诏狱旁的临时居所里，空气凝重得能拧出水来。窗外巡逻侍卫的脚步声、铁甲摩擦声，以及远处诏狱深处隐约传来的、被厚墙削弱后仍不散尽的惨嚎，交织成一曲令人心悸的背景乐。
冷焰，此刻仍是须发皆白、面容清癯的「老神医」模样，正就着昏暗的油灯，仔细查验着方才从病重亲卫营房带回的一包药渣。屋内弥漫着浓重的草药味和她身上特意熏染的、用以掩盖体味的陈年艾蒿气。
她的指尖在一堆黑褐色的残渣中细细拨弄，动作缓慢而精准，如同鹰隼审视爪下的猎物。萧绝坐在她对面的圈椅上，一手支颐，另一手有一下没一下地敲着紫檀木的扶手，发出沉闷的「笃笃」声。他玄色的王袍几乎与屋内的阴影融为一体，唯有那双眼睛，锐利如刀，时刻不离「老神医」的动作。两名心腹玄甲卫像铁塔般矗立在门边，呼吸声几不可闻。
时间在压抑的沉默中流逝。油灯的灯芯偶尔爆开一点细微的火花。
突然，冷焰拨弄药渣的指尖微微一顿。她用竹镊从一堆茯苓、甘草片中，小心翼翼地夹起几片形状略有些奇特的根茎碎片。这些碎片颜色与其他药材无异，若非极其仔细地分辨其纹理和断面形态，极易被忽略。
她将碎片置于一旁铺开的干净白绢上，又继续翻找，片刻后，竟又找出两三片类似的。
萧绝敲击扶手的动作停了，身体微微前倾：「先生发现了什么？」
冷焰并不立即回答，而是将那些碎片聚在一起，凑到灯下，眯着眼反复观看，甚至还拿起一片，放在鼻尖下，极其轻微地嗅了嗅——动作幅度小到几乎难以察觉，却充满了行家的谨慎。
良久，她才缓缓放下碎片，抬起头，看向萧绝。昏黄的灯光在她布满皱纹的脸上投下深深的阴影，却让那双刻意掩饰后仍显清亮的眼睛格外醒目。
「王爷，」她的声音沙哑低沉，带着老人特有的浑浊气音，却字字清晰，砸在寂静的空气里，「此番疫病，痘疹虽凶险，但老夫所开之方，以清热解毒、透疹排脓为主，佐以扶正固本之品。按方煎服，纵不能即刻痊愈，也断无不慎加重之理。」
萧绝的眼神骤然缩紧：「何意？」
冷焰将那几片特殊的碎片用镊子点向萧绝：「王爷请看。此物，并非老夫药方中所列任何一味药材。」
「是何物？」萧绝的声音里透出一丝不易察觉的紧绷。门边的两名玄甲卫肌肉似乎也微微绷起。
冷焰吐出两个字，冰冷彻骨：「狼毒。」
「狼毒？」萧绝重复了一遍，眉头紧锁。他对药材并非一无所知，狼毒之名，他亦有耳闻。
「不错。」冷焰语气肯定，「此物大毒，性苦辛，平日常用于杀虫、祛痰。但其性猛烈，外用尚需谨慎，内服更是大忌！尤其对于本就高热缠身、正气亏虚的痘疹病患，此物无异于火上浇油，能大幅加剧体内热毒，导致病情急速恶化，疹疮溃烂难愈，甚至…毒热攻心，回天乏术！」
她抬起眼，目光透过垂下的白色眉梢，直视萧绝：「老夫的药方，绝无此物。这狼毒，是被人后来刻意加进去的。每次不多，混在药包里，难以察觉，但日积月累，足以…」
她话未说尽，但意思已然明了。
「哐当！」一声巨响。
萧绝猛地一拍身旁的茶几，那坚硬的红木茶几竟被他拍得裂开一道细缝！桌上的茶盏震得跳起，滚落在地，摔得粉碎。褐色的茶水如同污血般洇开。
男人周身瞬间爆发出骇人的戾气，方才那点有限的耐心消失殆尽，整个房间的温度仿佛都骤降几分。门边的玄甲卫下意识地将手按在了刀柄上。
「好！好得很！」萧绝怒极反笑，声音冰寒刺骨，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，「本王这王府，这太医署，竟成了藏污纳垢、鬼蜮横行之所在！先是瘟疫，现在又是下毒！真当本王是泥塑木雕，奈何不得他们了吗？！」
他猛地转向门口：「来人！」
一名玄甲卫立刻上前一步：「王爷！」
「查！」萧绝的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀意，「给本王彻查！从太医院药库到煎药的灶房，所有经手过这批药材的人，全部给本王揪出来！一个不许放过！」
「是！」玄甲卫领命，转身欲走。
「等等，」冷焰忽然出声，声音依旧平稳，「王爷，且慢。」
萧绝充满杀意的目光转向她，带着审视与一丝不耐。
冷焰缓缓道：「王爷如此大张旗鼓，只怕会打草惊蛇。下毒之人既能做得如此隐秘，必然早有准备。王爷此刻派人去查，恐怕…只能抓到几个什么都不知道、或是被推出来顶罪的小喽啰。真正的幕后黑手，早已抹干净了痕迹。」
萧绝眼中的暴怒稍敛，取而代之的是更深沉的阴鸷。他盯着「老神医」：「先生有何高见？」
「高见谈不上。」冷焰垂下眼，继续拨弄着那堆药渣，语气平淡无奇，「只是老夫行走江湖多年，见得多了。此等阴私手段，无非是为了利益或灭口。王爷不妨…先静观其变。对方见王爷并无反应，或许会以为手段未被识破，反而会再次动作。届时…」
