…一个穿着斗篷的人…看不清脸…但…但那人腰上…好像挂着个…玉…玉蝉…」
玉蝉？
萧绝眸光骤然一凝！玉蝉佩饰，在京中权贵圈子里并不少见，但做工精美、能入他眼的却不多。而且，往往有其特定的寓意或归属。
「还有呢？」萧绝的声音里带上了一丝不易察觉的急切。
「没…没了…小的就看见这么多…王爷…饶了小的吧…求求您…」黑影的声音越来越微弱，满嘴鲜血不断涌出，眼看就要支撑不住。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声。
方才领命去「请」张副管的那队玄甲卫去而复返，为首的队正快步走到萧绝面前，单膝跪地，声音沉重：「禀王爷！属下等赶到张德贵家中时，发现…发现其已悬梁自尽！屋内尚有挣扎痕迹，但未见他人踪迹。在其枕下，搜出银票五百两，以及…」
队正双手呈上一物：「以及这个。」
那是一个小小的、做工精致的羊脂白玉蝉。玉质温润，雕刻得栩栩如生，在火把光下泛着柔和却刺眼的光泽。
「玉蝉！」旁边有侍卫低呼出声。
一切似乎都对上了！张副管是执行者，黑影是动手的弃子，而张副管背后，还有一个佩戴玉蝉的神秘人！如今张副管被灭口，线索似乎就此中断。
萧绝盯着那枚玉蝉，眼神阴鸷得能滴出水来。他缓缓伸出手，拿起那枚玉蝉，指尖摩挲着冰凉光滑的玉质表面。
忽然，他像是发现了什么，将玉蝉凑到火把光下，仔细看着玉蝉腹部一个极其细微的刻痕。那刻痕很浅，像是不小心划到的，但仔细看去，却似乎是一个模糊的…
「…『慈』…？」萧绝的眉头紧紧锁起，喃喃自语。
慈？慈宁宫的慈？！
他的瞳孔骤然收缩！一个可怕的念头瞬间划过他的脑海！难道…是太后？！那个终日吃斋念佛、看似与世无争的嫡母太后？她为何要这么做？削弱他的亲卫力量？制造混乱？还是…与宫外某些势力勾结？
无数的猜忌和怒火瞬间在他心中翻腾！若真是太后，那这局就远比想象得更深、更可怕！
然而，就在这电光火石之间，一直于窗后冷眼旁观的冷焰，心中却是猛地一凛！
玉蝉？刻痕？
不对！
这太顺理成章了！顺理成章得像是有人精心布置好的！张副管刚死，关键物证玉蝉就恰好出现在他枕下，还恰好有个指向性如此明显的刻痕？这更像是…栽赃！是有人想故意将萧绝的怒火引向太后！
是谁？是谁在幕后操纵这一切？是太后的政敌？是北狄的细作？还是…别的她尚未察觉的势力？