她没说下去，只是发出几声苍老而意味深长的轻笑。
萧绝沉默了片刻，敲击扶手的动作又恢复了，但节奏比之前更快，显示着他内心的翻涌。他自然明白这个道理，只是方才的怒火几乎冲垮了他的理智。此刻经「老神医」一点拨，他迅速冷静下来。
「先生言之有理。」他声音里的杀意被压下，但寒意更甚，「是本王心急了。」
他朝那名玄甲卫摆了摆手，玄甲卫会意，退回了原位。
「那依先生之见，眼下该当如何？」萧绝问道，语气里多了几分真正的请教意味。这位「老神医」不仅医术高超，心思竟也如此缜密，让他不得不另眼相看。
冷焰沉吟片刻，道：「第一，立即秘密更换所有药材，煎药过程需绝对信得过之人全程看守，药渣每日交由老夫亲自查验。第二，对病患宣称，病情反复乃疫毒正常过程，已调整药方，稳定军心。第三…」
她顿了顿，抬起眼皮，目光似有意似无意地扫过萧绝：「王爷或许可以…适当表现出对太医署乃至整个救治进展的…失望与不满。甚至，可以斥责老夫几句，医术不精。」
萧绝眸光一闪，立刻明白了她的意思。示敌以弱，引蛇出洞。甚至不惜将自身置于被怀疑的境地，以增加可信度。
好一招请君入瓮！好一个胆大心细的老江湖！
他嘴角勾起一抹冰冷而欣赏的弧度：「先生不仅医术通神，对这人心鬼蜮，竟也如此洞若观火。本王…受教了。」
冷焰谦卑地微微躬身：「王爷谬赞。老夫不过是些保命的江湖经验，难登大雅之堂。能为王爷分忧，是老夫的荣幸。」
「能得先生相助，是本王之幸。」萧绝说得很是诚恳，但那双深不见底的黑眸里，究竟有几分真几分假，无人能知。他话锋一转，「只是，先生要受些委屈了。」
「无妨。」冷焰语气平淡，「若能助王爷揪出祸根，还伤患一个公道，老夫区区虚名，何足挂齿。」
萧绝点了点头，不再多言。他站起身，玄色王袍在灯下划过一道沉重的弧线。
「先生所需，尽管吩咐门外侍卫。本王…这就去演一场好戏给那暗处的耗子瞧瞧。」他语气森然，带着一种猫捉老鼠般的残忍兴味。
说完，他大步流星地向外走去。两名玄甲卫紧随其后。
就在即将踏出门槛的那一刻，萧绝忽然停住脚步，并未回头，只是淡淡地抛下一句：「先生这验看药渣的本事，倒是让本王想起一位…故人。她也总是能从细微末节处，看到别人看不到的东西。」
冷焰正在收拾药渣的手指几不可察地微微一僵，但旋即恢复自然，声音毫无波澜：「哦？天下能人异士众多，有相似之处，也不足为奇。不知王爷这位故人，如今何在？」
萧绝沉默了片刻，空气中弥漫开一种难以言喻的复杂情绪，似是恨，又似是别的什么。最终，他只冷冷地丢下两个字。
「死了。」
语毕，再无停留，身影迅速融入门外的黑暗中。
沉重的木门被玄甲卫从外面轻轻合上，隔绝了外界的大部分声响，只余下油灯燃烧的噼啪声，和冷焰自己逐渐加快的心跳。
她缓缓直起身，走到门边，侧耳倾听片刻，确认脚步声已然远去。
然后，她回到桌边，低头看着白绢上那几片狼毒碎片，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的、几乎难以察觉的弧度。
鱼儿，终于要上钩了。
她方才故意点出狼毒，并建议萧绝隐忍彻查，绝非仅仅为了揪出所谓的「下毒之人」。她深知萧绝多疑残暴的性格，一旦得知身边有人用如此阴毒手段，必会掀起一场血腥清洗。而这场清洗，无论最终查到谁，都必将进一步加剧王府内部乃至与外界（比如太医署，甚至可能牵连朝堂）的猜忌和混乱。
这，正是她想要的。
萧绝的势力铁板一块，她很难从外部攻破。唯有让其内部自行猜忌、瓦解，她才能有机可乘。这次瘟疫，是天赐良机。而有人暗中下毒（无论这下手之人是谁，是太后？是其他对萧绝不满的势力？甚至可能是北狄潜藏的细作？），更是将这把内乱的火焰烧得更旺。
她只需稍加引导，便可坐收渔翁之利。
至于萧绝最后那句关于「故人」的话…
冷焰的眼神骤然冷了下去，如覆寒霜。
他是在试探？还是真的有所联想？
无论哪种，都意味着危险。她必须更加谨慎。扮演一个角色太久，难免会流露出一些属于本我的细微习惯，尤其是在高度紧张和专注的情况下。萧绝此人，观察力敏锐得可怕。
她深吸一口气，压下心头翻涌的思绪。现在不是纠结这个的时候。
她走到窗边，透过细小的缝隙向外望去。夜色浓重如墨，只有几盏气死风灯在远处的廊下摇曳，投下昏黄而不祥的光晕。
整个王府，就像一座巨大的、华丽的囚笼，里面充斥着瘟疫、阴谋、死亡和猜忌。而她，这只被追捕得无处可逃的凤凰，如今正借着另一重身份，在这囚笼的最中心，点燃了一簇足以将一切焚毁的火焰。
她轻轻抚摸着袖中那枚冰冷而坚硬的染血瓷片。
游戏，越来越有趣了。